– А почему лишь эти две? – спросила женщина. – Ладно, три, – добавила она, глянув на Тину. – Ведь через тебя прошли десятки!..
– Ага, прошли, – поддакнул Эрик. – Мимо. А многие из твоих любовников сумели тебя зацепить? Далеко не в каждом найдется магия, а внешность обманывает слишком часто. К этой троице я могу добавить еще трех. Но одна, Бэла-Манта, сейчас в стороне от событий, вторая, Габи, озерная царевна, как раз подплывает к Загорью. А третью мы с тобой уже поминали.
– Бывшую императрицу Ли?
– Ее, – подтвердил юноша со вздохом. – С нею мы тоже творили чары, да только я играл там пассивную роль. А что остается от дров, когда костер догорит?
– Но тогда ты сбежал, – напомнила Львица. – А в следующую ночь Паучиха лишилась Силы, превратясь в обычную, дворцовую кралю, тщеславную да похотливую, зато получив прощение Уна, как раз это и любившего в ней. Но, может, какие-то из твоих крючочков еще держатся за Ли?
– Думаешь, она тоже из ведьм?.. То есть независимо от прежней Паучьей сути.
– Почему не проверить? У нас не так много шансов, чтобы привередничать. А вдруг и эта тропка куда-то выведет?
– Ну хорошо, – нехотя уступил Эрик. – Только ты покорми мое тело, ладно? И не позволяй ему лишнего.
– Лишнего – нет, – засмеялась женщина. – Но, может, я сама захочу попользоваться?
– Ты пошути, пошути!.. – пробормотал он, вновь уплывая в мир радужных теней. – Вот тогда я не ручаюсь за последствия.
Тут вправду оставались нити, за которые Эрик еще не тянул, – хотя ощущались едва-едва. И к кому ведут они, юноша представлял. Скорее всего ему не удалось бы пробраться по новой тропке, если бы не было предыдущих ходок, – но, видно, и в здешнем мире опыт имел значение.
Как ни странно, его снова повлекло на юг, в сторону Тиберии, а не к той части Горы, где базировалось воинство Лота. Забавно: выходит, бывший Лев уже избавился от бывшей императрицы. Неужто он счел Ли слишком опасной игруньей, чтобы держать подле себя? Или понял, что не сумеет управиться сразу с двумя ушлыми дамочками, считая Нору, по которой давно исходит слюной? Хорошо, не приказал удавить Ли. Даже удивительно, если вспомнить его повадки, вовсе не Львиные.
Вдобавок, с чего это Лот отправил ее в Тиберию? Вроде у него там ни владений, ни союзников – только враги. Или он подарил императрицу Властителю Топи в залог будущей дружбы, дабы тот содрал с Ли холеную кожу, украсив парадную мантию? Это вполне вписывается в череду его предательств. Или за ними стоит не один Лот?
Эрик даже похолодел от новой мысли: хуже нет предателей, чем бывшие друзья, – собственно, в этом- то и состоит предательство. А скорее Биер вовсе не был ему другом, лишь притворялся. Ну с чего Волк вдруг так полюбил Тигра? Чтобы увлечь по скользкой тропке, а затем ударить в спину? Но с Тигром не удалось, и теперь то же самое Биер вытворяет со Львом, оказавшимся более податливым… Пожалуй, версия стоит внимания! – решил юноша. Но кто подпирает самого Бие-Ра? Неужто он впрямь связался с Хранителями?
Додумать эту мысль Эрик не успел, с разгона уткнувшись в чужое сознание, – с каждой попыткой его перелеты делались стремительней. Он даже не начал еще обрастать новой плотью, а потому решил осмотреться, прежде чем объявлять о своем приходе. И неизвестно, как примут тут такого гостя, – это же не Зия или Ита, истинные его подружки. И рассталис они с Ли, помнится, без теплоты, даже повздорили напоследок. Странно, что женщина не стала мстить, – наверное, тоже забыла почти обо всем, что стряслось в ту ночь. Или ее поползновения пресек Ун, все же, как выяснилось, не чуждый благородства.
Осторожно, не обнаруживая себя, Эрик подключился к глазам Ли и увидел перед собой заснеженные холмы, перемежаемые черными скалами. Кое-где, по укромным местам, гнездился кустарник, совсем уж редко торчали из сугробов одинокие дерева, искривленные и приземистые. А поверх ледяной корки мел злой ветер, швыряя колючий снег в лица людей, растянувшихся по едва приметной тропе в длинную колонну. Местность шла под уклон, погружаясь вдали в плотный туман, будто в море.
– По крайней мере из Огранды мы выбрались, – произнес рядом рыкающий бас, несколько смахивающий на голос Тора. – Но не оказалось бы дальше еще хуже, а, госпожа? Чего не люблю, так это схватываться с пластунами вблизи болот. Тут у них все преимущества.
Тотчас стали слышны и завывания ветра, подтверждая, что теперь Эрик обзавелся слухом, тоже позаимствовав его у Ли. Картинка поплыла вбок, в самом деле выхватив из сумрака ограндские горы, темной стеной вздымавшиеся к самым тучам. Затем горы заслонила латная фигура, ссутулившаяся то ли из почтения, то ли под весом обильной плоти, а взгляд сфокусировался на широком лице, по глаза заросшем седой бородой.
Ведь это же Бур, Глава Медведей! – сообразил Эрик. Значит, колонну составляют Избранные с семьями, сумевшие вырваться из резни, устроенной Лотом в Горном Замке. Выходит, Ли примкнула к ним? Занятный ход, а главное, удачный, – как для нее, так и для нас.
– Здешние места, уважаемый, я знаю немногим лучше вас, – сухо прозвучал голос женщины. – И то потому, что когда-то не пренебрегала географией.
– В отличие от снежных огров, темных и невежественных, – смиренно признал Медведь. – Вы только выведите на Южный Тракт, госпожа, а там найдутся проводники.
– В моих же интересах, – сказала Ли. – Делаю, что могу. Если бы не ужасный мороз, который вас, кажется, совершенно не трогает, встала бы во главе колонны.
– Это лишнее, – усмехнулся Бур. – Не хватало, чтобы мы укрывались за спиной женщины.
– Женщинам место в обозе, верно?
– Их место где безопасней, – уточнил бородач. – Кстати, как там мои шалуньи? И как чувствует себя бедняжка Веда?
– Девочки в порядке, – ответила Ли. – Бодры, сыты, даже не мерзнут. А все заботы возложили на вас – как всегда. Что до Веды, она поправляется на глазах, словно после стараний Хранителей. И, кажется, я догадываюсь, кто тут приложил руку. Точнее, ручищу – здоровенную, способную стены прошибать.
– Действительно, девицу приволок Горн, – хмыкнув, подтвердил Медведь. – Но вам-то откуда он знаком?
– Да уж знаком, – сказала она уклончиво. – Не странно ли: в этаком звере – И вдруг жалость!
– Так ведь без его жалости и нам не выбраться бы из той мясорубки, – проворчал Бур. – Изменник Лот устроил ее на славу!.. Я и не ждал от него такой прыти.
– Значит, у него хорошие советники. Вот что они сотворят с Лотом, когда тот перестанет быть полезным?
– Потому вы и бросили его?
– Поэтому тоже. Но главное: Лот слетел с нарезки, пошел вразнос. А такие опасны. – Усмехнувшись, Ли опять сфокусировала взгляд на лице бородача: – Устраивает вас такая правда?
– В вас меня устраивает все, – ответил тот серьезно. – И это не одни слова.
– Рада слышать. Поклонившись, Медвежий Глава вразвалку затопал прочь, обгоняя бредущих людей, большинство из которых тащили на спинах немалые тюки, а некоторые, кто покрепче, – неподвижные тела родичей, раненых либо убитых. На всем материке лишь огры осилили бы такой груз, но и у них силы были на исходе. Если в тумане впрямь поджидают пластуны, отбиться будет трудно. А до Южного Тракта еще не близко.
«А ведь поблизости лагерь озерников, вовсе не ожидающих нападения, – прошелестел Эрик в сознании Ли. – Еще чуть дальше – Южная Река, по которой „плавунцы“ смогут доплыть до самой Тиберии. Ну разве не заманчиво?»
Против ожидания, женщина не испугалась, даже не уди вилась особенно. И в своем здравии не усомнилась, словно бы помнила вкрадчивые эти голоса, звучащие невесть откуда. Вот так же, наверное, с нею разговаривал Дэв, ныне сгинувший Подземелье. А может, кроме Дэва, были иные шептуны? Вед и сама Ли варилась в магии с младых ногтей, пока тот же Дэв не отлучил ее от чародейства, с мясом выдрав опасное жала Но кто-то же из загорских колдунов внедрил в Ли эту пакость. Скорее всего тамошний царь, ее отец. А затем подложил дочку под Толстяка Уна, чтобы заиметь рядом с императором личного шпиона, накрепко привязанного к Загорью.
