кругом шла!.. Нет, господин сержант, как там ни крути, а вода - это жизнь! Полагаю, случись великая сушь, было бы много хуже.
- Хуже того, что есть?
- Ясное дело! Давно бы сандалии откинули. И года бы не прошло. А так живем, бурчим помаленьку.
Полковник обернулся. Зубоскалил лилипутик Во Ганг. Глазки-щелочки смешливо поблескивают, рот, как обычно, до ушей. И не в словах даже дело, - в интонации. Ясно, что посмеивается. И вот ведь странно, такая сявка, а находит в себе силы ворковать! Сержанта вон не боится, на дождь поплевывает. То ли взбадривает себя самого, то ли связанного с ним бечевой рядового Злотницкого. Друзья хреновы! Разного росточка, а топать умудряются в ногу.
Полковник ощутил укол зависти. Маленький такой укольчик, однако вполне чувствительный. Дружба, как и прочие мудреные категории, не раз переосмысливается за жизнь. Цена, которую дает ей небрежная молодость, с годами доползает до немыслимых высот. Расходятся жившие десятилетия супруги, разбегаются родные братья, разругиваются однокашники. Если даже кровное родство не в счет, чего уж толковать о дружбе посторонних! Оттого, верно, и раздражают те, у кого сладилось, у кого не рвется. Люмп, бредущий рядом, наверняка, ощутил нечто схожее, потому что выругался с особенным чувством.
- Паскудный дождишка! - упрямо повторил он. - Ублюдочный и паскудный!
- Все дело в точке зрения, сержант, - добродушно пробасил Злотницкий. - Мир никогда не был идеальным, а свадьбы тем не менее справляли в любое время. И плясать, и петь не стеснялись.
- Это жизнь! - тонкоголосым эхом поддакнул Во-Ганг. Войны сменялись диктатурой, голод уступал место эпидемиям, а те в свою очередь вытеснялись климатическими казусами.
- Что ты называешь казусом!? - взъярился Люмп. - Четыре четверти земного покрова под водой, люди переселились на мосты, какие-то вшивые недоучки рвут напропалую рельсы, и это для тебя всего-навсего казус?
- Речь о другом, сержант. Мне кажется, стоит следить за нервишками. Жизнь, какая она ни есть, продолжается. Иначе, согласитесь, вы бы вряд ли вызвались в этот рейд.
- Что ты сказал? - рука Люмпа дернулась под плащ, лицо исказила болезненная гримаса.
- Спокойно, парни, спокойно! Скоро у вас будет повод побеситься. - Павел Матвеевич неодобрительно покосился на Злотницкого.
- Господин полковник! - голос сержанта дрожал от ярости. - Я, конечно, не стукач, но о подобных вещах, видимо, следует докладывать.
- Что там еще? - полковник наперед ощутил усталость. Знавал он эти доклады! Листочки, неразборчиво подписываемые сверхбдительными ура-патриотами, однообразные, доводящие до сведения фразочки. Уж, верно, не одну сотню сплавил в штабной титан.
- Вот эти, значит, оба... То есть, я хочу сказать, что перед операцией о подобном полезно знать. Так вот, по моим сведениям Злотницкий и Во Ганг уже на протяжении полугода являются активными участниками движения инсайтов. Я лично не раз видел их заходящими в компьютерные вагоны!
- Ну и? - Павел Матвеевич продолжал смотреть себе под ноги. Не хотелось, чтобы сержант разглядел на его лице неподобающую ситуации скуку. - Что дальше?
- Считаю, что на них нельзя полагаться!
- Что ж... В бою проверим, - так и не подняв глаз, полковник опустил ладонь на плечо сержанта. - Не спеши с выводами, Люмп. Поверь мне, люди сложнее, чем кажутся на первый взгляд.
- Я только хотел уведомить...
- После, - голос полковника построжал. - Отстреляемся, тогда и уведомишь. А может, и повода уже не будет.
- Как же не будет, если они скрытые инсайты!
- Сегодня ты инсайт, а завтра, глядишь, в пуриты подашься! - ернически пробормотал за спинами коротышка Во-Ганг.
- Все! - отрезал полковник. - Почесали языками, и хватит! Останетесь в живых, продолжим разговор, а нет, и тема будет исчерпана.
Он чуть ускорил шаг, отрываясь от сержанта и парочки строптивых зубоскалов. Всерьез напугался, что вспылит. А тогда уж достанется всем и вдосталь. И сержанту, и Злотницкому, и сопляку Во Гангу. Тем более, что принимать чью-либо сторону не хотелось. Он давненько уже был ни за кого. Ни за белых, ни за красных, ни за черных. За всех разом, какие они есть. За пестробурополосатых. И не было желания вникать, кто прав, а кто не очень. Все было гнило, и все при этом заслуживало сочувствия. Даже свихнувшиеся пуриты с инсайтами. А убивать их он шел вынужденно. Ради тех тысяч, что с надеждой ждали результатов боевого рейда.
Сила. Вот, что правило миром. Сила этот мир и добила. Перегрызла сук и загнала лошадь. Однако права выбора у них не было, и совершенно отчетливо Павел Матвеевич понимал с кем он и против кого. Разумеется, с сильными, и, без сомнения, против сильных. Потому что слабые от участия в мирской толчее отстранялись с самого начала. И правильно! Не крутись под ногами, коли никто, не мешайся!..
Впереди послышался неясный шум, Павел Матвеевич замедлил шаг, и вскоре из пелены косых струй вынырнула фигура Мациса. Широкие, облепленные дождевыми каплями скулы, довольный взгляд. Возбужденно дыша, разведчик шагнул к начальнику.
- Пост, господин полковник! Самый натуральный.
- Ты не ошибся?
- Обижаете! Что я, лох какой!
- Значит, дошли, - Павел Матвеевич удовлетворенно кивнул. - И то хлеб. Кто там у них, не разглядел?
- Три козлика с пулеметом. Одна чахлая винтовочка.
- Сумеешь снять?
Мацис самоуверенно хмыкнул.
- Запросто!
- Я тебя спрашиваю серьезно!
- Снимем, господин полковник. У них там навесик хлипкий дыра на дыре, а смену, похоже, давненько не присылали. Это же пуриты, не кадровики! Так что успели заскучать. Двое, как мне померещилось, вообще дрыхнут.
- Померещилось... Померещиться может всякое.
- Да нет же, точно дрыхнут!
- Хмм... Видишь ли, Мацис, стрельбы нам надо бы избежать.
- Стрельбы не понадобится. Возьму Коляныча, Адама... Короче, справимся!
- Может, еще кого дать?
- Обойдемся. Меньше шуму - больше толку. Коляныч гиревик, а Адам, если что, ножами поможет. Вы же знаете, как он их мечет.
- Действуй, орел...
Полковник поднял руку, давая команду на остановку. Бойцы с готовностью повалились на железнодорожное полотно. Кто-то усаживался прямо на рельсы, кто-то подстилал брезентовые и пластиковые коврики. Разумеется, зашуршали пакетами, доставая энзэ. Полковник не стал фыркать. Кадровиков у пуритов, конечно, не было, однако и у них в этом смысле похвастать было нечем. Одно слово - волонтеры, народ вольный, к дисциплине не слишком приученный. Только где их взять нынче приученных? Да еще, чтобы согласны были идти на смерть. А эти, как ни крути, сами вызвались. Вот и придется потерпеть.
- Привал, - объявил он подошедшему Люмпу. - Впереди пост, так что не ржать и не ругаться. Пройдись по людишкам, предупреди.
- Понял, - сержант сухо козырнул, в два четких движения развернулся.
Все коротко и ясно. Глядя на удаляющуюся спину, полковник крякнул. Вот ведь штука какая! И неумный, и злой, а все ж таки стопроцентный служака. Скверно, но в серьезных делах частенько полезны именно такие. Зачастую даже более полезны, чем головастые Во-Ганги и Злотницкие...
***
Лбом Егор уперся в деревянную раму. То есть, деревянной она ему показалась сначала, а как уперся, сразу понял пластик. Кожу, пусть даже на черепушке, не обманешь. Неживое она чувствует безошибочно, пусть оно и
