миллионов глоток зазвенел в ушах. Олег закричал, ужасаясь своему голосу, в котором не было ничего человеческого, и корчась от боли рухнул на землю, обессиленный, почти умирающий.
Затем было громкое хлопанье крыльев - он не сразу понял, чьи это были крылья - боль в нечеловеческих мышцах, опустошение сознания, - огромное солнце, насаженное на острый скальный пик, и бескрайнее, еще темно-синее утреннее небо.
Он был глазом, впитавшим безбрежную синеву, утонувшим в раскинувшейся внизу каменной пустыне. Он был облаком, плывущим по воле ветра к неведомой цели. Он был точкой, исчезающей при попытке посмотреть на нее.
Если бы все было уже позади, он удивился бы в сотый раз гибкости своих рефлексов, вытащивших из бездн памяти старую детскую игру пси-ориентирование. В полном жизни лесу найти противника по его психополю и не дать обнаружить себя, свертывая сознание, сливаясь с деревьями, перевоплощаясь в мышь, в птицу, в порыв ветра... Сейчас, оторвавшись от врага неожиданным для самого себя обмороком, Олег чайкой летел прочь. Он не позволял себе ни единой мысли, пока в теле, по-прежнему налитом демонской мощью, не возникло некое беспокойство - желание сменить занятие.
Добрая сотня километров осталась позади, но Олег знал, что не пролетел и десятой части бескрайнего плато Духов. Здесь было где спрятаться кучке демонов, гонимых людьми в древние времена - он видел выступающие средь зеленых холмов рыжие отроги, несомненно богатые металлами; где-то среди них найдется удобная расселина... Хотя бы вот эта. Олег вошел в крутой штопор, сложил крылья перед самой землей и приземлился на могучие задние лапы, тут же истончившиеся в привычные человеческие ноги в грубых штанах. Четыре каменные глыбы на дне каменистой лощины образовали идеальное укрытие. Олег заполз под их спасительную крышу и растянулся на мягком мху, переводя дыхание.
Я совсем потерял квалификацию, подумал он огорченно. Я до самого последнего момента так ничего и не понял. Они же проговорились, открытым текстом - '...если успеем убраться... отсрочку любой ценой...'! Отсрочку чтобы позвать на подмогу других демонов, на неслышимых мною частотах... Надо было сразу меняться телами обратно, как же я мог не понять...
Олег усмехнулся. Как же! Не надо обманывать себя; мне просто очень не хотелось меняться - как не хочется и сейчас, когда ситуация повернулась не лучшим боком. Это демонское тело - лучшее, что я когда- либо находил на других планетах.
Олег превратил руку в мягкую подушку и положил ее под голову. Итак, ситуация: посланник в чужом теле неизвестно где, хорошо еще, если не съеден демонами, то бишь не возлюблен каким-нибудь братством. Мое тело тоже неизвестно где, скорее всего, у смирителей Центрального Храма; уничтожить они его не уничтожат, жалко станет, а вот запрятать на край Троухора могут. И наконец, я сам, бедный демон, находящийся вне закона в обнесенном непреодолимым барьером загоне.
Ну и планетку они подыскали для встречи!
Олег вновь усмехнулся. Впервые за последние три дня - всего три?! да, всего три, правда, за эти дни он успел сменить три тела и отмахать несколько тысяч километров - впервые за эти дни он вернулся к любимому занятию - гадать о загадочных собратьях по разуму, назначивших ему встречу на Офелии.
Знали они о демонах или нет? Или лучше спросить так - а не демоны ли они и есть? Олег аж причмокнул от удовольствия. Ай да расклад! С помощью харсунга постоянно подсаживать мне проводников; с самого моего появления в Трите разыгрывать блестящий спектакль; заманить в Троухор способом, который я ни за что бы не признал игрой; отфутболивать мою душу туда и сюда - и все это для того, чтобы дать мне возможность непредвзято решить: готова ли Земля к таким партнерам.
Олег представил себе, как выглядел бы традиционный контакт. Комиссия по контакту, в первые же секунды такового рассыпавшаяся в прах и присоединившаяся к братству по разуму в одном теле. Призывы к дальнейшему общению, на кои скорее всего ответили бы лазеры. Мда-с, задали они мне задачку...
Однако стоп. Все это очень красиво - но зачем же они меня только что в порошок стирали?! Зачем душу в буквальном смысле вытряхали? Почему так обрадовались - дьявольский хохот Братства до сих пор стоял в ушах обретенной свободе?
Или заманили меня сюда специально, чтобы я их выпустил?!
Вот уж бред-то!
Нет, препаратор, сказал себе Олег. Обычные это демоны, безо всякой высокой цивилизации. И в ближайшее время они зададут мне жару, если я не придумаю, как убраться подальше с плато.
Улыбка исчезла с лица Олега, дыхание участилось. Он искал способ проникнуть через границу и не находил - будь это возможно, демоны вряд ли торчали бы на плато так безвылазно.
Подкожный коннектор с ботом остался в его прежнем, давно позабытом теле. Демонам через границу ходу нет. Вновь сменить тело путем харсунга?
М-да... Покидать это тело как-то не хочется. Тем более стоит начать прощупывать окрестности, как я стану заметен. Риск, риск, неужели нет другого выхода?
Олег вздохнул: другого выхода не было.
В лощине стало заметно светлее - солнце взобралось почти в зенит. Олег прикинул, сколько он провалялся на меховом ложе, и поморщился: полдня прошло совершенно без толку.
В любом случае, решил он, лучше держаться поближе к Границе. Лишний шанс - вдруг я сумею переселиться в кого-нибудь на свободе.
Он встал, сделал глубокий вдох и шагнул на свет, спиной ощущая отрастающие крылья. Кожа посветлела и приобрела голубоватый оттенок, ноги оторвались от земли, и вот уже стремительно несся сквозь холодный горный воздух навстречу солнцу, на юг, к далекому океану и казавшейся не менее далекой Границе.
Солнце уже опускалось к безжизненным скалам, когда мерные удары крыльев, убаюкавшие Олега, изменили свой ритм. Что-то невидимое, растворенное в пронзенном оранжевыми лучами небе тормозило полет. Олег понял, что Граница близка, и поспешно затормозил, вовсе не желая разлетаться на мелкие брызги при более тесном знакомстве с загадочным силовым барьером.
И вовремя. Сильный удар о невидимую преграду заставил его отскочить, сорвавшись в беспорядочное падение, неистово хлопая крыльями. У самой земли Олег наконец совладал с непокорным воздухом и довольно удачно сверзился на каменистый склон, трижды перекувырнувшись через голову.
Граница плато Духов отличалась от троухорской; подаваясь легкому нажиму, она через несколько сантиметров превращалась в несокрушимую стену. Олег бросил камень для пробы - тот отлетел, но не брызнул тысячами осколков. Граница плато была мирной, предназначенной для сдерживания, а не для уничтожения.
Олег осмотрелся, подыскивая подходящее убежище. В диком нагромождении скал мог спрятаться целый взвод; вскоре Олег уже сидел, скрестив ноги, под защитой огромного нависающего камня, и смотрел сквозь невидимый барьер на пламенеющую в закатных лучах дальнюю кромку леса.
Ну что ж, начнем, решил Олег, приоткрывая свой мозг. Едва слышные биополя - неизбежные спутники всего живого - сливались в ровное журчание, напоминавшее - если забыть о том, что это не был звук, - шепот неприметного ручья. Трава, оценил Олег, несколько насекомых, птица, дальний лес. Ничего подходящего; харсунга не будет.
Он попробовал ощутить границу - и удивился, ничего не обнаружив на ее месте. Совсем ничего. Это было странно - энергия силовой стены никак не могла оставаться невидимой! Или она возникает только при появлении нарушителя?
Не раздумывая, Олег поднял камень и швырнул его вниз по склону. Пролетев метров двадцать, камень замер в воздухе и отскочил назад, зарывшись в землю. Олег удовлетворенно хмыкнул: на ничтожные доли секунды на месте стены взметнулась обжигающая мощь.
Ну что ж, подумал Олег, камень сделал свое дело. Теперь моя очередь. Интересно, пропустит ли она энергию - пропуская свет? Он вспомнил молнию, ударившую ночью из его тела, и сделал глубокий вдох.
Спустя несколько секунд зеленый луч сверкнул в сторону дальнего леса, подняв облачко пара в сотне метров от опушки. Энергию стена пропускала; Олег перевел дух и пожал плечами. Эксперимент удался, но ничего не дал: превратиться в бесплотного духа не мог даже демон.
Солнце скрылось за гребнем скалы, и долина, где сидел Олег, погрузилась в полумрак. Олег продолжал свои нехитрые опыты, качая головой от мизерности результатов. К моменту, когда даже зоркие глаза демона
