наша смерть не будет скорой и легкой.
– Не забывайтесь, – резко сказал Плезмар, – я происхожу из рода Голубых Сейфанов…
– Какое это имеет значение сейчас? Выполняйте мой приказ, маршал, и помните, что я, не имея чести принадлежать к аристократическим фамилиям, возглавляю Верховное Бюро.
Плезмар, побледнев от сдерживаемого гнева, отдал приказ о штурме.
Киборги кинулись внутрь огромной машины. Они достигли верхнего уровня, на котором находился центральный пост, но здесь, возле подъемника, их встретили враги, неуязвимые для разрывных пуль. Тысячи розовых червей облепили солдат с головы до ног, въедаясь в плоть, выделяя кислоту, разъедавшую даже сверхпрочную сталь черепов. С потолка спустились тонкие колышущиеся щупальца и обвили тела киборгов, жадно всасывая в себя их белковые части. Через несколько минут от бойцов специального корпуса остались лишь металлические детали да керамические кости.
Сообщение о разгроме вскоре поступило в штаб.
– Нам надо связаться с Наследником! – крикнул Плезмар.
– Никогда! – бросил Оке, отворачиваясь от маршала. – Трус, жалкий трус, – процедил он.
Глаза Плезмара вспыхнули бешенством. Маршал выхватил длинный кортик и по самую рукоятку всадил его в спину Оксу. Генеральный директор Верховного Бюро рухнул на пульт управления. Мелисса Балтитыод дико вскрикнула. В ту же секунду в кабине загремели выстрелы. Двое агентов, состоявших в личной охране Плезмара, открыли огонь по свите Окса. Со всех сторон началась яростная пальба. Мелисса, зажав уши руками, лицом вниз лежала на полу.
Когда перестрелка закончилась, на командном пункте в живых и невредимых оставались только Мелисса, Плезмар и один его телохранитель. Три экрана оказались разбитыми вдребезги; маршал, вытирая кровь из задетой щеки, тяжело опустился в кресло, прошитое пулями в пяти местах, и взял микрофон.
– Джон Йэхард, вы слышите меня? Я маршал Плезмар, командующий силами специального корпуса. Верховное Бюро отстранено мною от руководства операцией. Я согласен удовлетворить ваши требования. Потерпите немного, скоро я установлю связь с Золотым Лоо, и вы сможете переговорить с Наследником.
Сердце у Йэхарда учащенно забилось.
– Они готовы связать меня с Наследником! – воскликнул Джон.
Бэй с трудом приподнялся на локте.
– Осторожнее, мой мальчик, – прошептал он, – голубокожие теперь предупреждены, мы продемонстрировали им воочую колоссальную мощь Молота. Лоовоны сейчас станут тянуть время, а сами начнут изыскивать пути, как уничтожить нас.
– Но что они могут сделать? – удивился Йэхард. – Мы же недосягаемы, к тому же у всех на глазах превратили в пыль целый флот!
В каюте танка Плезмар нетерпеливо посматривал на часы. Вдруг случилось неожиданное: маршала оттолкнули в сторону и выхватили у него из рук микрофон.
– Джон! – отчаянно закричала Мелисса. – Джон, ты слышишь меня?
– Мелисса! – голос Йэхарда зазвенел как натянутая струна. – Любовь моя, неужели это ты?
– Да, милый, – смеясь и плача, говорила девушка. – Я здесь, у лоовонов, меня захватили в плен вскоре после того, как мы расстались на Сунере. Меня хотели использовать, чтоб поймать тебя. Джон, маршал сказал правду: тут была страшная схватка и начальник Верховного Бюро теперь мертв. Сейчас устанавливается связь с Золотым Лоо. Вы победили, Джон, вы победили!
Плезмар, опомнившись, схватил Мелиссу за руку и, выкрутив ей кисть, вырвал микрофон.
– Маршал, – не допускающим возражений тоном приказал Йэхард, – немедленно отпустите мисс Балтитьюд. Я требую, чтоб она была включена в переговорную группу в качестве посредника. С ее помощью мы станем контролировать отведение ваших войск от машины. Если вы не эвакуируете своих солдат и не закроете внешний люк, я уничтожу Золотой Лоо и прочие планеты империи, какие только смогу.
Джон напряженно ждал ответа. Наконец из динамика раздался голос Мелиссы:
– Все хорошо, дорогой мой, маршал согласился на твои условия.
Йэхард отрывисто рассмеялся, и даже на изможденном лице Бэя появилась слабая улыбка.
– Давайте связь с Наследником, – крикнул он, – мы хотим сделать ему одно предложение, очень важное. Нас устроит лишь видеолиния, я давно мечтал поболтать с повелителем империи с глазу на глаз.
Раздался щелчок, и на одном из экранов зажглось изображение огромного зала в императорском дворце. За небольшим полированным столом в окружении нескольких членов Государственного Совета сидел Наследник. Джон слышал, как сановники тихо перешептывались между собой, слышал шорох их широких мантий. Несмотря на сознание своей силы, Йэхард на несколько секунд растерялся – ведь перед ним были самые могущественные властелины в известной части Галактики.
Наследник довелительно поднял руку, и шушуканье советников немедленно смолкло. Джон впился глазами в его лицо, еще не старое, но хранившее на себе отпечатки самых тяжких пороков и низменных страстей. В тридцать лет он пришел к власти в результате дворцового переворота, устроенного группировкой Голубых Сейфанов, и теперь замещал на престоле отца, впавшего в старческий маразм. Но сейчас это лицо искажал страх и неприкрытый ужас, какого Йэхард никогда прежде не видел у лоовонов. В памяти Джона всплыл далекий Глеган, маленький рабочий поселок у замка Фиргайз, жалкая ячейка 416, и губы его тронула горькая усмешка.
– Итак, чего ты хочешь? – надменно произнес Наследник.
– Многого, ваше высочество, – тихо сказал Йэхард, – очень многого. Для начала я хочу, чтобы силы империи были отведены из района человеческой гегемонии.
– Кто ты такой, чтоб предъявлять столь чудовищные претензии? Я не хочу унижать свое достоинство, разговаривая с космическим пиратом.
– Боюсь, у вас нет иного выбора.
– Ошибаетесь, выбор есть. Мой флот уже собирается возле Земли, и я могу в любой момент отдать приказ о начале массированной ядерной бомбардировки.
Земля! Словно ледяная рука, ужас сдавил внезапно сердце Джона.
– В таком случае я немедленно уничтожу Золотой Лоо.
Среди советников раздались возмущенные возгласы, но Наследник не шевельнул и бровью.
– Докажи мне, что ты не лжешь, и я подумаю над твоими словами.
Йэхард глубоко вздохнул. Раненое плечо жгло огнем, в голове начинали тихо постукивать серебряные молоточки. Бэй слегка шевельнулся в кресле и тихо застонал. Дана давно лежала на полу в глубоком обмороке. Джон стиснул зубы и заговорил, стараясь придать твердости своему слабеющему голосу:
– Вы хотите увидеть оружие в действии? Хорошо, назовите мне любую звезду, и я мгновенно превращу ее в сверхновую.
Глаза Наследника сверкнули опасным бешенством затравленного зверя.
– Докажи это! И тогда благородные Сейфаны поверят тебе!
Йэхард повернулся к песочнику:
– Глазастик, задай дополнительную цель, находящуюся в секторе главной, но в стороне от обитаемых миров.
Шар завертелся и снова стрельнул в голову Хранителю зеленой искрой.
