- Откуда это известно моему брату?
- Об этом говорят взгляды Цветка Прерий, которые бросает она на Белую Пуму. Вся деревня читает их.
Крученый Волос замолчал. Молчал и я. Да и какими словами мог я выразить переполнявшее меня счастье. Треск поленьев, пожираемых огнем костра, казался мне музыкой, а ветер, подувший со стороны гор, который с каждой минутой становился все сильнее, я принимал за ласку девичьих рук.
Не заметил я и первых капель дождя, зашумевших по листьям деревьев. Спал ли в эту ночь, сомкнул ли глаза - не знаю. Только с рассветом, когда увидел, как поднялся закутавшийся в теплую попону мой Друг, почувствовал, что продрог. Дождь лил как из ведра. Пронзительный, проникающий до мозга костей ветер полз вдоль долины, заслоняя горы свинцовыми тучами и наполняя воздух зловещим шепотом.
Мы оседлали коней задолго до того, как солнце показало свой лик из-за гор, чтобы золотыми лучами пронизать тучи, несшиеся в прерию, как стадо испуганных антилоп.
Наш путь лежал в сторону форта Питт.
Когда показались первые крыши домов, Крученый Волос подъехал ко мне вплотную, и я увидел, как на его побледневшем лице заблестели глаза. Подняв руку вверх, он начал говорить взволнованно, не переводя дыхания:
- Когда Кровавый Том снял с моей головы скальп, я погибал. Темнота уже обволакивала мой мозг, а дух, дорогой телу человека, готовился оставить меня, чтобы вступить на Тропу Умерших, как вдруг ты задержал его и вернул меня к жизни. Я снова вижу небо, землю, пасущихся на ней бизонов. Я снова живу в своем типи, вижу, как моя скво приносит дрова и разжигает очаг, как в котле шкворчит жир. Праздничный дым из трубки снова заполняет мне легкие. Голоса мудрых старцев вразумляют меня. Меня снова радуют песни молодежи, звучание барабанов, ласковое солнце, посылающее на меня свое тепло.
Я положил свою руку на плечо Крученого Волоса.
- Слова моего брата согревают мне сердце, подобно весеннему теплу. Знаю, что ты друг мой и брат, что твоя кровь стала моей кровью, однако мы должны расстаться, в форт я пойду один.
- Когда Добрый Дух будет снисходителен ко мне и позволит увидеться с тобой, брат мой, я буду около тебя. Три дня и три ночи буду идти по твоему следу. Я буду ждать тебя...
Сагамор задумался.
Густой мрак, окутавший опушку леса, словно бы отделил сидящих на ней друзей от всего внешнего мира. Словно бы жизнь для них существовала только в круге, образовавшемся вокруг костра. В такие минуты человек особенно склонен к воспоминаниям и мысли его текут словно воды ручья, не останавливаясь и не убыстряя хода.
- Форт Питт пользовался любовью у пограничных охотников, которые выменивали здесь шкуры на свиней, порох и другие вещи, вплоть до огненной воды в любом количестве, - продолжал старый вождь, ни на кого не глядя. - Я смело въехал в город. По обеим сторонам песчаной дорожки стояли деревянные дома с плоскими крышами, похожие друг на друга. Какая-то часть из них была магазинами. Перед одним из добротных строений я увидел группу разговаривающих мужчин. Одеты они были либо в оленьи куртки, либо в жилеты, наброшенные на толстые шерстяные рубашки. Головы прикрывали шляпы с широкими полями, защищающими от солнца, или меховые шапки. Несколько коней было привязано к барьеру галереи.
Я уверенно направился к людям.
- Спорю на четверть виски, - воскликнул один из них, - что едешь с юга.
- И, наверное, - добавил второй, - первый раз в этой дыре. И, наверное, умираешь от жажды, старик, а?
- Выиграли, приятели, - ответил я и, привязав коня рядом с другими, вошел в лавку. За мной втиснулись и эти двое.
- Яичницу с ветчиной, - бросил я хозяину, стоявшему за стойкой, - а для этих джентльменов два раза веселительного.
Громкие крики признательности были наградой за мою щедрость. Заручившись таким образом симпатией, как видно, старожилов города, я приготовился к нужному мне разговору.
- Как прикажешь себя называть? - спросил один из моих новоявленных друзей.
- Как придется, - ответил я односложно.
- Но ты не охотник и не торговец, - вставил Другой.
- Для удовольствия, наверное, тоже не шляешься, - продолжал допытываться первый, - теперь таскаться здесь небезопасно. Похоже, - он понизил голос, - банда чироков, угнанная за Миссисипи, распалась. Часть краснокожих перебита, часть убежала.
Этого я только и ждал.
- Начальником этого транспорта, - начал я как бы нехотя, - был мой приятель. Интересно бы его повидать.
- Не знаю, кто был начальником, только знаю, что краснокожие добиты не все и стали злыми, как осы. Достаточно только высунуться из форта, чтобы уже смотреть на цветы снизу.
- Хм... что же мне теперь делать? - огорчился я. - А ведь мы сговорились с ним встретиться здесь. Долг я должен был отдать. А может, вы слышали что о нем - его зовут Кровавый Том?
- Так бы и говорил сразу! Кто же не знает Кровавого Тома! Тут он был, и совсем недавно. Часа за два до тебя и уехал.
- А куда направился, не знаешь?
- Не один он был. Упоминали, что едут в соседний форт.
- Жаль, - прошептал я, скрывая радость, - теперь тащись за ними. А не могли бы вы, друзья, указать мне пристанище на ночь?
- Найдешь угол у Старого Билла. Живет он напротив.
Расплатившись за ужин, я попрощался с охотниками и, миновав огромные грязные лужи, часть которых нужно было переходить вброд, остановился перед домом, который с первого взгляда показался мне необитаемым, по крайней мере, лет десять. Постучав раз за разом в тяжелые массивные двери, я наконец услышал человеческий голос:
- Войди, открыто!
Старый Билл сидел в огромной комнате и строгал палочки для копчения рыбы. Дым, выходящий из открытой печи, клубился по углам комнаты и щипал глаза.
- Говорили мне, что могу получить у вас комнату.
- Хорошо тебе сказали. Насколько я понимаю, ты имеешь не пустой карман, - ответил старик.
Я ударил рукой по карману. Раздался звон. Глаза у старика заблестели.
- Ладно, заводи коня в конюшню, там найдешь корм, да возвращайся побыстрее, покажу тебе комнату.
Когда, устроив коня, я возвратился, Старый Билл стоял уже у печи. При блеске огня отлично видна. была его крепкая, с широкими, слегка сутулившимися плечами фигура. Резкие черты лица обрамлялись, как серебряной оправой, прядями длинных, ровно подстриженных на затылке волос. Он проводил меня наверх по шаткой скрипучей лестнице и открыл дверь в одну из комнат, середину которой занимал стол из гладко обработанной березовой коры. Ножки стола - четыре толстых бревна - были намертво прибиты к полу. У стола стояли три треугольные, сделанные наподобие стола табуретки. Две кровати, стоявшие у стены, были из шкур бизона, прикрепленных к таким же бревнам, как и ножки стола.
И хотя в комнате больше ничего не было, она не производила впечатления пустой. Причиной тому, видно, были развешанные по стенам оружие, шкуры зверей, чучела птиц и индейские скальпы.
- Хороши штучки, - сказал Старый Билл, обратив внимание на то, как мой взгляд задержался на скальпах, - имею их около пятидесяти. На востоке мне хорошо за них платят. Золотой интерес лучше, чем мех.
Оскалив желтые зубы и нехорошо засмеявшись, он продолжал:
- Недавно был тут мой старый приятель, компаньон еще со времен борьбы над рекой Огайо, так он даже состояние себе составил. Когда уезжал оттуда, его конь выглядел как мул, так был навьючен скальпами. Какие же у него были скальпы! Загляденье - и со щенков этих красных дьяволов, и с женщин, и даже с воинов. Хвастался, что вырезал половину чироков по дороге к Миссисипи.
- Ты это говоришь о Кровавом Томе?
