Безошибочно женщина коснулась ладонью чаши:
– Хочешь?
– Избавь! Ну так?..
– Ведь что занятно, – снова зашелестела Кобра. – Сектор Крогов защищен от чужих вторжений немногим хуже императорского, однако оборотни проникают сюда, словно к себе домой. Еще немного, и они доберутся до самого Хуга!..
– Так что же? – нетерпеливо спросил Т'эрик. – К чему ты клонишь?
Колыхания Змеиного тела уже сошли на нет, и наконец он посмел взглянуть на женщину в упор. Слегка все же задохнувшись от такого зрелища, Т'эрик добавил:
– По-твоему, кто-то помогает Воителям отсюда?
И тут же Кобра распахнула глаза, махнув зрительным лучом по сторонам.
– Не так громко, малыш, – попросила она, морщась. – Куда ты всегда спешишь?
– А ты привыкла к этим своим тугодумам, Крогам? – Т'эрик презрительно фыркнул. – Дай тебе волю, и ты полночи будешь плести кружева да подпускать тумана!.. Ну, кого ты подозреваешь?
– Я опасаюсь худшего, – неохотно призналась Зия.
– Что в оборотнях кто-то из верхних? – подсказал Т'эрик. – Уж не сам ли Хуг?
Как следовало ожидать, наградой ему стал ледяной взгляд. И даже после стольких дней обоюдного привыкания и стольких же пылких ночей Т'эрика бросило от него в озноб.
– Придержи язычок, мой милый, – надменно посоветовала Кобра. – Иногда он опережает твои мысли. Да стоит Хугу пожелать, и от нас не останется даже шкур!.. Мы оба чужаки здесь, не забывай.
– Не это ли нас и сближает? – с нервозным смешком вставил он, заискивающе кивая. – Или есть еще кое-что?
– Лишь покровительство Хуга до сих пор уберегало нас от корчевщиков, – неумолимо продолжала Кобра. – И если бы не…
– Скорее тебя, – не удержался Т'эрик снова. – Меня-то они подловили в первый же день.
– Если помнишь, тогда я расчистила тебе тропку, – снизошла она до ответа. – И, может, как раз в эту прореху… Но сейчас-то они как просачиваются?
– Хорошо, давай опустимся на ступеньку.
– Ярш? Этот, возможно, не прочь поиграть, но слишком он осторожен.
– Да у него ж на морде написано, как не терпится ему сковырнуть Хуга!
– А никто не запрещает ему бороться за Главенство – даже с собственным отцом. Но призвать на помощь инородцев!..
– Кто-то недавно уже поминал чужаков, разве нет?
– Но мы ж не замышляем против Ярша?.. Во всяком случае, пока он сам не поставит себя вне закона.
– А про остальных я почти ничего не знаю, – Т'эрик смущенно хохотнул. – Хороший у тебя советник, верно?
– Другого-то нет, – ответила Зия. – Ну напрягись, котенок, это важно!.. Хотя бы здесь ты хочешь чувствовать себя защищенным?
– Опять ты про свое! Да не грешу я больше, не грешу – и не собираюсь… Чего мне бояться?
– Бедный мой малыш, уж если на тебя сразу натравили оборотня, коему покорны сотни Воителей…
– Ты мне льстишь, – пробормотал Т'эрик. – Ну на что я сдался им?
– Глотни дыма, – снова предложила Кобра. – Это проясняет мозги.
– Дым? – усомнился Т'эрик. – Лучше я попробую фруктов. – Он потянулся к столику. – Можно?
– К чему вопросы, сластена? Здесь все твое.
– Это-то меня и пугает, – буркнул Т'эрик себе под нос, но Кобра услышала:
– Не волнуйся, так дешево тебя покупать не станут. В серьезных делах Хуг умеет быть щедрым.
– Потому и держит меня в неведении?
– Но ведь ты еще не продался?
– А вам обязательно втягивать меня в Кроговские дрязги? – раздраженно осведомился Т'эрик. – Кто там и под кого у них копает, кто предан, а кто предает – какое мне до всего этого дело!..
– Прямое: если сковырнут Хуга, останешься без покровителя.
– Как будто я сам не сумею за себя постоять!
– И за меня тоже? – ядовито осведомилась Кобра. – Лишь только во главе рода утвердится Ярш, как мне снова придется под него лечь – этого ты хочешь?
Лениво поменяв позу, она будто невзначай показала Т'эрику то, чего ему так не хотелось лишаться.
– Похоже, теперь ты покупаешь меня своим телом, – с усмешкой заметил он.
– Милый, каждый ведь торгует тем, что имеет, – ты вот, например, своими клинками. Так отчего же нам не обменять одно на другое?
– А мои мослы уже не в счет?
– Почему же? – плотоядно улыбнулась женщина. – Не будь их, я сумела бы подыскать на службу Хугу другую пару мечей, ничуть не хуже.
– Может, займешься этим прямо сейчас? – оскорбленно предложил Т'эрик, с угрозой приподнимаясь. Но Кобра не поверила, а только чуть раздвинула бедра, вновь демонстрируя неотразимую приманку.
– Спрячь, – попросил он сразу осипшим голосом. – Эдак мы не договорим.
Удовлетворенно рассмеявшись, Зия спросила:
– Так ты поможешь мне?
– Тебе – да. Но не Хугу.
– О господи, – вздохнула она. – С чего ты так на него взъелся?
– Скажем, мне не нравится его должность.
– Но почему?
– Наверно, я урод. С недавних пор мне ненавистны все, кто вправе мной помыкать. Потому-то я и решил податься в Стражи.
– А может, тебя устроил бы пост императора? – Кобра опять рассмеялась. – Малыш, ты прелесть! Есть в тебе что-то от дикого зверя – не оттого ли к тебе так влечет?
– Хочется укротить? – догадался Т'эрик. – Ну, попробуй.
– Обязательно, – подтвердила Кобра. – И неоднократно. Но сначала надо пережить эту ночь.
– Как здорово! Оказывается, есть сомнения?
– И даже больше, – вдруг посерьезнев, ответила она. – Я почти уверена, что мы не доживем до утра.
Ошарашенный, Т'эрик поежился: вот так поворот. Уж в чем-чем, а в предсказаниях Кобры понимали толк.
– Я чувствую, как потоком Судьбы нас затягивает в чудовищную воронку, – негромко продолжала Зия. – И если мы не сумеем зацепиться… Кстати, ты уже освоил латы Рона?
– Черт возьми, да! – растерянно выпалил Т'эрик. – Но ты же не шутишь, правда? Или и этот прием – из твоего дрессировочного набора?
– Хочешь, я откроюсь перед тобой? – предложила она. – Ну, вступи в меня!
Но Т'эрик уже ей поверил. Хотя прежде Кобра не раз ловила его на доверчивости.
– Помнится, в ночь Испытаний нам уже полагалась смерть, – задумчиво произнес он. – Однако мы прорвались!
– В этом и заключается мое «почти», – натянуто улыбнулась Зия. – Иначе не стоило бы дергаться.
– Эй, ну погоди! – спохватился Т'эрик. – Ведь тогда на меня что-то нашло – я словно взбесился!..
– Назови это вдохновением, – вкрадчиво подсказала Кобра.
– Пусть так, но вдохновение не приходит по заказу. Не ждешь ли ты от меня слишком многого?
– Милый, но мне больше не от кого ждать.
– Боже мой, Зия! – совсем расстроился Т'эрик. – Кажется, я уже не столько боюсь смерти, сколько – подвести тебя.
– Так не подводи.
