хорошо, но девяносто девять - все-таки лучше. Так что, не появись тут я, не появилось бы у нее и этих благочестивых намерений. Шлепала бы себе и шлепала - изымая и возвращая, наблюдая и громоздя вывод за выводом. Слава богу, художников, пианистов и литераторов у нас еще хватает... Не без некоторого злорадства я склонился над пультом.
- И снова ошибаешься, дорогуша! Никаких исследований и никакого сотрудничества! Твое дело - репликационная транспортировка - вот и занимайся ею. А обо всем остальном предоставь заниматься другим.
От резких ударов палец мой заболел.
- ЧТО ГРОЗИТ ПАВЛОВУ?
Ага... Все-таки забеспокоилась, электронная душа!
- Получит то, что заслужил.
- ЧРЕЗВЫЧАЙНО НЕДАЛЬНОВИДНОЕ РЕШЕНИЕ.
Я разозлился.
- Позволь, подруга, решать это нам - дальновидное или нет!
- НО ЭКСПЕРИМЕНТ ВАЖЕН ПРЕЖДЕ ВСЕГО ДЛЯ ВАС - ДЛЯ ЛЮДЕЙ, И ГЛУПО ПРЕПЯТСТВОВАТЬ...
- Все! - я с щелчком отключил монитор и в раздражении поднялся.Стоило бы выключить тебя целиком, да только кто же будет тогда работать...
Я снова подумал о том, что порученное мне дело наконец-то завершено. Странно, но ожидаемого удовлетворения не было. Чего-то я, видно, ожидал иного. А возможно, я просто устал. Радуются удачам случайным. Результат, к которому продираешься через кровь и пот, становится чем-то вроде заработка. Заработал - и потому забираю. Без всяческих восторгов и детских прыжков до потолка.
Как бы то ни было, но оставались сущие пустяки: прикрыть это заведение и разослать во все концы три телеграммы - для Павлова, для шефа и для моего буйнопомешанного художника. Встречаться с кем-либо из них сегодня уже не хотелось. Короткий диалог с машиной оказался последней каплей. Этот вечер я вполне заслуженно собирался провести где-нибудь далеко-далеко, может быть, на альпийских лугах, а может, под сенью кокосовых пальм. Да мало ли где!.. Я глубоко вздохнул. Все, отныне и на ближайшие двадцать четыре часа - полная и безраздельная свобода! Тридцать три раза гип-гип ура и один единственный залп из моей карманной артиллерии...
Выходя из здания, я не удержался и от души хлопнул дверью. Просто так.
* * *
'Жгучая ревность ударила ему в голубые глаза. Кривя пожелтевшие от курева зубы, он выхватил из принесенного с собой темного чемоданчика миниатюрный черный автомат и выпустил в меня длинную очередь. Я резко присел, и трое его друзей, притаившихся за моей спиной с дикими криками посыпались на пол. Из рук их попадало оружие. С грохотом опрокинулся табурет. Со стола полетела, кувыркаясь, тарелка со шницелем, а розовобокий графин с водой грузно завалился на бок...'
Писать лежа на животе - не очень простое занятие, но, со вздохом насуропив лоб, я мужественно продолжил:
'Стремительно откатившись в сторону, я швырнул в стреляющего бандита связку гранат и выскочил в окно. Стройная, высокая блондинка - примерно моих лет, с черной родинкой на пунцовой щеке и каштановой, ниспадающей до пояса стрижкой кокетливо окликнула меня:
- Хелло, приятель! Может, зайдем куда-нибудь выпить?
- Сока? - пошутил я и с ухмылкой сунул в зубы сигару. В это время над нашими головами прогремел взрыв, и прекрасная блондинка, как вспугнанная лань, бросилась ко мне в объятия...'
С живота я перевернулся на бок и отложил ручку в сторону. Пора было собираться.
Скалы Нового Света дрожали в высотном мареве, пятки кусал и пощипывал разогретый песок. Отряхивая костюм, я неторопливо одевался. Увы, на этом курортные деньки мои заканчивались. В боковом кармане лежала злосчастная бумажка - очередной вызов шефа. Невидимые трубы взывали к моему горячему сердцу... Окинув прощальным взглядом золотистые скалы и садящееся в волны солнце, я двинулся в сторону репликационных кабинок.
Через пару минут я уже сидел в знакомом кабинете, сердито доказывая, что Шерли меня звали давным-давно.
- Хорошо, хорошо! Джеймс Бондер - так Джеймс Бондер. Угомонись! - шеф поудобнее развалился в кресле.- В следующий раз постараюсь запомнить, а сейчас рассказывай. Что там у тебя за мафия обнаружилась? Биокоды какие-то, репликаторы...
- Что вы имеете ввиду?
Шеф изогнул брови и коротко рассмеялся.
- Никогда не злоупотребляй терпением начальства! Довольно и того, что я позволил тебе поваляться денек на пляжах. Уж очень слезным было твое куцое донесение.
- Что-то не понимаю вас, шеф,- я нахмурился.- Всем известно, что вы любитель говорить загадками, но ей-ей, я не в том настроении. Не забывайте, я еще в отпуске и лишь мое доброе к вам расположение...
- Может быть, хватит! - шеф открыл было рот, собираясь что-то добавить, но вместо этого полез в стол и, вытащив телеграфный бланк, принялся внимательно его перечитывать. Сначала без очков, потом в очках и в конце концов снова без. После чего он взглянул на меня с оттенком сочувствия.
- Значит, ты полагаешь, что получил от меня вызов?
- Наверное, это и впрямь кажется забавным, но я действительно так полагаю. Карманная почта, мультифакс, как обычно.- Я продемонстрировал ему бланк с вызовом. Шеф взял его в руки.
- Стало быть, вот как... Отметка старая, за двадцатое число. Хм... Ни много, ни мало - четыре дня... Ты что, в самом деле ничего не помнишь?
Что-то заставило меня взглянуть на часовой календарик, и я тотчас почувствовал неладное. Ощущение было таким, словно кто-то, подкравшись сзади, звонко хлопнул меня по затылку.
- Двадцать четвертое,- недоуменно пролепетал я.- Не понимаю... Я отдыхал в Новом Свете, загорал, купался, а потом пришла ваша карманная почта. Разумеется, я тотчас направился к сюда.
Неизвестно зачем я принялся шарить по карманам, выуживая на стол пестрый хлам: бумажки, ключи, авторучки, пару патронов от 'Магнума', один от 'Вальтера'. Среди прочего на свет вынырнула и сложенная вчетверо бумажка. Пальцы машинально развернули ее, и я оторопело уставился на плоскую рожицу. Вытянутый овал, должно быть, означал туловище, кривыми палками на рисунке изображались ноги и руки. Под карикатурным человечком стояла чья-то подпись.
- Неплохо! - шеф зачарованно уставился на рисунок. Должно быть, мы рассматривали это нелепое творение не меньше минуты. Первым очнулся начальник. Откинувшись на спинку кресла, он зашелся в хохоте.
- В чем дело? - пролепетал я.- Что за дурацкие шуточки! Это вы меня нарисовали?.. Прекратите же, черт побери, хохотать!
Слова мои не возымели действия. Они лишь добавили горстку раскатистых нот в его заливистое ухание.
- А ведь молодцы! Ей богу, молодцы! - шеф вытирал выступившие на глазах слезы.- Так умыть весь наш отдел!..
Посмотрев на меня, он все-таки справился со своим смешливым приступом.
- Вот так, Джеймс Бондер! Век живи - век учись! Все концы в воду, и ни к чему теперь не придерешься... Ознакомься-ка для начала,- он протянул мне еще один рисунок.- Автопортрет того же горемычного художника. Как видишь, подпись аналогичная. Но на этот раз все вполне прилично и даже чрезвычайно похоже на оригинал. Вчера вечером он забегал ко мне, оставил на память. Показывал твою телеграмму, плакался, что все восстановилось. Чудаковатый тип, но рисует здорово. Так что твоя мазня в некотором роде уникальна. Обязательно сбереги.
Не обращая внимания на мой ошарашенный вид, шеф продолжил:
- Вчера, следуя твоему совету, поинтересовался главным диспетчером Знойного, а заодно и тамошней знаменитостью - неким феноменом Павловым. Говорит тебе о чем-нибудь это имя? Нет? Гмм... Так я, собственно, и думал. А жаль. Этот Павлов, между прочим, вернулся из отпуска. Самым неожиданным образом...- Шеф, хмыкая, почесал свою огромную голову.- Так вот, Джеймс, за вчерашний вечер упомянутые субчики провернули целую серию небезынтересных для нас операций. Кое-какие письма, оформление, регистрация и так далее... Теперь с согласия Академии они курируют какую-то
