Еще одно отличие – заметные небрежности в механизмах, которые изнутри, не здесь, а там, внутри действия, не замечались. Плоты, например, снизу скреплялись металлическими скобами, бегемоты являли собой надувные шары с хватательным каркасом челюстей, которыми они стаскивали и топили жертвы, периодически сыпавшиеся вниз как горох.
И еще три человека повторили наш путь – не так резво, конечно. Их на берегу застигла вся банда горилл, окружила – Лена схватила меня за руку! – но кому-то, видимо, надоело все до смерти. Все трое прошли сквозь могучие торсы и, не обращая внимание на постоянно угрожавших им обезьян, неторопливо взобрались на холм, посовещались минуту и… спрыгнули с обрыва.
Я посмотрел на Лену, она ответила мне задумчивым взглядом.
А те трое уже принимали поздравления.
– Пойдем! – сказала мне Лена. И странно, этот аттракцион сблизил нас больше, чем недавно проведенная ночь.
– Что ты об этом думаешь? – спросила она.
– Не знаю, я здесь впервые.
Она странно взглянула на меня, и я вспомнил:
– Почему ты назвала меня Колей? Ты же знаешь, я Сергей.
– Сергей? – переспросила она. – А я думала…
– Что ты думала?
– Нет, ничего. Сергей так Сергей.
– Не так, а именно так, – подытожил я.
Наконец, я не заметил как, часть толпы, давно пресытившаяся зрелищем, стронулась, хотя никто не подавал сигнала.
Нас словно выдавило в широкий каменный коридор, освещаемый чадящими факелами. Низкий потолок шероховато изгибался аркой, через, равные промежутки в стенах встречались пиши с изображениями, нет, статуями, а впрочем, могло быть и то и другое: ухмылялись, угрожали, делали магические пасы гоблины, колдуны, скелеты и гномы: из лиц лился свет – рубиновый, медовый, густой, как сироп, – необычайно насыщенного цвета. Я шел машинально, щуря глаза, растворяясь в окружающем.
Мы вышли в огромный, весь в колоннах зал. Круто идущая вверх мраморная лестница, с которой ступеньками стекал ковер, гротескные беседки, пагоды, в которые входили по висячим мосткам, запах то ли ладана, то ли серы, острый, навязчивый, те же факелы, не теряющиеся, однако, в довольно освещенном зале, звон металла, повторяющиеся странные завывания.
Толпа, которая внесла нас сюда, столкнулась с другой, потом стало свободнее. Кто-то дернул за руку, я посмотрел вниз: маленький, едва мне по пояс, но очень широкий в плечах гном тянул меня за собой. Грубые, словно вырубленные топором черты лица искажала хитрая, очень злобная ухмылка.
Я было воспротивился, но гном проскрежетал:
– Мираб просит тебя и ее к нему.
Лена почему-то заинтересовалась, и я пошел с ними.
Почему бы и нет?
Через арочный проход мы попали в соседнее, гораздо меньшее помещение. Факелы освещали кирпичные стены, но вверху, в кладке виднелись бойницы, в которых мелькали какие-то мрачные лица.
Гном подвел нас к воротам, которые охраняли гигантские, метра три высотой фигуры в латах, при нашем приближении дружно лязгнувшие перекрещенными алебардами.
Гном вышел вперед и торжествующе, хрипло прокаркал:
– Именем Мираба!
Рыцари отдернули алебарды, а ворота, тяжко заскрипев, распахнулись.
– Вы входите в Большой Зал Приемов Великого Мираба! – раздельно, по слогам, то ли пояснил, то ли предупредил нас гнусный посланник.
Он вел нас по каменным квадратным плитам, словно по гигантской черно-белой шахматной доске, потом по прямой пурпурной ковровой дорожке прямо к возвышению, где его господин принимал гостей.
Мираб Мамедов сидел на черном троне из полированного камня, и слева и справа от него полыхали огнем металлические чаши. Рыцари, охранявшие трон, в левой руке держали чадящие, рассыпающие искры. Дым жирными пластами поднимался вверх, сливаясь с серым облаком, которое окутывало потолок.
О Мирабе Мамедове кое-что мне успел рассказать Николай, так что представление я имел. Впрочем, знал я таких типов и на Уране.
Толстый, подвижный и энергичный, не желавший худеть по соображениям пустым, а в действительности по генетически сохранившейся убежденности в самоценности сала как показателя благополучия и успеха, Мамедов восстановил и развил древнее искусство интриги – интриги как самоцели. Мало кто знал, насколько далеко простирается паутина его невидимой внешне силы и влияния.
– Именем Господина нашего Бога-Императора, мы приветствуем гостей Магического квартала.
Немедленно за его спиной исчезла стена, и огромное лицо императора, известное каждому по множеству бюстов, статуй, изображений, фильмов, с младенчества окружавших подданных Империи, заглянуло в зал. Лицо зрелого человека, достаточно мудрого, чтобы лишиться иллюзий, но и, естественно, зараженного манией величия, потому что Господин наш и Создатель – все же человек и был им, пока бремя власти и тяжесть ответственности за творения свои не тронули надменным изгибом рот, не углубили складки у носа, не сдвинули брови.
