но, чуть отдышавшись, он принялся благодарно ласкать подружку, столь же медленно возвращавшуюся в явь. И лишь затем сообразил оглядеться.
Конечно, они находились в той же ванне, на вершине старой башни. Вокруг по-прежнему было темно и тихо, будто безумная стычка с вампирами привиделась Тэрику, – только чудесный раствор стал заметно прохладней. Встрепенувшись, Тэрик опустил руку ко дну и вынул из воды тонкий меч со странно просвечивающим клинком.
– Лучше выбрось, – промурлыкала Кошка. – Нам он опасней… Или когда-нибудь и тебе захочется вспороть ведьме живот?
– Молчала бы, – вяло огрызнулся Тэрик, с любопытством разглядывая оружие. – Кстати, не рано мы убрались оттуда?
– В самый раз. Чуть погодя нас превратили бы в подушки для игл, а монашек им уже не достать. – Девушка удовлетворенно улыбнулась. – К тому же, ночь на переломе, и теперь начинаются игры великих – куда нам лучше не соваться.
– Что, и тут пирамиды? – поморщился Тэрик. – Но ты обещала мне староистинных!
– Еще не передумал? – Со смешком ведьма отлепилась от него и присела на край ванны. – А то летали бы до утра!
Играя, она пнула Тэрика в живот, походя огладила поникший ствол.
– В другой раз – со всей охотой, – искренне ответил он. – Итак?
– Видишь ту домину, – показала Кошка гибкой ногой. – Там и ждут тебя, на верхнем уровне. Только попетляй еще, ладно? Сегодня лучше избегать прямых путей.
2
Дом, в который направила Тэрика ведьма, оказался не из простых. Составляли его пара этажей, причем нижний являл собой один громадный зал, уставленный толстыми колоннами – почему-то полыми, точно шахты подъемников. А на верхний вела единственная лестница, закрученная винтом вокруг стального стержня. Конечно, Тэрик мог бы взобраться туда и по стене, однако не стал, решив еще раз довериться Кошке.
В самом деле, наверху юношу не ждала засада. Поначалу ему вообще показалось, что тут никого нет, – даже злосчастный его дар молчал, как видно, изрядно растраченный за последний час. Но, побродив по пустым, скудно обставленным комнатам, Тэрик все же наткнулся на тех, кого так искал. Было их четверо, они восседали в ряд у дальней стены, величественно, недвижимо, и походили друг на друга, точно близнецы, громоздкими фигурами, закованными в тяжелые латы. Лица же скрывались за матовыми забралами, словно бы колдуны опасались быть узнанными.
Завидя Тэрика, они разом поднялись, словно включились, но не сделали навстречу ни шагу. Пришлось самому Тэрику подходить. Остановившись по центру комнаты, он заговорил, стараясь, чтоб звучало небрежно:
– Ну, мне-то представляться, видимо, ни к чему, а вы, конечно, назваться не пожелаете. Тогда перейдем сразу к делу, если вы не против.
Осторожно юноша пытался прощупать сознания колдунов, но всюду натыкался на непроницаемый заслон, еще помощнее, чем у Воителей-Спрутов. И даже вблизи аромат их магии ощущался едва-едва – не то что у ведьмы. Привычно Тэрик насторожился: а не водят ли его за нос?
– Ты пришел за ответами? – гулко прозвучал из шлема голос одного из них. – Спрашивай!
– Но не ошибись, юнец, – предостерег второй, и в его голосе Тэрику почудилась насмешка. – Ты ступил на зыбкую почву.
На секунду смешавшись, Тэрик произнес:
– Вопросов-то у меня хватает. И главный из них…
– Сперва скажи, – неожиданно перебил третий, – ты согласен примкнуть к нам?
Голоса у них тоже были схожи, словно говорил один.
– Зачем?
– Чтобы сражаться с Воителями, бороться против Уна, узурпатора и предателя.
– С какой стати? Вот об этом речь не заходила!
– Ты же из древнего рода, Эри, – одного из самых славных родов Империи…
– Я – Страж Божественной, господа, – объявил Тэрик, вскидывая подбородок. – Кроме того, я связан долгом.
– Долгом? Собственно, перед кем? – надменно спросил Первый. – Тебе оставили жизнь и отняли остальное – это тебе должны.
– Вот так поворот, – хмыкнул Тэрик. – Отнимал один, а должен другой? Господа, да вы фокусники!
– Только не притворяйся, будто тебе неведома роль Уна в судьбе Тигров. Или императору мстить слишком накладно?
– Вот кому и за что мстить, я разберусь сам, хорошо? – не сдержался Тэрик. – Или с наследником несуществующего рода можно не церемониться?
– А ты уверен, что ты и есть тот самый Эри, сын Кира, Главы Тигров? – неожиданно ударил Первый.
– То есть как? – Тэрик отшатнулся. – Что за чушь!
– Дело в том, – снисходительно пояснил колдун, – что тогда, после штурма, мы все-таки разыскали малыша. Но спасти не смогли.
– Не понимаю…
– Нет? Бедняга был одержим демонами и уже догорал, когда мы на него вышли. Предательство стоило ему жизни.
– Что вы плетете! – взорвался Тэрик, чувствуя, как снова ускользает из-под ног почва. – А кто тогда я?
– Нам тоже это интересно.
– Послушайте… Я же помню! Пусть немного, но… И потом, – ухватился он, – разве я не похож на отца?
– Даже слишком. Ты так старался, что уже перерос его. Кто научил тебя Текучести, мальчик?
– Хватит! – рявкнул Тэрик. – Проклятые колдуны, вам не запутать меня. Всем исчадиям Подземелья теперь не сбить меня со следа!..
Он замолчал, свирепо раздувая ноздри. Но не убедил этой демонстрацией даже себя.
– Похвальная настойчивость, – хладнокровно заметил Первый. – Что ж, предположим, наши враги умеют прятать лучше, чем мы искать. И стало быть, прав ты.
– Я должен благодарить? – огрызнулся Тэрик.
– Скорее объяснить кое-что.
– Хотите знать, кто отключил тогда Защиту? Но я не помню!
– Странно – в вашем роду никто не жаловался на память.
– У меня отличная память, – раздраженно отрезал Тэрик, – но этого я не помню.
– Странно, странно. Либо ты лжешь, либо…
– Что?
– Либо на тебя наложили заклятье.
– Какое заклятье, что за бред!
Но Первый уже сменил тему:
– Ты не задумывался, отчего Спруты охотятся за тобой?
– Боятся разоблачения?
– Перед кем? – хмыкнул колдун. – Кто посмеет призвать их к ответу?
Тэрик помолчал, перебирая варианты, затем пожал плечами.
– Лишь одно выделяет меня среди прочих, – сказал он. – Тайный мой дар, толкающий на сумасбродства. Я могу быть опасен.
