- Горин, вылетайте на (разведку! - распорядился Коробов. - Возьмите вихрелет. На вибролете вас сдует, как бабочку.
В 'черепаху' сели пятеро.
- Инструмент, - напомнил Сун-лин.
'Шанцевый' инструмент - очередная выдумка Ольсена. Космический корабль не всегда садится удачно - иногда приходится выравнивать грунт, чтобы установить его как следует; и при вылете случается нужда в такой работе.
С корабля, из открытого люка, оставшийся вахтенным Лыков сбросил землеройные приборы вместе с тонким гибким кабелем. Нгарроба запихнул их в багажник 'черепахи'.
Вихрелет круто взмыл и пошел против ветра на стометровой высоте.
4
'Черепаха' зашевелила лапами с толстенными подушками присосов. В отличие от обычной черепахи она была шестиногой. Едва она пришла в движение, как позади корпуса забили три мощные воздушные струи, и 'черепаха' довольно быстро двинулась по болотистому грунту.
Длинный залив преградил ей путь. Она плюхнулась в воду и, не сбавляя хода, поплыла. В кормовой части вместо воздухометов теперь заработали водометы.
Едва выбравшись на берег, путешественники натолкнулись на густые заросли.
Растения переплетались, словно гигантские проволочные заграждения, у которых 'проволока' была толщиной в руку, а 'колья' - в два-три обхвата. Местами они стояли густо, как забор, местами пересекали растительную паутину под всевозможными углами. Колючки самого разного размера, от штопальной иглы до штыка, торчали во все стороны.
Люди в кабине невольно поежились.
- Давай напрямик, - послышался голос Горина в шлемофонах. - Полоса зарослей неширока.
- Попробуем ножницы? - предложил Гарги.
Коробов кивнул.
- Сбавьте ход!
'Черепаха' теперь ковыляла на своих лапах с неуклюжестью настоящего животного. Гарги надел перчатки управления ножницами. Он протянул руку вперед, и, повторяя его движение, 'черепаха' выдвинула огромную клешню с массивными двухметровыми кусачками на конце.
Гарги сделал движение пальцами, и ножницы перекусили ствол, словно прут. Левая клешня с зубчатой поверхностью, подчиняясь движениям левой руки Гарги, схватила откушенную часть ствола и бросила в сторону. 'Черепаха' медленно протискивалась в выстригаемый ход.
- Вижу ракету, - раздался взволнованный голос Горина. - Она затонула. Из воды торчит хвост. Я один ничего не могу сделать. Спешите!
Легко сказать: спешите! Древесные культяпки от состриженных стволов визжали, царапая борта. Наконец 'черепаха' уткнулась в безнадежно спутанный клубок зарослей.
- Дайте я, - нетерпеливо сказал Нгарроба.
Гарги отдал перчатки. Однако сила Нгарробы не давала ему тут никакого преимущества. Гибкие и тренированные пальцы - больше ничего не требовалось. Механизмы, казалось, даже мешали Нгарробе: ему хотелось растолкать стволы своими могучими плечами. Растения стояли так плотно, что между ними не оставалось щелей. Ножницы не могли протиснуться, чтобы захватить стволы.
- Придется выжигать, - решил Коробов.
Нгарроба втянул клешни и снял перчатки.
В передней части 'черепахи' стал медленно вращаться блестящий диск, из него вырвалось несколько тонких струй пламени.
- Наденьте очки, - предупредил Гарги.
Ослепительно белые струи прорезали сумрак чащи. Они прожигали стволы, как солому.
Люди наблюдали сквозь прозрачный фонарь, как вспыхивали ветви и раскаленными концами тыкались в 'черепаху'. Установленные по бортам разбрызгиватели сеяли туман, гасивший пламя. Сун-лин вел 'черепаху' ускоренным ходом.
- Кончатся когда-нибудь заросли? - нервно сказал Гарги.
- Просто не понимаю, как местные жители пробираются в таких чащах, покачал головой Варгаш, молчавший все время. Он впервые был на Венере.
- Судя по строению их тела, они больше приспособлены для путешествий по воде, - отозвался Коробов.
Последний ствол, обуглившись, упал под брюхо 'черепахи', и путешественники вырвались из зарослей. Впереди простирался узкий заболоченный берег, а дальше до самого горизонта тянулась водная гладь. На расстоянии двух-трех километров косо торчал из воды хвост узкой и длинной ракеты. Над ней кружил вихрелет, подобно шмелю над цветком.
Сун-лин включил водометы, и 'черепаха' поплыла к ракете. Волны подбрасывали ее, но она плыла, перебирая по-собачьи лапами; это помогало ей удерживать равновесие.
Вблизи ракета напоминала покосившийся маяк. Волны плескались об нее. Путешественники обошли ракету со всех сторон. Она основательно ушла в воду, а возможно, и в грунт носовой своей частью.
Вихрелет, словно ястреб, описывал в небе круги.
- Что видите? - спросил Коробов.
- Ни малейших признаков жизни, - ответил Горин.
- Погружение! - скомандовал Коробов.
'Черепаха' стала опускаться. Она обходила ракету, погружаясь с каждым витком все глубже. Ни малейшего лучика не пробивалось изнутри космического корабля.
- Включите фары!
Темный корпус космического корабля засеребрился. Со дна поднялось темное тело, удивительно похожее на 'черепаху', в которой сидели путешественники. Существо размером со стол темно-зеленого цвета медленно приближалось, сверкая большими зелеными глазами. Самое удивительное, что у него оказалось шесть ног, как у металлической 'родственницы', а спереди виднелись клешни. Существо постояло, медленно перебирая лапами, потом вдруг метнулось в сторону, причем путешественникам показалось, что сзади у него был водомет.
- А вы знаете, ведь это жук! - сказал Гарги.
- Ух! - Нгарроба передернул плечами. - Знаете, когда я был мальчишкой, мне пришла как-то в голову мысль: что было бы, если бы пауки, жуки и гусеницы стали величиной с теленка или корову? И вот, извольте, как раз такой экземпляр! - Сун-лин выключил лапы 'черепахи'. Теперь она плавно опускалась на дно. Облако мути все же поднялось, когда она коснулась грунта.
- Дно илистое, - заметил Нгарроба. - Не удивительно, что ракета ушла в него так глубоко.
- Понятно, почему не было сигналов Ольсена, - проворчал Варгаш. Радиоволны не проходят сквозь воду. И он не может без нашей помощи выйти наружу.
- Попробуем откопать!
Достали инструменты и стали выбираться наружу.
Нгарроба опустил на илистое дно винт с большими лопастями и осью в виде штопора. Тот закрутился с бешеной скоростью и поднял целый вихрь. Вокруг винта быстро образовался кратер. Он рос в глубину и расширялся, а порождавший его винт все глубже и глубже вгрызался в дно.
Пелена мути повисла вокруг ракеты. Как сквозь туман, виднелся тускло поблескивающий в лучах фар корпус, все больше освобождавшийся от темной, обволакивающей его массы.
Время от времени путешественники передвигали свои орудия. Когда встречался твердый слой и механическая лопата его не брала, в дело пускали вибролом.
- Стоп! - скомандовал вдруг Коробов. - Выключить фары.
Взбаламученный ил медленно оседал. В яме, вырытой вокруг ракеты, тускло засветилось круглое пятнышко. Затем оно исчезло, в падающих хлопьях грунта.
- Иллюминатор?
- А может быть, животное какое-нибудь? Здесь наверняка есть светящиеся твари.
Нгарроба подошел вплотную к ракете. Он выдернул вибролом и постучал изо всей силы твердым, как алмаз, концом по обшивке космического корабля. Затем приложил ухо. Сквозь многослойную оболочку не
