По сути дела, Сиагровс располагал более или менее точными сведениями только об одном поселении людей. Ссылки на неполадки в работе двигателей были встречены недоверчивым молчанием. Гарбер Вост был кем угодно, но только не простаком.
В конце концов Сиагровсу пришлось сознаться во всем или почти во всем.
– Они очень богаты, – пояснил он в свое оправдание. – Они так богаты, что в это трудно поверить. Посмотрите, что они подарили мне. – Он извлек из кармана пригоршню мелких изделий из червонного золота.
Вост с изумлением уставился на золотые побрякушки. Ему не надо было подробно излагать мотивы, заставившие Сиагровса нарушить приказ.
Усугумо оказался, безусловно, богатейшим городом, но что в таком случае можно ожидать от двух других, еще более благополучных анклавов? Во всяком случае, они, вероятно, не менее богаты, нежели их сосед.
Пока же ему не оставалось ничего другого, как закрыть глаза на самоуправство одного из своих подчиненных.
– Ты заключил с ними хоть какое-то соглашение? – спросил он напрямик.
Водитель РЗВ поперхнулся на середине очередной фразы.
– Не помню, – произнес он не совсем уверенно. – Думаю, что у меня была такая возможность, но мне это как-то не пришло в голову… Честно говоря, я не помню, хотя, скорее всего, нет.
Вопреки всем стараниям, последняя реплика Брайана не произвела решительно никакого впечатления на Воста.
– Брось врать, Сиагровс! – рявкнул он. – Если я узнаю, что ты пытаешься обмануть меня, не долго думая спущу с тебя шкуру. А теперь убирайся!
«Тебе этого никогда не удастся, – усмехнулся про себя Сиагровс. – Немного осторожности – и все будет шито-крыто».
– У меня и в мыслях не было ничего подобного, шеф, – произнес он вслух, преданно заглядывая в глаза Восту.
Ночная встреча между Такудой и Востом привлекла внимание всего населения лагеря. Даже те, кто стоял на посту, постарались подобраться ближе, благоразумно находясь за пределами круга, освещенного пламенем бивачного костра. Новости о поселенцах и золоте оказались слишком важными, чтобы оставить хоть кого-то спокойным. В первую очередь «золотая лихорадка» поразила наемников, но в считанные часы она распространилась и на солдат ЭУК, и команды обоих кораблей.
Одним словом, вскоре в лагере не осталось ни одного человека, которому не было бы известно, что Сиагровсу пришлось совершить посадку вблизи одного из поселений первопроходцев, оказавшегося буквально нашпигованного золотом. Такуда, уже успевший не один раз просмотреть запись бортового компьютера, нетерпеливо мерил шагами площадку, когда появился Вост.
Отмахнувшись от неловких объяснений Воста, Такуда сразу перешел к делу.
– Нам необходимо вступить в прямой контакт с жителями обнаруженных Сиагровсом городов, – объявил он решительно, давая понять собеседнику, что он в курсе всех событий, происходивших в лагере.
– Исходя из данных видеосъемок, я пришел к выводу, что обитатели этих поселений враждуют между собой. Не стану скрывать, что это открытие стало для меня полной неожиданностью. Не вызывает также сомнений, что их предки были либо солдатами одной из наших военных миссий, либо колонистами, потерпевшими здесь аварию пять столетий назад. Как они попали сюда? Как ухитрились выжить? Почему между ними начались междоусобные войны? Все это пока остается загадкой.
– Кого интересуют события пятивековой давности? – прервал его Вост. – У нас есть куда более важный предмет для обсуждения.
– Судьба дарит нам уникальный шанс, – невозмутимо продолжал Такуда. – Мы должны добраться до этих поселений и вместе с нашими соотечественниками утвердить власть людей над этой планетой. Разумеется, ради этой высокой цели придется предварительно примирить враждующие стороны. Далее, из полученной мной информации следует, что коренные обитатели планеты находятся на весьма примитивной стадии развития. Тем не менее они могут оказать нам неоценимую помощь при переговорах между враждующими группировками. В случае удачи мы можем стать их учителями.
– Учителями? Вы совершенно безнадежны, Такуда, – снова прервал его Вост. – О чем вы толкуете? Надо же додуматься до такого! Давайте не будем ходить вокруг да около. Я готов принять на себя всю ответственность за судьбу нашей общины. Я готов взяться за переговоры с жителями городов и предложить им наши услуги по самой высокой цене. С недовольными мы разберемся по-свойски. Это наша профессия, черт побери! Профессия солдат!
– Вы хотите сказать, профессия наемников, – сухо поправил его Такуда. – Солдаты служат своему отечеству и Верховному Координатору Дома Куриты. Мы готовы сражаться и, если потребуется, умереть во славу родины, но отнюдь не стремимся воевать. В наших руках мощное оружие, но мы не собираемся использовать его ради удовлетворения чьих-то амбиций.
– Так мы будем вступать в контакт или нет? – рявкнул Вост, наступая на Такуду.
– Разумеется, мы вступим в контакт, водитель Вост, – отвечал командир ЭУК, не отступая ни на шаг. – Теперь, располагая нужной информацией, мы просто обязаны пойти на это. Согласно данным, полученным нашим разведчиком, территории, занятые людьми, находятся менее чем в сотне километров от этого лагеря. Теперь мы можем послать туда оперативные группы. Они войдут в контакт с местными жителями и вернутся обратно всего за одну неделю.
– А что мы будем делать все это время? Сидеть сложа руки? – Не добившись ответа от Такуды, Вост демонстративно повернулся к нему спиной. – Я за то, чтобы начать действовать немедленно, – объявил он. – Мы должны завершить разгрузку наших роботов. Кто из вас согласен с моим мнением?
Наступила тягостная пауза.
Люди, сидевшие вокруг костра, с подозрением поглядывали друг на друга. Новый конфликт грозил расколоть их маленькое сообщество. Но даже наиболее бесчувственные из присутствующих не могли не слышать характерные звуки взводимых курков лазерных ружей за своими спинами.
Солдаты ЭУК, стоявшие вокруг, сохраняли лояльность.
– Послушайте, – вмешался Джекобс, поднимаясь с места. – Не надо горячиться. То, что сказал шо-са Такуда о перспективах контакта, совершенно справедливо. С другой стороны, можно согласиться и с мнением мистера Воста, настаивающего на немедленной выгрузке боевых роботов. – В знак уважения он по очереди склонил голову перед обоими лидерами. – Но, заметьте, потребуется не меньше недели, чтобы выгрузить и проверить боевые машины. К этому времени разведчики успеют вернуться и доставят дополнительную информацию.
– Я-то не против, – огрызнулся Вост. – Просто я настоятельно советую не тратить время впустую, а заниматься делом, пока господин Такуда и его ребята будут шляться по окрестностям.
– Мы не собираемся шляться по окрестностям, господин Вост, – оборвал его Такуда, впервые явно обнаруживая признаки раздражения. – Мистер Джекобс подал хорошую идею. Отправление первой группы назначаю на завтра. Водитель Вост и мистер Джекобс могут подготовить план выгрузки боевых роботов.
– Мы сделаем больше, нежели подготовим план, шо-са Такуда! – рявкнул Вост. – Мы выгрузим роботов и подготовим их к работе к тому времени, когда твои парни вернутся назад.
XVII
И Такуда и Вост в равной степени ошибались в оценке времени, необходимого для осуществления намеченных планов.
Контактная группа гун-со Арсенольта вернулась в лагерь через шесть дней вместо отпущенных семи. Досрочное возвращение группы вызвало разную реакцию у лидеров двух противостоящих блоков: Такуда был вполне доволен ходом развития событий, Вост не мог скрыть своего раздражения. Впрочем, негативная реакция Воста была больше связана с затруднениями, возникшими при разгрузке десантного корабля, нежели с неожиданно быстрым возвращением поисковой группы. Поспешность, которую они проявили при выгрузке РЗВ, сыграла с ними дурную шутку. Большинство боевых машин оказались заблокированными в своих доках обломками конструкций и обшивки, удаление которых требовало дополнительных, порой весьма значительных затрат времени.
