К счастью, неблагоприятный ход истории мною был приостановлен. Неблагоприятный — для моих боевых товарищей и друзей, летящих по обледенелой трассе и не подозревающих, что на тридцать третьем километре их могла подстерегать трупоукладочная засада.
Мое появление парализовало хозяина кабинета, как анестезия дурманит потенциального покойника под ножом хирурга.
В конце концов академик выдавил из себя вполне закономерный вопрос:
— Кто вы?
— А вы кто? — был оригинален я.
— Я? — задохнулся от возмущения ЛЛЛ. — Нет, вы кто такой?
— А вы кто такой?
Короче, мы препирались, как на одесском Привозе две торговки черноморскими кильками.
Дело закончилось тем, что я, забыв личный интерес, продемонстрировал удивительную осведомленность в делах и проблемах подземного Королевства. Я был немилосерден к своему собеседнику, это правда. Я популярно объяснил академическому королю, что вот пока мы здесь чуть нервно беседуем, компьютерный вирус сжирает всю программную систему в зоне «Гелио». Ам-ам! Маленький такой, зубастенький хищник. (Если я верно представляю его, компьютерного разбойника.)
И что же? На мои слова академик истерично захохотал и хохотал долго:
— Это невозможно, голубчик мой! Это никак невозможно, потому что не-воз-мо-жжж-но!
Я обиделся и, указав на рваную рану в космическом комбинезоне, поинтересовался:
— А так жить можно?
Возникла пауза. Актер забыл текст. Он лишь таращил глаза, пытаясь что-то пролепетать. Признаюсь, я не обратил внимания на его полуобморочное, истерично-эмоциональное состояние; не обратил внимания на слишком брусничный цвет обрюзгшего вельможного мурла; не обратил внимания на чичи,[120] выпадающие из своих природных орбит. Я слишком был увлечен собой, герой своего кипуче-гремучего времени.
Более того, в доказательство своих фантастических познаний в делах подземных я аккуратно снял полотно с абстракционистской мазней и рванул дверцу сейфа, как боец — чеку гранаты.
— Увы, Леонид Леонидович, банк ограблен. Убедитесь сами! Вот незадача. Кто же это сделал? Кто этот ху?
— Ху… ху-лиган! — выплюнул академик, приподнявшись в кресле, и тут же рухнул в него. С нехорошим, канифольным цветом лица.
— Эй-эй, любезный, — только тут заволновался я. — Что за афера с вашей стороны? — Поспешив к несчастному, я обнаружил, что тот уже примеряет костюм.[121] Только в стекленеющих зрачках еще, казалось, теплилась жизнь. Но это был оптический обман. Отражаясь в мертвых зеркальцах глаз, я отступил, понимая, что помощь в таких случаях противна покойнику. Зачем и после смерти десенсибилизировать утомленную такой жизнью телесную плоть?
Право, не этого результата я добивался. И потом, я так и не узнал: имел покойный академик в молодости африканскую биографию или нет? То есть личный прием по личным вопросам не удался. Ни для кого. Увы, все мы ходим под Богом. Создателю сверху виднее, кого призывать на Небеса, а кто ещё может позволить потешить себя иллюзиями научных побед над природой.
Рассуждая на столь сложную тему — жизнь-смерть, — я направился к двери… И там столкнулся… Нос к носу… Глаз в глаз… Мурсало в мурсало… Верно, с циклопом — Страховым Петром Петровичем.
От такой неожиданной и не совсем приятной для обоих встречи мы остолбенели, как каменные, мною уже однажды упомянутые, бабы в сухих степях Украины, а точнее, в природном заповеднике Аскания- Нова.
От ужаса встречи циклоп облысел ещё больше, хотя был гол на череп до основания. О себе, растяпе, уж умолчу. Столкновение было столь нелепым и резким, что возможности попользоваться личным оружием не возникало. Потому что руки были заняты. Горлом врага. Равно как его руки — моим горлом.
Такая мизансцена случилась после секундно-вечного замешательства. Затем, взревев, аки звери, мы вцепились друг в друга. И закружились в смертельном танго по кабинету скисшего навсегда хозяина, ломая мебель и аппаратуру. При этом мы успевали излагать всевозможные взаимные претензии. В нецензурных, правда, выражениях.
По словам моего врага, я уже давно должен быть трупом, поскольку был пристрелен в блоке-шесть, как лазутчик в чужом стане. Но, оказывается, я, подлец, живее всех живых, однако скоро, а быть может, и сейчас я буду бессловесным трупом. На что я с достоинством отвечал примерно так:
— А пошел ты, тупорылец лысый!.. — ну и так далее.
Впрочем, силы наши были неравны. Враг мой сражался на своей территории и был откормлен на элитных харчах, как боров в совхозе «Белые дачи», где готовят вкусный комбикорм для кремлевского стада.
Если говорить серьезно, то дело было худо. Мое. Возникало такое впечатление, что я угодил под механический пресс по переработке ягод в полезный для организма, витаминизированный сок. То есть процесс удушения путем прессования происходил в ударном темпе. Что меня вовсе не радовало. И скорее случайно, чем осознанно, я, как утопающий, хватающийся за соломинку, цапнул за чужой «светлячок». И рванул ало пульсирующий сенсор на себя. И потом отбросил под развороченную аппаратуру.
То, что произошло в дальнейшем, было зрелищем не для слабонервных. Огромная туша циклопа вдруг стала как бы раздираться изнутри, и он завизжал, точно боров перед убоем.
Такой внутренний разрыв органов происходит, кажется, у водолазов при декомпрессиях, то бишь при быстром подъеме из океанских глубин.
Потом несчастный затих. Его телесная оболочка лопнула, как перезревший плод. И кровь была всюду, будто кто-то работал пульверизатором.
Фантастический бред! Если бы я собственными глазами!.. Воистину, человек не ведает, что творит.
Что же дальше?
Когда я выбрался из кабинета, то обнаружил, что ситуация вышла из-под контроля Службы безопасности. По туннелям метались ученые и требовали эвакуации. Где-то вспыхнул пожар. А быть может, кто-то пустил слух о пожаре. Впрочем, это все было мне на руку.
Вместе с паникующим коллективом я был выведен на поверхность планеты. Выходили мы каким-то запасным путем и поэтому оказались в полукилометре от жилья. На морозце в двадцать градусов. В глухом, заснеженном бору. Бррр! Из огня да в прорубь!
Легкой трусцой ученые-погорельцы бросились к наземным строениям санатория. Мне было с ними не по пути. Я скатился в сугроб и подождал тишины. Алмазные звезды мерцали в глубине ночного неба. Было очень красиво. И холодно. Я галопом помчался к автостоянке. Моя душа озябла так, что, взроптав, повисла над моим телом, передвигаясь за ним в виде облачков пара от дыхания.
Ненавижу зиму; яйца промерзают до такой степени, что звенят, как бубенчики в упряжке; и ты однозначно чувствуешь себя каурым конем, которого хотят беспричинно кастрировать.
Я, человек, успешно добежал до намеченной цели. Правда, моя машина была не машина, а холодильник с колесами. Я пытался завести автостарушку ором, проклятиями, уговорами — все тщетно. Холодильный гроб, е'!
Что делать? Погибать во цвете лет, превратившись в мороженое недоразумение. В эскимо. В пингвина. От таких перспектив я, гвардии жизни солдат, заплакал. Нет, это были скупые, как говорят, мужские слезы. И даже не слезы, а так — оттаявший снег на лице. Уснуть — и не проснуться? Ху…шки вам, как любил ботать Хозяин таежной зоны, когда мы падали под соснами от усталости, а кто будет трудиться на благо Отчизны?
И верно, Родине я, надеюсь, ещё нужен?
Чтобы отогреть руки для будущих активных действий в кишках автомотора, я тиснул их, руки, в карманы комбинезона. И обнаружил «светлячок». Цвета оранж. «Светлячок» Славы слабо пульсировал, погибая в чужом, незнакомом пространстве.
Не знаю, то ли он передал последнюю энергию промерзшей железной коробке, то ли ещё что-то, но факт остается фактом: мотор заработал. Я включил печку — и, ощутив её теплое дыхание, понял, что
