счету у них уже два мертвых имперских корабля.
Ясна молча кивнула, не в силах говорить от охватившего ее ужаса. Ей вспомнилось рождение призрачной твари из кокона в облаках, которое они с Арвиндом наблюдали при посадке 'Разящего'. На 'Ярости' не знали, что это, не знали, как оно опасно. Кокон попытались открыть… и выползшая наружу тень мгновенно погубила весь экипаж звездолета.
— Сбросить в память бота координаты FP-34673, десантного линкора 'Ярость'! — приказал Арвинд, пробегая предстартовую подготовку. Энергии двигателей бота должно было хватить еще на один пробой.
'Подтвердите ваш командный уровень, неизвестное лицо'.
Капитан схватил руку молодого ученого и молча прижал ее к сканерам.
— Координаты переданы, техник Гиликкан. 'Координаты получены. Бот 102/20-31 к пробою готов'.
Снежная медленно плыла вокруг своего солнца по океану сплошной глубокой черноты. По контрасту с этим фоном она казалась особенно ослепительной,' белой, только полосы разреженных туч, плывущих над ее поверхностью, — грязно-серые, зараженные черными шарами-спорами, — пятнали ее нежную пленительную красоту.
Внезапно единственный континент планеты окутался шапкой смога из жерл всех разом открывшихся вулканов. Потоки лавы хлынули наружу, с шипением растапливая многолетние снега, вспыхнули, как спички, хлысты-мачты мертвых замерзших лесов. Огненные кратеры, разверзшиеся на дне океана, взломали над собой корку могучих льдов. Планета содрогнулась в конвульсиях. Стаи черных тварей помчались над землей в клубах такого же черного дыма — испуганные, предчувствующие гибель. Один за другим начали раскрываться коконы в тучах, из них потянулись призрачные шлейфы тени-флера… Дестабилизированное ядро планеты разорвало изнутри ее кору, и все обратилось в огромное облако раскаленного пара, газа, в мириады крупных и мелких обломков, где не было возможности выжить уже никому и ничему.
Эпилог
Три небольших легких корабля без опознавательных знаков и дюжина эскадрилий катеров- истребителей мошкарой вились вокруг похожего на отправленный в космос кусок планетарной коры огромного раанского грузовоза. Раан не был ни быстрее, ни маневреннее насевших на него вольных охотников, но он мог не бояться их — залпы маломощных батарей не могли пробить силовых щитов грузовоза. Командир 'Кфорр-Ша'аны' даже не стал вызывать помощь — он неспешно продолжал движение к планете, надеясь лишь, что атакующие совершат ошибку и подставятся под огонь его батарей. Дерзкие сами решили свою судьбу, осмелившись бросить вызов могуществу Владычества Раан.
Нападающие внезапно перестроились. Корабли отошли на дистаннию выстрела, катера-истребители устремились вперед, ввинчиваясь в пространство; перед каждой эскадрильей неслись к грузовозу длинные темные веретена-сигары, похожие на… Великие Матери-Царицы! Это же торпеды для подрыва энергощитов!.
Все на грузовозе ощутили смертельную панику. Неслыханно! Такие крошечные корабли людей еще никогда не были оснащены торпедами! Командир 'Кфорр-Ша'аны' наклонился к устройству громкой связи, приказывая эскадрильям истребителей челноков выходить на бой в открытом космосе. Торпеды должны были быть уничтожены.
Вольные охотники вновь включили двигатели, догоняя свои катера. Похоже, они вдруг засомневались в успешности своего демарша. Тем вернее можно будет их расстрелять, но сперва следует на несколько мгновений поднять щиты и выпустить челноки из-под брони. Приготовиться… Отключение силового поля на счет 'ноль'… Четыре… три… два… один… Вперед!
В тот самый миг, когда мерцающий свет щитов вокруг 'Кфорр-Ша'аны' померк, вольные охотники разом дали залп по ставшим беззащитными бортам. Нужно было очень хорошо знать раан и невероятно точно рассчитать время, чтобы этот маневр оказался успешным. Но тот, кто планировал операцию, обладал гениальным тактическим чутьем.
Выходящие наружу раанские истребители обратились в прах, несколько удачно направленных разрядов вонзилось внутрь пусковых доков крейсера, под броней 'Кфорр-Ша'аны' запылали пожары. Торпеды приближались… корабль Владычества словно споткнулся на полном ходу — командир заставил свой корабль резко изменить курс в отчаянной попытке уйти от соприкосновения со смертоносными 9 сигарами. Это почти удалось: только один или два темных предмета ткнулись в раанскую броню… Ничего не произошло. Торпеды были всего лишь имитациями Командир 'Кфорр-Ша'аны' застонал, слишком поздно распознав обман.
На боевых палубах грузовоза бушевал пожар, приводы двигателей были убиты слишком резкой сменой направления. Огромный корабль неподвижной массой застыл посреди пространства, не в силах больше сопротивляться и не в состоянии убегать. Люди одержали над 'Кфорр-Ша'аной' окончательную и ошеломляющую победу.
Несколькими часами позже скелет раанского крейсера остался висеть между звездами, все содержимое его трюмов, все пленные, которых перевозили из одного мира-тюрьмы на другой для последующего 'употребления', перекочевали на борт 'Грозы', 'Атаки' и 'Ахха' ('Разрушения'), лейрианского легкого фрегата. Приняв в доки звенья истребителей, все время перегрузки барражировавшие вокруг на случай внезапной опасности, вольные охотники один за другим нырнули в подпространство, устремляясь к своей базе — Лаверне, одной из планет Бахромы.
— Поздра-а-вдяю, — донесся до главного координатора операции голос аловолосой Ээйи Ахха, командира 'Разрушения'. — Тв-о-ой пла-а-н отлично сра-а-ботал, мо-о-й друг. Ты зна-а-ешь ра-а-н не хуже сво-о-его со-о-родича Эвинда.
Человек с полоской синеватого метал пластыря, пересекающей левую щеку, угрюмо усмехнулся своему капитану. Между ним и Эвиндом было только одно отличие: флагман умер и покоился в имперском Пантеоне, а Арвинд продолжал сражаться с врагом.
— Что ты сделаешь со своей долей добычи? — поинтересовался Тайн-Ял, серебролицый весельчак- спаарти. — За то, что ты сотворил с этим рааном, тебе полагается дополнительный приз… Пойдем обмоем его, после сегодняшней работы тебе нужно как следует отдохнуть.
Что ж, это было бы неплохо… Огненный джинт сгонит усталость и размоет тугие струи памяти о другом знамени и других боях. А через пару галачасов, когда 'Ахха' встанет на орбите Лаверны и команда в полном составе спустится вниз, можно будет сбросить стереовызов Ясне Ладовой. Она далеко, работает в частной клинике для пострадавших гражданских пилотов, которую рекомендовал ей перебравшийся к родственникам в Альянс Гиликкан — но, быть может, старшему медтехнику удастся выкроить денек-другой для встречи со старым другом.
Арвинд стоял уже на пороге рубки, когда капитан Ээйи неожиданно окликнула его:
— Мо-о-й координат-офицер, я хо-о-тела кое-что с вами обсудить… Незадолго до ухо-о-да в подпространство мы по-о-лучили сообщение от Харалль-ского конгломерата. О-о-ни го-о-товы хорошо заплатить нам, если мы выясним, что за странные приборы Империя выво-о-дит на орбиту их осно-о-вной пла-а-неты. Ко-о-го вы рекомендуете к выпо-о-лне-нию этого за-а-дания?
Из глаз Арвинда будто ударили два невидимых луча и вонзились в прекрасное лицо леирианскои амазонки. Почему она спрашивает об этом именно его?
— Я жду о-о-твета, мо-о-й ко-о-рдинат-офицер, — тихо напомнила Ээйи.
— Мне понадобится корабль, — отрывисто сказал теллариец. — Экипаж я подберу сам. Мы будем готовы к вылету через четыре-пять галачасов.
