– Ура! – закричал в восторге крокодил. – Домой! Я хочу домой!
– А теперь – вперед! – скомандовал Хитрюшкин. – Мы – в подвал, освобождать арестованных, а вы – в замок – надо обязательно поймать Гита и всех псов!
Друзья кинулись в подземелье. Впереди бежал, конечно, Хитрюшкин, за ним Умнюшкин и последним – Авоська. Он держал наготове свой заряженный пистолет.
По длинным пустынным коридорам они спускались все ниже и ниже и наконец добрались до цели. У огромной железной двери сидели несколько охранников.
Друзья затаились за углом. Авоська поднял руку с пистолетом:
– Сейчас я как стрельну…
– Я тебе стрельну! – погрозил ему кулаком Умнюшкин. – Тут в подвале мы все погибнем от чихания.
– Ключ! Смотрите! Ключ! – прошептал Авоська.
Над дверью на гвоздике висел большой ключ.
– А как его возьмешь? – вздохнул Умнюшкин. – Вон какие псины, а мы даже сабли не взяли. Что бы такое придумать…
– Долго думать некогда, а быстро ты не можешь, хотя и много о себе воображаешь, – сказал Хитрюшкин. – Придется мне самому взяться.
И он еще раз выглянул из-за угла.
– Сейчас я их напугаю!
И он громко завыл:
– У-у-у!
Стражники вскочили.
– Ты слышал? – спросил один.
– Кто-то воет, – ответил другой.
– Я боюсь, – заметил третий.
– Вот вы где! – с подвывом сказал Хитрюшкин и вышел из-за угла. – Я вас давно ищу…
– Караул! – закричал первый стражник и бросился бежать.
– Помогите! – кинулся за ним второй.
А третий залез в какой-то ящик, и даже хвоста его не было видно.
Хитрюшкин засмеялся:
– Ну и трусы!.
Друзья сняли ключ со стенки, открыли железную дверь.
– Выходите! Вы свободны! – закричал Хитрюшкин. – Вооружайтесь – и в бой! Бей псов-стражников! Казнить Гита и Мурыса!
– Ура! Ура! – донеслось в ответ. Сотни котов выскочили из тюрьмы и бросились наверх, в замок.
В начавшейся суматохе друзья потеряли Авоську.
– Наверное, он нашел папу и ему не до нас, – сказал Хитрюшкин. – Бежим скорее в замок, надо узнать, удалось ли поймать Гита и предателя Мурыса?
Но они опоздали. Мурыс успел сбежать – царские покои были пустыми. Только на полу валялась разная одежда да были распахнуты дверцы всех шкафов.
– Ушел! – досадовал Хитрюшкин. – Не успели!
– Смотри! Окошко открыто! – заметил вдруг Умнюшкин.
Друзья бросились к окну.
– Вон он!
И действительно, на водосточной трубе сидел Мурыс, царь Страны Кошек. Вид у него сейчас был далеко не царский. Ни алого шелкового камзола, ни горностаевой мантии, ни орденов, ни лаковых сапог со шпорами. На ржавой трубе сидела обыкновенная грязная кошка.
– Эй, ваше величество! – крикнул ему Хитрюшкин. – Слезайте!
Мурыс послушно перебрался в комнату.
– А где ваш шакал Гит?
– О, этот негодяй! – запричитал Мурыс. – Они с Бурбосом сбежали и не взяли меня с собой. Обокрали казну. Мое золото…
– Золото не ваше, а народное, – оборвал его Умнюшкин. – Куда они направились?
– Конечно, к морю, к кораблю. Пробрались потайным ходом, который ведет прямо в лес…
– Ушли, – разочарованно сказал Умнюшкин.
– Ну, это мы еще посмотрим! – рассердился Хитрюшкин. – За мной, в погоню. Они не могли уйти далеко! А вам, ваше бывшее величество, придется сидеть тут. Вас будут судить!
Через час небольшой отряд котов вышел из леса.
– Вот и дорога к морю. Сколько времени в нашем распоряжении? – спросил Хитрюшкин.
– Достаточно! – ответил Василий Мурлыкович. – Мы ведь шли по тропинке, а она намного короче дороги. Беглецов обогнали, будем ждать их тут.
– Скорее за работу! – скомандовал Умнюшкин. – Ройте яму!
И все принялись рыть на дороге яму.
Cкоро работа была закончена, ловушку замаскировали ветками, на них насыпали земли и пыли, и яма стала совсем незаметной.
– Отлично! – сказал Умнюшкин. – А сверху мы положим вот что! – И он кинул на пыль горсть золотых монет. – Теперь-то псы не пройдут мимо!
Все спрятались за деревьями и стали ждать. И вот на дороге показался странный отряд. Пяток дюжих псов-стражников тащили несколько тяжелых мешков: А впереди бежал Бурбос с саблей в одной руке и с мешком золота в другой.
И вдруг бывший генерал увидел на дороге россыпь золотых монет. Он кинул саблю в пыль, отбросил мешок, прыгнул к монетам. И конечно, провалился в яму!
– Ура! – закричали кошки и выбежали на дорогу. – Сдавайтесь!
Охранники и не думали сопротивляться. Они побросали тяжелые мешки и поскорее подняли лапы вверх.
– А где же Гит? – удивленно спросил Умнюшкин. – Неужели он скрылся по другой дороге и успел уплыть?.
Так оно, очевидно, и было. Во всяком случае, его нигде не нашли, и больше в Стране Кошек никто ничего никогда не слыхал о злобном коварном шакале.
А Мурыса осудили по всей строгости и закрыли в самой темной башне замка, где он и сейчас ловит крыс.
Возвращение
Друзья медленно шли по двору замка. Отовсюду слышались громкие радостные возгласы, крики «ура!». В воздухе взрывались разноцветные ракеты.
– Умнюшкин! Хитрюшкин! – вдруг закричал кто-то.
Они оглянулись. К ним бежали Авоська и какой-то незнакомый серый кот.
– Авоська! Авоська! – обрадовались друзья. – Куда ты пропал?
– Я был с папой! Вот он! Мы его освободили из подземелья!
– Спасибо вам, – сказал Авоськин отец. – Вы настоящие герои! А мы уезжаем домой!
Друзья грустно переглянулись. Когда-то они еще увидят Авоську…
– Счастливого пути! Передавайте привет дедушке, Сосилапу и Лапососу!
– Передам! – радостно улыбнулся Авоська. – Мы теперь каждый день станем сеть досыта! Ведь сосисочное дерево будет теперь наше.
Так друзья расстались с Авоськой.
Во дворце царило всеобщее ликование. Коты поздравляли друг друга с освобождением, обнимались и целовались. Все хотели непременно пожать Умнюшкину и Хитрюшкину руки.
Котов было очень много, и целую неделю Умнюшкин и Хитрюшкин принимали поздравления и благодарности котов, гуляли по лесу, жили в лучшей комнате дворца.
