– Чего же странного? Сам говорил, что Зия ублажила не одного болотника.
– Говорил или ты почуяла?
– Не важно, – отмахнулась девушка. – А у кого-то из них могла быть подружка, на которую запал твой пластун. Вот и протянулась цепочка. Или были еще звенья – сейчас трудно судить.
– Но тогда, выходит, мы тем же образом сможем достать очень многих?
– Если они окажутся на перекрестье, – подтвердила Ита. – Это же не прямая связь, где перенос удается без проблем, – тут иные правила.
– Значит, с этим пластуном нам крупно повезло, – заметил Тигр. – И знаешь, почему?
– Догадываюсь.
– Сейчас он направляется прямо к Зие, причем на изрядной скорости. И наверняка не один – не такой человек.
– Значит, ей тоже следует спешить.
– А мне – поторопить ее, – кивнул Эрик. – Не скучай! Он уже начинал привыкать к этим прыжкам, даже получать от них удовольствие. В самом деле, разве не чудо: за один миг перелетать из страны в страну? Тем более на Второй Материк. А если когда-нибудь Эрик сможет дотянуться до Кошки, то и вовсе унесется в иные миры. Ибо она вряд ли обнаружится ближе.
«Все готово, – объявила Зия, как только ощутила его присутствие. – Можем выступать хоть сейчас».
«Так выступайте, – подхлестнул Эрик. – Чего ждать? Мы уже на подходе».
«Снова толкаешь на безумство, малыш? Мы так спокойно жили тут!..»
«А разве ты жалеешь о прошлом „безумстве“?»
«Нет, конечно. Хотя по твоей милости угодила в это болото»
«По моей?»
«Ну, по Дэвиной… Честно сказать, мне даже понравилось тут».
«Еще бы! – хмыкнул Эрик. – Все заглядывают тебе в рот, над тобой никого. А ведь старина Хуг по тебе тоскует – измаялся весь».
«Вот с ним прежние отношения у меня вряд ли наладятся».
«Серьезно?»
«Абсолютно. Выросла из прежней шкуры, да ты и сам видишь. Иначе рвалась бы к прежней жизни изо всех сил».
«Но проблема не только в тебе, верно? Другим тоже приглянулось тут?»
«Боюсь, таких чуть ли не половина. – подтвердила Зия. – Может, и больше».
«Чтоб огры, да не желали уйти из болота?.. Кому рассказать – не поверит!»
«Ведь тут не вполне болото. То есть даже совсем не оно, а эдакий островок благополучия и тишины посреди общего раздрая. И сами огры не из простых – у них иные потребности, а управлять ими не просто. Понимаешь, у них есть воображение!»
«У огров-то? – ухмыльнулся Эрик. – Вот это и вправду – чудо».
Больше он не сказал ничего, да и не требовалось. Почувствовав его нетерпение, Кобра вздохнула:
«Только помоги мне, ладно? Возможны эксцессы».
«Что, бунт на вашем корабле? А ведь и в плавание еще не отправились!»
«Похоже, я переоценила свои чары».
«Такое случается, – поддакнул он, – когда манипулируешь другими через промежность».
«А разве ты поступаешь не так же?»
«Я не манипулирую – сотрудничаю».
«Беда в том, что этот способ годится не для всех, – посетовала Зия. – То есть не все мужчины клюют на такую приманку».
«На твою-то? – изумился Эрик. – Не представляю!»
«А помнишь Париса-Дракона?»
«Ну как же – из первых силачей Империи и мечник отменный. Конечно, не богатырь, но близко, близко…»
«Так для него это – полный ноль. Или даже изрядный минус. И вокруг Париса кучкуются такие же».
«Господи, это что, поветрие такое? Ну, я еще понимаю, Сид, но Парис!..»
«Малыш, – сказала Кобра, – следует шире смотреть на вещи!»
«Не настолько же, чтобы путать передок с задом?»
«Это у вас передок, – поправила Зия. – А у нас скорее низ».
«Вот это уже детали».
«Зато из самых важных – сам говорил».
«Самое время играть словами! – хмыкнул Эрик. – Парис, надо же!.. Дерется-то он вроде сильно».
«Уж это умеет, – признала Кобра. Не удержавшись, съязвила: – Особенно когда на него глазеет публика, а отступать некуда».
«Ну, в этом-то грехе повинны многие!»
Выплыв из ее сознания наружу, Эрик за секунды обзавелся новой оболочкой, внешне неотличимой от своего тела, – с каждым разом это удавалось ему легче. То есть он уже умел намного убыстрять процесс либо, наоборот, замедлять почти до полной остановки.
– Ты вправду вырос, – спросила Зия, приглядываясь к нему, – или только на сегодня добавил роста?
– Просто ты забыла меня, – ответил юноша. – Все же я Тигр и не из последних. Кстати, у тебя не найдется одежка? Вот ее создавать из воздуха я не научился.
– Сколько угодно, – ответила Кобра. – На любой вкус. Запасливость – наше родовая черта. Через минуту, обретя пристойный вид, они выступили на воздух.
Вокруг хижины Зии хватало свободного пространства, и собрались тут все мужчины поселка, несмотря на ночную пору. Было их не более полусотни, но парни действительно на подбор: статные, могучие, лучшие в своих кланах. Хотя породы представляли самые разные. После той ночи Главы недосчитались многих прославленных воинов из ближнего своего окружения, даже останков не нашли. И вот теперь пропавшие тела обнаружились – вполне живыми. Они уже облачились в прежние доспехи, достав из запасников, и теперь выглядели очень внушительно.
Но и над здешними силачами возвышался Парис, распирая мускулами просторные латы, один занимая места двоих, – бронзововолосый, смуглый, редкостный красавец по всем огрским меркам (включая самые строгие, Драконьи), ожившая статуя древнего героя, ходячий символ мужественности. И вдруг всплывает эдакое!.. Конечно, тут подобрались не самые косные огры, иначе бы их не забросило сюда, но такие открытия даже Эрику непросто переварить. Или впрямь задули новые ветра?
Вблизи гиганта-Дракона сгущалось напряжение, постепенно разливаясь вокруг, захватывая одного за другим. Хоть и. непростая собралась публика, но Резонансу подвержены даже умники, и если не удастся круто поменять настрой…
При виде Эрика, неожиданно возникшего из хижины вместе со штатной чародейкой, гомон разом потух – будто костер, залитый водой. Десятки глаз в изумлении уставились на юношу, и даже в нынешнем своем облике ему сделалось зябко.
– Возможно, некоторые знают меня, – заговорил он. – Я – Эрик-Тигр, наследник рода. Как очутился здесь, объяснять некогда – в самом деле, счет идет на минуты!.. Поэтому прошу воздержаться от лишнего крика и для начала выслушать меня. Со своей стороны постараюсь не болтать лишнего. Есть возражения?
Если и были, вслух их никто не произнес.
– Не хочется произносить фразы, смысл которых я и сам плохо понимаю, – продолжил Эрик. – Вроде «Империя нуждается в вас» и прочей галиматьи из репертуара вестников, ныне поющих совсем иное. Но разве вас не волнуют родичи? Ведь огры гибнут сейчас тысячами и многим из них вправду нужна помощь – имею в виду женщин и детей. Вы-то все вон какие здоровенные! – Он усмехнулся не без сарказма. – В любом случае, вашей жизни в здешнем раю пришел конец – независимо от того, что вы решите. Еще не забыли, где находитесь? Это ведь Топь, господа, – зловещая Большая Топь, смертельно опасная для огров. И ситуация куда серьезней, чем вам представляется. Мы-то полагали, здесь разрозненные племена, а ведь
