дело!
Они затащили свою жертву в воду и бросили в пасть поднимающейся волне. Мэдисон забарахтался, захлебываясь.
Не успел он набрать в легкие воздуха, как кто-то снова утянул его под воду. Когда он всплыл, девицы подхватили его и потащили на берег. А вытащив, бросили на песок. Мэдисон мучительно закашлялся, стараясь выхаркнуть из легких воду.
И вдруг его подняли в горизонтальном положении высоко над землей.
Как сквозь дымку Балаболтер увидел лица несущихся к нему людей.
Они собирались убить его!
Он беспокойно огляделся по сторонам.
При свете костра и фар машины их глаза горели. Как у волков?
Они вдруг затянули: 'Хап! Хап! Хап! Хап!'
Что это? Какой-то клич заключенных или так покрикивает охрана, выводя их на прогулку?
Мэдисона понесли к костру. Неужели они собираются бросить его в огонь?
Не выпуская из рук своей ноши, они зашагали вокруг костра. Какой-то дикарский ритуал. 'Хап! Хап! Хап! Хап!' Прямо как индейцы или дикие животные!
Внезапно все остановились. Какой-то мужчина — режиссер? — крикнул: 'Кто здесь шайка?' — 'Мы здесь шайка!' — хором ответили ему.
'Кто здесь банда?' — 'Мы здесь банда!' — 'Кто здесь главный?' — 'Он здесь главный!'
И Мэдисона бросили в воду!
Он всплыл, колотя руками по воде.
Не обращая на него ни малейшего внимания, люди расходились по аэровагонам.
Не зная, как к этому отнестись, но вполне уверенный, что это не есть своеобразная форма выражения почитания, в котором так он нуждался, Мэдисон поплелся по песку к своей одежде.
Он вытерся майкой и оделся.
Оглянулся вокруг: не выпало ли что-нибудь из его карманов. На песке ничего не валялось. Похлопал себя по карманам. Удостоверение при нем. Потом спохватился, что нет значка, которому следовало быть у него на груди. Он снова похлопал по карманам.
Его бумажник и сорок восемь тысяч кредиток исчезли!
Он почувствовал, как от лица отхлынула кровь.
Посмотрел на аэровагоны, стоящие неподалеку в лунном свете. Набитые людьми, они были готовы к отлету.
При мысли, что придется снова разбираться с этой шайкой, Мэдисон поежился.
Это решило дело. Прежде всего необходимо заняться собственным имиджем. Он махнул на пропажу рукой и двинулся к 'Модели 99'.
— Какая там банда, — бормотал Щелк. — Компания паршивых пьяных (…), выбравшихся в выходной поразвлечься.
Мэдисон уселся в кресло. Он не был согласен с Щелком. Эта компания — настоящая банда преступников. Но он не собирался сообщать водителю, что у него стянули бумажник с деньгами: это лишь еще больше навредит его имиджу.
Глава 8
Когда машины подлетали к Коммерческому городу, под ними лежала непроглядная тьма. Будучи преградой для лунных лучей, высокий, массивный холм погружал в глубочайшую тень равнину, где им предстояло приземлиться.
Мэдисону это обстоятельство было вполне по душе. Ведь брать на воровское дело 'Модель 99', узнать которую ничего не стоило, — большей глупости невозможно было вообразить. Недурно разбираясь в способах совершения ограблений — поскольку эти методы истинному специалисту по ССО во многом очень близки, — он знал, что порой возникает необходимость угнать машину, но после кражи ее нужно бросить, не оставляя отпечатков пальцев.
Внизу, в темноте, более чем на шесть квадратных миль раскинулся фабричный комплекс, работающий на компанию 'Стильная одежка'. В дневное время там, наверное, копошились сотни тысяч работников. Город и комплекс соединяла сеть монорельсов, которые выгибались дугой и бежали вниз над равниной и склоном горы, а потом устремлялись к микрорайону — группе высотных домов, своеобразному миниатюрному городу.
Экраны 'Модели 99', переключенные на ночную частоту, показывали его отчетливо: скорректированный цвет позволял видеть все как днем. И довольно странно было выглянуть наружу и увидеть только темень.
Щелк искал среди зданий нужное. Обнаружил строения с трубами, где изготовляли образцы одежды и тканей, — не то. Потом разглядел многооконные низкие и длинные строения, расположенные в парке, — там моделировали и шили.
— А я думал, что ты уже разведал эту 'хату', — сказал ему Мэдисон.
— Разведал. Я видел ее по хоумвидению, — ответил Щелк. — Она производит 0,07 процента всей одежды для аристократов и их слуг.
— Не очень-то много, — заметил Мэдисон.
— Так ведь нам качество нужно, а оно, в этих 0,07 процента, — высший класс. Или, может, их семь, процентов этих, — с цифрами у меня вечно нелады, потому что цифры — это ничто, понимаете? И вам тоже не следует забивать ими голову. Но поверьте мне: из тканей, которые производят на этой фабрике внизу, шьют артистические наряды для Хайти Хеллер. Лучшей рекомендации не бывает!
'Хайти Хеллер?' — подумал Мэдисон. Ах да, он что-то слышал: она сестра Джеттеро.
— Это звезда хоумвидения, — произнес он вслух.
— Звезда? — Щелк фыркнул. — Подымайте выше — богиня! Девушку моей мечты не надо принижать. Эге, вот он! Склад! Без единого окна. Видите его в том клубке монорельсов? Снижаемся!
Аэромобиль опустился на дорогу для движения грузового транспорта, проехал под монорельсами и остановился. Они находились в парке, рядом со складом, в какой-то сотне футов от его дверей. Рядом, позади — бамп, бамп, бамп — сели на дорогу остальные машины.
У Мэдисона мурашки забегали по коже. Вот он, в сверкающей, легко узнаваемой машине, сопровождаемой еще тремя, битком набитыми голыми заключенными. Балаболтер поспешно огляделся: нет ли рядом охраны. Луна скрывалась за горой, поэтому тьма здесь казалась непроглядной. Ага, вот сторожка с синим фонарем. Она находилась рядом с главным входом и была пристроена к стене круглого здания склада.
За окном аэромобиля возникла человеческая фигура: это был абсолютно голый специалист по лазанию по стенам, вырыванию у женщин сумочек и отключению электронной сигнализации.
— Все рычаги управления — в той сторожке, — сказал он, обращаясь к Щелку. — Если мы хотя бы дотронемся до главных ворот, все здесь мгновенно зазвенит и засияет, как на празднике. Мы это дело обсудили в машине, когда летели сюда. — И он указал пальцем на окно сторожки.
У Мэдисона волосы встали дыбом. В окне виднелся силуэт сторожа, выглядывающего во двор.
— Видите? — сказал электронщик. — Но наша банда укомплектована не полностью. Нет у нас киллера, чтобы убрать сторожа.
— Как это нет? — возразил Щелк. — А шеф? Он убийца первого класса.
Мэдисон застонал: он понимал, что создал неправильное представление о себе.
— Ну же, шеф, не задерживайте нас, — сказал Щелк. — Смотайтесь туда и уберите сторожа, сэр.
Мэдисон понимал, что должен доказать свою способность управлять бандой. Но стать убийцей?!
— Когда зайдете туда, шеф, — сказал электронщик, — увидите большой распределительный щит.
