гневающегося старика, или шустрит, сбивается с ног. Думают, пронесет. Не знают, что молния бьет, как правило, бессистемно.
Покои 'племянницы' - в западной башне, и идем мы туда так стремительно и вихреподобно, что мантия 'братца', кажется, ни разу не коснулась пола. Нервно бренчат мои бубенцы. 'Куманек' идет в кильватере старика, и в глазах - напряженная умственная работа. Шею потирает.
У дверей к 'племяннице' замерли с кислыми физиономиями стражники. В комнатах висит скорбящая тишина.
'Братец' стучится. И мгновением позже отшатывается вместе с 'куманьком' - взрыв рыданий почти физически ощутимо ударяет по ушам. Старик багровеет лицом и готов метнуть молнию, было б в кого.
- Войдем, - говорит 'куманек'.
Оригинальное решение. Главное - смелое.
Входим.
На-Фаул, главный царский советник
Зря я позарился на эти деньги, ох зря!.. Подвело чутье.
А ихний глашатай знал, что делает - видать не в первый раз таким занимался, работорговец чертов!..
Ее высочество плачет, надрывается, бедняжка. Сглупил я тогда. Но ведь боялся, что она наговорит старику всякой ерунды. Теперь точно наговорит.
Зря я ее повел.
...Во второй раз нас встретили не менее подобострастно, чем в первый. Усадили, поулыбались, убежали по делам.
Опять вышел глашатай, объявил 'уникальное', 'захватывающее' 'неповторимое' зрелище - чинно удалился.
Начались бои.
Сначала сражались со зверьми: с медведями, с леопардами, со львами. Хищники здесь были не такие, как в царском зверинце, не тощие, ребробокие, а сытые, с блеском в шерсти и в глазах, острокоготные, уверенные в себе. Не знаю, как этим скоморохам-циркачам удавалось содержать зверей в таком состоянии. Во-первых, часть их медведей-леопардов на каждом выступлении убивали гладиаторы - где ж замену брать?! ; а во-вторых, везти за собой весь этот зверинец весьма накладно. Но каким-то образом циркачам это удавалось.
Потом люди бились с людьми. Это было страшнее и безжалостнее, чем со зверьми. Львы сражались с гладиаторами, как с равными, не желая ничего другого, не зная пощады ни для себя, ни для противников. В этом проступало их львиное естество. А люди... В людях люди же пробуждали нутряное, _звериное_ естество. И было отвратительно и завораживающе одновременно.
Я, не отрываясь, следил за происходящим... - все следили. И только глашатай, паскудник, следил за мной. Я потом это понял.
Он подошел ко мне после боев и отозвал в сторонку, с хитрым прищуром глядя куда-то вбок, на нечто за моим плечом.
- Прошу меня великодушно простить, ваша милость, - сказал этот человечишко. - У меня к вам дельце.
Я высоко и надменно вздернул бровь, давая понять, что он забывается. Впрочем, при большом желании это можно было также расценивать как немой вопрос и побуждение продолжать.
Глашатай предпочел выбрать второй вариант.
- Э-э, видите ли, ваша милость, наше заведенье - в силу, так сказать, специфики - постоянно нуждается в бойцах. И по мере возможности стараемся восполнять их недостаток - за деньги, разумеется. Не подскажете ли вы...
'Да!' - подумал я. 'Да, да! Вот оно!'
- Вы что же, милейший, думаете, что я торгую людьми?! - гневно вопросил я.
Человечишко затряс головой, как маятником.
- Что вы, что вы?! - воскликнул он, выставляя перед собой руки ладонями вперед. - Как?! Разумеется, нет! Но ведь существуют каторжники и колодники, - добавил он тем не менее, вкрадчиво и осторожно.
'Натурально, существуют'.
- Но, милейший, как вы себе это представляете? Вам продают местных заключенных - многие из которых, замечу, известны толпе, ведь были осуждаемы привселюдно - и вы их тотчас выпускаете на арену. Их узна_ю_т. Догадываетесь, что дальше?
- Бог с вами! - замахал руками глашатай. - Их же нужно сначала муштровать, приучивать. Как же так - сразу на арену? Никак не возможно, даже при большом желании.
- _Я_витесь под подночь ко мне, с деньгами и охранниками, - велел я и, не дожидаясь ответа, ушел.
Ее высочество не слышала нашего разговора, стояла в сторонке. Я отвел ее во дворец, заперся у себя и стал ходить по кабинету, заложив руки за спину. Я размышлял.
А подумать было над чем.
Шут
'Племянница' плачет не переставая, с надрывом и самозабвенно. Искренне плачет.
'Братец' гневно смотрит на 'куманька' - 'куманек' ищет выход. Выхода нет.
Тварь.
У каждого своя судьба. И в наши смутные времена судьба уже зависит не только от людей - в большей степени от обстоятельств. Обстоятельства сложились так, что я живу шутом. А по закону, шут не может иметь родственников. Он теряет всякое право на семью.
До того, как я стал шутом, у меня был брат. Теперь нету.
Человек, бывший когда-то моим братом, работал при дворце в отряде Ард-Лигера. Он был еще очень молодым и неопытным, мой не-брат, но уже отличался силой и ловкостью, кроме того не лишен красоты и ума. Потому и был принят в гвардию, потому и безумно нравился женщинам.
А месяц назад 'куманек' привез во дворец свою племянницу - хотел пристроить как-нибудь при моей 'племяннице'... Ха, каламбуришь, колпаконосец!
Каламбурю...
Мой не-брат и племянница 'куманька' понравились друг другу и... хм... пошли на сближение.
(Вот, даже о серьезных вещах острословлю - разучился говорить по-людски. Шут.)
В общем, племянница 'куманька' понесла. Кого? - спр_о_сите. Спрос_и_те лучше, от кого? Да, конечно - от моего не-брата.
Девчонка, воспитанная на запрещенных, но крайне популярных романах о любви, имела о жизни примерно такое же представление, как и моя 'племянница'. А ребенок - внебрачный ребенок! - это позор на все оставшиеся годы, несмываемое пятно и поруганная честь. Да и вообще она ж не представляла даже, что с ним делать! И ну - вешаться!..
Узлы, кстати, вязать она тоже не умела. И слава Богу. Сбежались на грохот, привели в себя, 'куманек' расспросил, что к чему. 'Хранить в строгой секретности'. Имя отца ребенка она поначалу говорить отказывалась - наотрез. Он настоял, пригрозил. Сказала.
Не-брат? А что не-брат? Естественно, шокирован. Разумеется, раскаивается (ну, в душе, может, и не раскаивается, но готов искупить. Кровью, например. Хотя, конечно, лучше, если б не своей). Но в общем нормальная устойчивая психика молодого человека, пользующегося популярностью у женщин и уже привыкшего к разным 'осложнениям'.
'Куманек' у нас сам бабник тот еще. Наверное, поэтому других, подобных себе, не любит. А вот в племяннице своей, как и 'братец' - в моей, души не чает. Подобный позор... и впрямь, только кровью - и только кровью виновника. Так сказать, неудавшегося отца.
Но - 'строгая секретность'.
А иначе - в чем обвинить верного стражника, любимца Ард-Лигера? Говорите, не в чем? Ошибаетесь, милостивый государь мой колпаконосец. 'Куманек' найдет, в чем обвинить. На то он и главный царский советник.
Схватили не-брата по поводу вовсе уж надуманному. И все это знали, но не все знали причину. Обвинили в краже и упекли в холодную. По закону, если вина подозреваемого не доказана, держать его там можно только пять дней - не больше. Вот 'куманек' и мучился: что ж такое учинить?
