Кстати, не пора ли нам выбираться отсюда? А то, смотри, уже поздно - если папаша Кетруно нас хватится, будут большие неприятности. - Трито согласно кивнул - они быстро подошли ко входу и приказали киберам возобновить подачу воздуха. Те включили воздушную подушку и, прощаясь, помахали поднимающимся наверх друзьям. И поскрипели обратно ко входу - охранять зал.
Ровно так, как они делали это вот уже много сотен лет. Правда, сейчас в это уже не было никакого смысла.
Принцесса закрыла потайной ход и на цыпочках пошла к кровати.
- Госпожа! - вдруг раздался вкрадчивый шепот со стороны двери. Принцесса вздрогнула.
- Кто здесь?
- Это я, Лоретта! Не бойтесь...
Лоретта отошла от двери и, тоже на цыпочках, подошла к принцессе.
- А я знаю, куда вы каждую ночь отлучаетесь, Госпожа... Вы ведь бываете в Обсерватории, так? То-то наш старик-астроном жалуется, что стал забывать настройки: уходит - одни, а приходит - совсем другие... Но вы не бойтесь, Госпожа, я папе ничего не скажу.
Принцесса села на кровать.
- А я и не боюсь... И потом, прекрати ты называть меня 'Госпожой'! Просто 'Лита', поняла?
Лоретта кивнула. Лита задумалась, потом хитро посмотрела на подругу.
- А хочешь, я тебе такое расскажу? Не поверишь!..
Лита рассказала ей обо всём, и целое утро подружки, смеясь и тормоша друг друга, обсуждали подробности удивительного знакомства...
- Госпожа... То есть Лита! - произнесла Лоретта - Ты говорила, что не понимаешь его... А я вот читала, что в Императорской Сокровищнице есть какой-то хитрый прибор - он всё понимает и потом передаёт. И надпись на нём выгравирована... Погоди... Как же это... А-а-а! 'Понять поможет друга он вдали, пусть даже выше тот небес стоит'!
Лита с надеждой посмотрела на подругу:
- И ты думаешь, мы сможем просто так, без разрешения, забраться в папину сокровищницу? Он дажа Канцлера туда не пускает!
Лоретта упрямо нахмурилась.
- Если хочешь поговорить со своим... Принцем, то должна попытаться. А так - сиди у телескопа и показывай ему руками, как он тебе нравится... Ведь нравится?
Да, нравится? - Лоретта, улыбаясь, подтолкнула принцессу плечиком. Та, смутившись, ответила:
- Всё может быть...
В глубинах космоса, между двумя планетами, проигравшими войну, несмотря на все невзгоды, несмотря на Луну Надежды, лишь на мгновенье уступившую людям, набирало силу настоящее чувство. И никакие расстояния и войны не могли ему помешать...
Возрождение.
- Новый год наступает...
Инженер Солтаб приподнял шторку и выглянул наружу. За многометровым стеклом бункера завывала серая вьюга.
- По календарю предков, год, начавшийся с Великого Смещения, должен стать счастливым для всех, его встречающих. Что ж, будем надеяться... А то техника поминутно ломается, запасы еды на исходе, скоро опять придётся есть эту синтетику... - Солтаб вздохнул и выпил вино из маленького бокальчика. - Сколько лет уже прозябаю здесь! Никакой связи, никаких приказов после всех этих катастроф - одни надежды... На то, что когда-нибудь оставшиеся учёные раскроют формулу газа, которую зашифровал этот проклятый Меронимо, чтобы ему вечно дышать тем воздухом, который он сотворил!..
Солтаб стукнул ладонью по столу, в последний момент ослабив удар. Если бы он этого не сделал, стол, несомненно, разлетелся бы вдребезги. Его жена, Лальмира, обняла его, успокаивающе гладя массивное плечо мужа.
- Милый, если не надеяться, то лучше сразу взять и выскочить наружу без масок... Надежда греет. Не знаю, как ты, а я чувствую, что в этом году и впрямь произойдёт что-нибудь чудесное!
- Как же - буркнул Солтаб, вглядываясь в пургу... - Ещё один какой-нибудь сумашедший объявиться и взорвёт всё то, что ещё осталось на Скатроре!..
Лальмира шутливо стукнула его по губам.
- Не говори так! Ты неисправимый пессимист.
Солтаб усмехнулся.
- Я неисправимый реалист. Посмотри за окно! Посмотри! Каждый день похож на другой, ничего не меняется, и эта серая вьюга, и эти серые дома, серые закаты, серые рассветы, серая жизнь!!! Если ты думаешь, что...
Он вдруг запнулся на полуслове и, широко раскрыв глаза, уставился в окно.
Встревоженная Лальмира подбежала к нему и выглянула. Снаружи, нарушая серое однообразие, прыгал синий лучик света. Это явно был фонарь! Лучик, то скрываясь за развалинами, то вновь выныривая, совершенно точно приближался к бункеру...
- Жена, жена, или ущипни меня, или дай по щеке - я не сплю? Это фонарь - и его кто-то держит! Кто-то идёт к нам, о радость! Беги скорее к шлюзу, надень защитный костюм, и приготовь мой, я уже бегу!..
... Спустя полчаса в уютном, хотя и несколько душном помещении личного бункера Инженера Солтаба грелись и вкушали давно позабытые лакомства не кто-нибудь, а восемь членов экипажа транспорта, профессор Меронимо и бывший Советник Радольф. Точнее сказать, профессор с советником пытались хоть что-то съесть, но кусок в горло не лез под напряжённым взглядом космофлотцев, инженера и его жены. Взгляд не обещал ничего хорошего, и тревожные ожидания Меронимо и Радольфа оправдались с лихвой - терпеливо дождавшись окончания трапезы, их немедленно привязали к стульям и стали допрашивать... Умолчав о подробностях данной процедуры, скажем только, что главным образом связанных пугали перспективой провести ночку снаружи бункера, наслаждаясь обществом зверушек-мутантов, водившихся здесь в великом множестве... Поупиравшись для виду пару часиков, оба пленника быстро раскололись: профессор выдал расшифрованную формулу газа, а советник - секретный путь к Императорскому дворцу. Профессор Меронимо долго добивался гарантий неприкосновенности, напоминая скитальцам, что без него они бы не дошли, но космофлотцев мало трогали его мольбы - 'Скажи спасибо, что до сих пор жив и здоров', говорили они...
Всю ночь Инженер Солтаб не спал, запершись в своей лаборатории. Рядом с ним сидел привязанный к стулу профессор и то и дело вставлял едкие замечания.
Солтаба это доводило до исступления - ведь он пытался получить формулу противоядия. Формулу вещества, способного нейтрализовать ядовитый газ и вернуть планете нормальную атмосферу. Дверь лаборатории не открывалась всю ночь, весь день и всю следующую ночь... Космофлотцы пытались войти, но были бесцеремонно выставлены. Жене было позволено только принести поесть и вывести ехидного профессора по естественным надобностям.
Наконец все без исключения обитатели бункера были разбужены громкими криками 'Гениально! И главное просто! Как просто. Ура мне, ура всем, ура, ура Скатрору!'
Вслед за криками в комнату вбежал Солтаб, волоча за собой упирающегося профессора на стуле. Жена первой вскочила с места и обратила на него такой же ликующий взглад. Она сразу поняла:
- Нашёл?!
Солтаб бросил стул с ругающимся профессором и схватил в охапку жену.
- Нашёл, нашёл, как же всё просто, как же удивительно просто... Напевал он, кружа по комнате. Спустя несколько минут восторг прошёл и он смог наконец внятно поведать о своём открытии всем присутствующим. Как указал профессор, газ в основе своей имел соединение маградита с неким ядовитым реагентом, молекулярная структура которого была изменена, для лучшей взаимосвязи элементов. Маградит здесь выступал в роли катализатора... Решение же противоядия оказалось гениально простым - чтобы вернуть всё в исходное состояние, надо было лишь воздействовать одним маградитовым соединением на другое - задача была в том, чтобы разорвать соединение маградита с модифицированным реагентом - без него тот не сможет самостоятельно существовать и просто исчезнет, разложившись на безвредные элементы! Солтаб совершил открытие, делающее честь любому учёному: он создал формулу маградитового соединения, способного вызвать цепную реакцию распада ядовитого газа, и дело было за малым: достать где-то огромное количество маградита. Десятки тонн... После этих слов всеобщая радость сменилась унынием - никто не знал, где можно взять такое количество маградита. Минерал был очень редок, лишь
