колодец и задержались, - сказал Лева, хотя сам в душе не очень этому верил.
- Кто знает, - возразил Игорь. - Недавно была буря. Всякое могло случиться.
Догадываясь о причине волнения юношей, монголы долго между собой разговаривали, посматривая в сторону, куда ушла группа Алексея.
Медлить было нельзя. С грехом пополам приятели объяснили монголам, что ушедшие остались теперь без воды и нужно их выручать.
Старый проводник притронулся к своей груди и махнул рукой в пустыню. Он был согласен выходить на помощь. Сорджи колебался. Погонщик одинаково боялся и оставаться в одиночестве и идти к плоскогорью, где, по его убеждению, была могила Великого Дракона. После долгих размышлений он все же согласился отправиться вместе со всеми.
На рассвете следующего дня Игорь написал письмо, куда и зачем они ушли, заложил его во фляжку и оставил на видном месте. Там же они положили, на всякий случай, некоторый запас пищи и воды.
Первые солнечные лучи застали их уже далеко от Лу-Хото. Караваи шел в сторону плоскогорья.
Глава 13
Первым опомнился Прохор. Подойдя к завалу, он попробовал было его разбирать, но плотно стиснутые камни не поддавались. Провозившись с полчаса, друзья отступились.
- Однако здесь делать нечего. Надо искать другой выход, - вздохнул сибиряк.
- Сначала посмотрим, нет ли у хозяина съестного, - предусмотрительно посоветовал Алексей.
В мешке оказалась серая затхлая мука. Кувшин был пуст.
Тата взяла пригоршню и попробовала.
- Тьфу! Мерзость! - отплюнулась она.
- Хорошее-то, поди, куда-нибудь спрятал, - проворчал Прохор.
Друзья обшарили все вокруг, но ничего больше не нашли и направились искать выход.
Скоро они добрались до прохода, из которого недавно бежали, услышав грохот обвала, и снова вошли в туннель.
Медленно спускаясь навстречу неведомому, молодые люди часто останавливались и прислушивались. В их воображении возникали картины одна другой страшнее. Тата шла рядом с Алексеем, держась за его крепкую руку. Это ее несколько успокаивало.
Постепенно спуск становился все более пологим, свод приподнялся настолько, что высокий Прохор смог выпрямиться во весь рост, туннель расширился и вывел во второй грот.
Алексей остановился у выхода и прошептал:
- Стойте здесь, пока я не выйду.
Он не хотел подвергать друзей риску. Впереди их мог поджидать недоброжелатель.
- Нет уж! У меня башка крепче! - Прохор оттолкнул Алексея и прыжком бросился вперед.
Тот рванулся вслед за ним, но Тата преградила дорогу.
- Идите! Никого нет! - крикнул сибиряк.
Ни слова не говоря, Алексей отстранил Тату и подошел к нему.
- Что это значит?! - спросил он, дрожащим от негодования голосом.
Догадываясь о состоянии друга, Прохор миролюбиво положил ему руку на плечо, но тот отшвырнул ее.
- Я спрашиваю: вы кого выбрали старшим?
- Не кипятись! Тебя выбрали!
Тата встала между ними.
- Перестаньте. Нашли время ссориться!
- Да и ты тоже... хороша! - уже остывая, укорил ее Алексей.
- А я права! Раз один пошел - другому незачем рисковать. - И Тата слегка пожала ему руку.
У Алексея прошло раздражение. Неудержимо захотелось привлечь к себе и расцеловать славную девушку. 'Да что же это такое! - подумал он. - Уж не влюбился ли я?'
Освещая путь фонариками, друзья направились дальше.
В мечущихся световых кругах искрились вкрапленные в породу кристаллы. Изредка на стенах грота встречались изображения людей, животных и непонятные знаки. В другое время эфовцы никогда бы не прошли мимо этих памятников древней культуры, но сейчас нельзя было задерживаться. У них не было пищи и воды.
Грот окончился вырубленной в стене высокой аркой. Две колонны поддерживали узорный, словно сотканный из каменных кружев, свод. Тонкая работа изумляла своим изяществом.
Друзья остановились, с удивлением рассматривая уникальное сооружение человеческих рук. Потом прошли под арку и попали в небольшую пещеру.
- Ай! - вскрикнула Тата и метнулась к Алексею.
Лучи фонарей осветили разинутую пасть фантастического чудовища.
На трехметровой высоте из стены выдавалась большая часть черепа гигантского ящера. Вставленные в его глазницы красные кристаллы отсвечивали кровавым блеском. Желтоватые острые, как кинжалы, клыки поражали своими размерами. Ниже черепа, от стены к полу вытянулись две окаменевшие лапы скелета. Кривыми полуметровыми когтями они обхватывали что-то круглое.
- Могила Великого Дракона! - с дрожью в голосе проговорила Тата.
Убедившись, что ничего угрожающего для них нет, Прохор с профессиональным интересом охотника потрогал кости.
- Что за зверь? - спросил он, с уважением глядя на грозные клыки.
- Похоже, это тиранозавр. Самый страшный из всех хищников, живших на земле, - ответил Алексей и, опустившись на колени, попробовал освободить предмет из когтей чудовища.
- Однако по-хорошему не отдаст, - сказал сибиряк, видя бесполезные усилия приятеля. - Отойди.
Подняв камень, он размахнулся и ударил по когтям. Окаменевшие кости раскололись, из них выпал шар размером немного больше человеческой головы. Алексей даже крякнул.
- Экой ты безжалостный! Такую редкость разломал.
- Что ж теперь, молиться на него прикажешь? - спросил Прохор, поднимая находку.
Грубо слепленный из глины шар был покрыт вековой пылью.
- Что бы это могло быть? - заинтересовалась Тата.
- Кто его знает? Какая-нибудь древняя святыня, - предположил Алексей.
Прохор прикинул шар на руке.
- Тяжеловат однако. Разбить его что ли?
- Вот медведь! Тебе бы только ломать, - возмутился Алексей.
В этот момент в углу пещеры раздался уже знакомый звук. Низкая нота, похожая на стон, прокатилась по гроту и, перекликаясь отзвуками эха, замерла в отдалении.
У друзей мороз продрал по коже.
- Да что за чертовщина! - выругался сибиряк и направил луч фонарика в угол.
Там чернела большая круглая нора. Из нее все еще доносилось чуть слышное завыванье.
Прохор сбросил ковбойку, уложил в нее шар и завязал рукавами.
- Потом его посмотрим, а сейчас надо выбираться, пока не поздно, решительно заявил он.
Друзья тщательно обыскали пещеру и убедились, что дальше пути нет.
- Куда же теперь пойдем? - упавшим голосом спросила Тата.
Все понимали: единственный выход отсюда через нору. Хотя от одной такой мысли друзьям становилось не по себе, выбора у них не было.
- Полезем, - решил Алексей.
Подойдя к отверстию, он опустился на четвереньки и скрылся в норе. Тата тряхнула головой и, закусив губу, полезла за ним. Следом, волоча позади себя ковбойку с шаром, протискался в нору и Прохор. Он огляделся вокруг себя.
Проход местами суживался настолько, что приходилось ползти на животе, а кое-где расширялся и образовывал пустоты, в которых можно было выпрямиться во весь рост.
Молодые люди долго пробирались через трещины и щели.
В конце концов, изрядно исцарапанные об острые выступы, они выбрались в следующий зал и с наслаждением вздохнули. Воздух показался им удивительно свежим. Этот грот был настолько завален скальными обломками, что требовалось прямо-таки акробатическое искусство, чтобы пробраться через груды каменных нагромождений.
Друзья с трудом выкарабкались на верхние скалы, и присели в полном изнеможении.
- Сейчас бы хоть кусочек сухарика, - жалобно пролепетала Тата.
- И глоток воды, - добавил Алексей.
Прохор пошарил по карманам, но, не найдя ничего съестного, огорченно вздохнул.
- Я, однако, съел бы и ту фалангу, что на меня прыгнула, - нашел он в себе силы пошутить, но мрачный юмор остался без ответа. Его друзья настолько измучились, что им было не до шуток.
- Нужно хоть немного вздремнуть, уже три часа ночи, - вяло проговорил Алексей.
Молодые люди растянулись на скальной площадке. Прохор тут же захрапел. Алексей пододвинулся к Тате и, осторожно приподняв ее голову, подложил свою руку. 'Все же лучше, чем на камне', - подумал он. Девушка что-то невнятно пробормотала, и они забылись беспокойным сном.
Пробуждение было необычным. Молодые люди спросонья не понимали, что происходит. Окружающие скалы и весь воздух пещеры, казалось, вибрировали и гудели. Низкий звук то усиливался, то затихал и на каком-то тяжелом вздохе оборвался. Наступила тишина.
Изумленные и перепуганные непонятным явлением, они огляделись и заметили смутные очертания скальных нагромождений - откуда-то проникал свет.
Друзья посмотрели вверх.
Высокий, как у готического храма, свод грота рассекала трещина. В ней виднелось голубое небо.
- Эх, если бы кто оттуда веревку подал, век бы его благодарил, - вздохнул Прохор.
По гроту пронеслось легкое дуновение и тут же снова раздался гул.
- Так вот в чем дело! - понял Алексей происхождение звука. - Это в трещине воет ветер, как в трубе, а в тех пещерах мы слышали отголоски.
- Здесь сквозняк! - обрадовалась Тата. - Нужно найти, откуда тянет воздух.
Повеселевшие друзья принялись осматривать пещеру и вскоре увидели проход. Он чернел в стене на высоте около трех метров от пола.
- Полезай, - сказал Алексей и с трудом подсадил тяжелого сибиряка. Тот подтянулся и вылез на небольшую площадку.
- Тяга есть?
- Есть! Передавай Тату и шар.
Вытащив наверх девушку, Прохор протянул руку и легко поднял ухватившегося за нее Алексея.
Петляя, узкий проход вел вверх. Где на четвереньках, где ползком друзья пробирались по
