Подпространства, в то время, как энергия, напоминающая “огни святого Эльма”, струилась по поверхности шара и растворялась, поглощаемая прожорливым Подпространством. Игнорируя энергетические возмущения у поверхности шара, инструменты заглядывали в самые далекие уголки Галактики в поисках боевых кораблей Генерала Генри Кантраласа и повстанцев Альянса Независимых Миров, который он возглавлял.
Минимальное время пребывания сканера в Подпространстве составляло пять часов – именно столько времени требовалось ему, чтобы набрать потенциал, достаточный для того, чтобы вернуться в нормальное пространство и доложить кораблю-матке обо всем, что он увидел. Это время почти прошло, когда лазерный радар МАС-5 что-то обнаружил – некое движение в сером сумраке. Компьютер проанализировал полученную информацию, скомпенсировал возможные Помехи, определил скорость и расстояние до приближающегося судна, а затем записал все это в свои ячейки памяти. Лазерный радар продолжал работать и вскоре обнаружил еще одну цель, затем еще, и, таким образом, появилось некое представление о размере приближающейся армии. Когда прошло пять часов, автоматические реле сработали и МАС-5 вынырнул в нормальном пространстве, где его ожидал звездолет “Дуглас Макартур”.
МАС-5 немедленно установил контакт с компьютером на борту своего корабля-матки и с огромной скоростью, на которую способны только компьютеры, передал ему собранную информацию. Затем, значительно более медленно компьютер “Макартура” передал полученную информацию людям.
Капитан “Макартура” прочел ее на длинной перфоленте, где она была представлена уже в достаточно удобной для людей форме. Армия повстанцев была велика, говорил рапорт, однако, точные ее размеры МАС-5 не определил. Несомненно было то, что враг был столь же силен, как флот, шедший ему навстречу с Земли, а может и сильнее. Еще через час из подпространства должен был выйти МАС-6, и если бы повстанцы не обнаружили и не уничтожили бы его, он мог бы дать более точную и подробную информацию. У капитана “Макартура” не было времени ждать. Информацию, которую он получил необходимо было срочно передать идущему с Земли флоту.
Команда “Макартура” уже подготовила сверхсветовой зонд, и как только капитан передал ленты, они были уложены в специальные капсулы, которые, в свою очередь, были установлены на зонд. Зонд был выброшен в открытый космос, отнесен ракетами на безопасное расстояние от корабля и, так же как сканер, покинул нормальное пространство.
В подпространстве зонд выпустил капсулы, каждая из которых включила свой плазменный двигатель и с ускорением, которое раздавило бы человека в лепешку даже несмотря на искусственную антигравитацию, помчался вперед, оставляя за собой хвост из ядер атомов, который быстро пожирало жадное до энергии подпространство.
В программу капсул входил поиск флота, вышедшего с Земли с целью информировать его о приближающихся повстанцах. Первая капсула, которая выполнит свою задачу, должна была проинформировать об этом остальные, и те должны были двинуться к своей второй цели – самой Земле, чтобы известить столицу Федерации.
Затем, звездолет “Дуглас Макартур” стал ждать пока МАС-6 выйдет из подпространства с дополнительной информацией, ждать, пока приближающийся противник обнаружит сканеры и войдет в нормальное пространство, чтобы найти их источник, ждать врага и смерти.
Капитан “Макартура” стоял на мостике, смотрел в беспредельные просторы космоса, – и по лбу у него тек холодный пот. Его команда была готова. Расчеты энергетических пушек были на местах. Торпедные люки были подготовлены. Но он знал; он знал. Такова была работа заградителей. Они даже не были первой линией обороны. Их работа была – наблюдать и искать, найти и быть обнаруженными. Затем, выполнив свою работу, они могли умереть, причем умереть в бою.
Капитан “Макартура” почувствовал, как холодок пробежал по его спине, но он не показал своего страха команде.
Глава III
Полет от Луны до Земли мог длиться от пяти до пятнадцати часов, и это зависело от множества факторов. Джанас и несколько других пассажиров выбрали скоростной паром до Флагстаффа, который отправлялся через час после шикарного большого парома, но прилетал на Землю на шесть часов раньше него.
Внизу была темнота, когда паром Луна-Земля вошел в атмосферу планеты, направляясь к огромному космодрому на юго-западе Северной Америки. Сквозь облитые лунным светом облака Джанас различил длинную ленту огней, похожую на сверкающее ожерелье, которая на самом деле была городом Феникс- Туксон. Дальше, к северо-западу виднелось еще одно световое пятно, менее яркое по сравнению с Феникс-Туксоном. Это были огни космопорта и города Флагстафф, расположившегося на Плато Колорадо.
Паром замедлил свое снижение, притормозил немного, проходя сквозь тонкий слой высотных облаков и, когда в море огней можно было уже различить отдельные звездочки, стал двигаться совсем медленно. Через несколько мгновений его многотонная махина опустилась на бетонную поверхность космодрома плавно, как пушинка.
Когда свет в салоне померк, Роберт Джанас расстегнул привязной ремень, встал, взял в руки свой кейс и последовал за потоком пассажиров к аэробусу, который ожидал, чтобы доставить их к зданию вокзала в семи километрах от места посадки.
Менее, чем через пять минут Джанас вышел из аэробуса и вошел в здание вокзала, разыскивая среди встречающих знакомое лицо Джарла Емметта. Но его не оказалось ни перед входом, ни внутри.
Джанас уже на несколько метров углубился в вокзальную толпу, когда к нему нерешительно приблизился одетый в форму посыльного мальчик.
– Вы Капитан Роберт Джанас, сэр? – спросил он.
– Да, – ответил Джанас.
– У меня для вас письмо, – сообщил мальчик, – пожалуйста, подпишите здесь.
Джанас царапнул на квитанции свою подпись, приложил отпечаток пальца, и, приняв запечатанный конверт, вложил в руку мальчика маленькую золотую монетку.
– Благодарю вас, сэр.
Когда мальчик исчез в толпе пассажиров, Джанас открыл конверт. Внутри, на большом, но единственном листе бумаги были написаны только три слова: “У Эдди. Джарл”.
