лучше, - отпустил Джек офицера. - Дело ваше, соглашаться или нет, но поймите: не взорвав хозяйство Брайтона, бежать бессмысленно. Нас тут же обнаружат радаром и прихлопнут с горы первой же ракетой. Бежать нужно сразу после взрыва, когда от зоны ничего не останется, а вашему морскому начальнику будет не до нас...
Против этого нечего было возразить. Уинтер растерялся и молча стоял, потирая все еще болевшие кисти.
- Подумайте, лейтенант, о своем долге перед людьми. Ее судьба тоже в ваших руках, - указал Джек на Лилу. Потом отошел в сторону и, оставив их вдвоем, скрылся в быстро сгущающихся сумерках.
Над спокойной гладью океана догорала багровая полоска зари. Зажглись первые звезды. Из-за макушек деревьев выглянула громадная оранжевая луна. Темная стена леса как бы придвинулась и оттеснила маленькую лужайку на самый край обрыва.
Но Фред не замечал великолепия южной ночи. Молча сидел он на камне, обхватив руками опущенную голову. Отдать ядерное оружие? Но это же несовместимо с его понятием о чести офицера! И все же в душе Фред понимал, что Джек прав.
Не зная, на что решиться, он до боли сжал виски и застонал. И тут почувствовал, как на его голову опустилась рука Лилы.
- Не мучайся, Фред. Я понимаю, мы просим от тебя невозможного, - говорила девушка, нежно проводя ладонью по его вьющимся густым волосам. - Не будем больше об этом говорить. Давай посидим так, молча... В последний раз...
Лила опустилась на траву у ног Фреда и положила ему на колени голову. В ее широко раскрытых, наполненных слезами глазах трепетали звезды, а на губах застыла ласковая и одновременно печальная улыбка.
Фреда бросило в жар. Он склонился над девушкой и прильнул к ее губам.
- Ли, драгоценная! Единственная! - шептал он, покрывая поцелуями глаза, щеки, губы... - Сделаю для тебя все! Ты одна мое счастье! Будь моей женой...
- Да, Фред, - прошептала Лила...
Глава 13
Фред вернулся после полуночи. Оставив машину около дома, он поспешил на катер.
В проходной будке матрос откозырял знакомому офицеру, а дежурный по морскому гарнизону, однокашник Уинтера смешливый лейтенант Томми Пинч не удержался и заметил:
- В эту пору не спят только часовые, коты и влюбленные. Долго же она тебя не отпускала, Фреди! - рассмеялся он.
- А тебе завидно?
- Признаюсь - да, - вздохнул Томми. - От такой девчонки не отказался бы даже святой праведник.
Побалагурив для вида с приятелем, Уинтер направился вдоль ряда замерших у пирса сторожевых катеров к своему судну.
Заметив начальника, вахтенный вытянулся в струнку. Уинтер кивнул ему головой и, проходя в свою каюту, распорядился:
- Вызови ко мне Джо Стивенса.
Старый моряк вошел и сразу словно заполнил всю каюту. В маленьком помещении рослый матрос казался еще больше и выше, чем был на самом деле. Снимая фуражку, он задел рукой потолок и невольно пригнулся.
- Садись, Джо, - пригласил Уинтер.
Осторожно опустившись на стул, Джо положил на колени свои руки с широченными, заскорузлыми ладонями.
- Помнишь наш разговор?
- Конечно, мистер Фред!
- Ну так слушай: там готовят бактериологическое оружие, которое будет похлеще любой водородной бомбы. Это его они испытывают на людях.
Джо Стивенс присвистнул от удивления.
- Вот какой груз привозит сюда 'Риддл' вместе с товарами, - проворчал он.
- Да, Джо. Закрытые грузовики доставляют на гору не выпивку с закуской, а людей для опытов.
Лицо старого матроса посуровело. Выжидая, что еще скажет лейтенант, он молчал и не сводил с него глаз.
- Ну и как? Нравится тебе после этого наша работа? - спросил Уинтер.
- Пусть меня повесят на первой попавшейся рее, если я теперь соглашусь здесь служить! - воскликнул Джо.
Оба замолчали. Постукивая пальцами по столику, Уинтер в раздумье глядел на матроса. Потом решился.
- Нужно бежать отсюда, Джо. А перед этим - подарить одним парням ядерную головку от любого из наших снарядов. Они на прощанье устроят в зоне неплохой фейерверк и удерут вместе с нами.
К удивлению Фреда, Джо Стивенс воспринял его слова совершенно спокойно. Он только поскреб затылок и усмехнулся.
- Я знал, мистер Фред, что вы хороший парень. Мне что, я уже жизнь прожил и если отправлюсь на обед к акулам - жалеть старика будет некому. А у вас все еще впереди. Подумайте. Может, вы это сгоряча, по молодости?
- Нет, Джо, я ничего не решаю дважды, - упрямо мотнул головой Уинтер.
Старому моряку пришлась то душе решительность лейтенанта. Хлопнув себя ладонью по колену, он согласился.
- Будь по- вашему, мистер Фред. И пусть в мое старое горло больше не вольется ни один глоток виски, если я хоть в чем-нибудь вас подведу!
Лейтенант порывисто встал.
- Молодчина, Джо! - растроганно сказал он. Затем вынул из ящика стола ключи и передал их матросу. - Сейчас становись на вахту. Я прослежу, чтобы никто по судну не болтался, а ты откроешь запоры, возьмешь боеголовку со взрывателем и спрячешь их в шлюпке, на корме. Только заверни получше в брезент. Да смотри, поосторожнее!
- Не беспокойтесь, мистер Фред. Все будет в порядке, - ответил старый матрос.
Вынырнув, Лила подплыла к берегу и передала Джеку еще один мешок с актиниями. Девушка в этот день ныряла уже трижды и порядочно устала.
- Хватит, вылезай! - крикнул Джек. Взяв у нее мешок, он поставил его рядом с большой корзиной, в которой лежал прежний улов.
Лила вышла на берег, сняла подводное снаряжение и заглянула в корзину. Сказочно красивые, похожие под водой на причудливые цветы, актинии выглядели на суше непривлекательно. Скользкие, помятые, потерявшие яркость красок, они походили на бесформенных слизняков. Девушка брезгливо поморщилась.
- Катер! - негромко сказал Джек, глядя из-под ладони на блестящую морскую поверхность.
Из-за скалы показалось знакомое судно. Не подходя близко к берегу, катер остановился. Вскоре от него отвалила шлюпка.
- Фред на корме, а гребет какой-то матрос, - разглядела Лила.
Джек внимательно осмотрелся. Не следит ли кто- нибудь за ними? Но на пустом берегу не было заметно ничего подозрительного. Шлюпка, заскрипев днищем по песку, остановилась. Фред выскочил из нее и поздоровался сначала с Лилой, а затем и с Джеком.
- Привез, - кивнул он, заметив вопросительный взгляд девушки. - Джо, доставай 'консервы'.
Матрос с усилием вытащил из-под кормы продолговатый предмет, завернутый в брезент, и передал его подоспевшему Джеку. Тот обхватил сверток обеими руками, осторожно вынес на берег и, уложив в корзину, высыпал на него из мешка все актинии. Затем тщательно прикрыл их сверху мешком.
- Вот, возьмите, - отдал Уинтер взрыватель. - Только осторожнее.
Джек молча кивнул.
- Вам нужно объяснять, как все подготовить к действию?
- Нет, мистер Уинтер. Я разберусь сам.
Лейтенант удивленно покосился на Джека. И откуда этот штатский знает такие вещи?
- Когда же вы думаете отчаливать? - спросил он.
- Послезавтра у нас все будет готово. Затягивать не имеет смысла, да и небезопасно.
Уинтер задумался. Следующее патрулирование через три дня. На четвертый он будет свободен и сможет взять прогулочный глиссер на весь день. А за это время Джо достанет горючее, продукты питания, пресную воду и спрячет все в укромном месте.
После некоторого раздумья лейтенант сказал:
- В четверг назначайте любое время. Раньше не смогу.
- Хорошо. На этом месте в четверг, в восемнадцать ноль-ноль. Если обстоятельства изменятся - вызовите Лилу. Она будет нашей связной. - Джек дружески улыбнулся и протянул лейтенанту руку. - Прощайте, мистер Уинтер. Я рад, что среди офицеров не перевелись еще честные парни.
- Не подумайте, что вы меня сагитировали. Я сделал все это только ради Лилы, - буркнул Фред, но все же ответил Джеку крепким рукопожатием и, простившись с девушкой, сел в шлюпку.
Оставив Лилу присматривать за корзиной, Джек направился в зону, чтобы взять 'Джип' и пару рабочих для перевозки 'улова' в лабораторию.
Лила долго глядела вслед уходящему катеру. Потом, накинув поверх купального костюма легкое платье, она отошла к кустам и спряталась в тени.
Глава 14
На острове не было аэродрома, и Брайтон вылетел со своим шефом на вертолете к ближайшему архипелагу. Там шеф пересел на самолет. Проводив его, полковник еще денек задержался в городе, чтобы сделать кое-какие дела и хоть немного развлечься, а потом, на третий день, вернулся на остров.
Прежде всего он посетил лабораторию Вудда. Ученый со своими сотрудниками испытывал препарат 'Тейлорин', как они его назвали, на только что доставленных шимпанзе и орангутангах.
Вудд заявил, что препарат все еще требует основательной доработки и проверки. О его массовом изготовлении говорить еще рано.'
Чертов педант! Копается, как крот. Да ему и спешить-то некуда. Все условия для работы созданы, деньги платят хорошие... Но почему же он снова отказался от помощи и упорно отклоняет все попытки ознакомиться с работами, касающимися изготовления и проверки 'Тейлорина'? Здесь что-то нечисто'. Так размышляя, Брайтон зашел в дом у отрады, вынул из кармана ключ и открыл кабинет.
Пока он отсутствовал, кондиционная установка не работала. В тяжелом застоявшемся воздухе сохранился запах сигарного дыма.
Включив установку, полковник решил быстрее проветрить комнату. Подойдя к окну, он откинул портьеру и протянул руку к раме.
- Ого! Вот так номер! - удивился Брайтон.
Оконные шпингалеты были вытащены из гнезд. Слегка прикрытые рамы распахнулись при первом легком нажиме.'
Здесь кто-то был', - мелькнула догадка. Брайтон отлично помнил, как в
