закрутился на месте.
– Скорее сюда! – закричал Умнюшкин. – Бежим!
И они помчались прочь, к Авоське, который прыгал от нетерпения на холмике и махал им лапами.
Тем временем на вопли стражника со всех концов сада сбежались другие псы. Протирая глаза и воя от боли, стражник им все рассказал.
А Умнюшкин, Хитрюшкин и Авоська все бежали и бежали, пока не кончились сосисочные сады и не началась березовая роща.
– Ох, устал! Не могу больше! – Хитрюшкин бессильно опустился на пенек.
– Вот к чему приводит непослушание! – сел рядом Умнюшкин.
– Бежим, бежим дальше! – испуганно запищал Авоська. – Псы сейчас примчатся сюда и разорвут нас!
– Я же хотел как лучше, – принялся оправдываться Хитрюшкин. – Поели бы сосисочек… Зато эта псина будет долго меня помнить!
Но тут вдруг вдалеке раздался злобный лай, и все сразу вскочили.
– Они идут по нашим следам! – закричал Умнюшкин. – Ах, что-то надо придумать!
– Придумывай, пожалуйста, скорее! – запищал Авоська. – Я так боюсь…
– Верно, думай живее! – скомандовал Хитрюшкин.
На этот раз Умнюшкин думал недолго. Он почти сразу же радостно хлопнул себя рукой по лбу.
– Придумал! Придумал! Речка! Скорее в речку!
– Какая речка? – не понял Хитрюшкин.
– Речка скроет наши следы! Вперед!
И друзья побежали к речке, которая, на их счастье, текла совсем близко.
Когда они добежали до берега, Умнюшкин приказал:
– Делайте, как я! – он снял ботинки, зашел по колено в воду и запрыгал вдоль берега.
– Зачем это нужно? – недовольно спросил Хитрюшкин. – Скорее переплывем на тот берег, и все!
– Помолчи! – строго сказал Умнюшкин. – Из-за твоей глупости мы чуть было не погибли. Неужели ты не понимаешь, что, идя по воде, мы собьем собак со следа? Это же так просто!
Хотел было Хитрюшкин поспорить еще, да передумал. И очень правильно сделал – ведь бывают такие положения, когда спорить некогда. Он просто снял ботинки и тоже зашагал по воде, следом за ним ковылял Авоська. После каждого шага он высоко поднимал лапы и брезгливо их отряхивал.
Наконец они остановились возле большого камня.
– Теперь спрячемся тут, – приказал Умнюшкин и первый скрылся за камнем.
Собачий лай послышался снова и совсем близко, Хитрюшкин с Авоськой пулей пролетели оставшееся до камня расстояние и там спрятались.
На берег речки выскочило из рощи не менее десятка псов-стражников, они мчались по следу, низко опустив морды. Добежав до места, где друзья вошли в воду, псы бросились вплавь, быстро переплыли речку и исчезли в лесу на том берегу.
– Легко отделались! – Хитрюшкин вытер пот со лба.
– Еще рано радоваться, псы скоро вернутся. Не найдут наших следов и вернутся. Надо немедленно бежать отсюда, – сказал Умнюшкин.
– А может, авось, обойдется. Посидим немного тут, я очень устал, – попросил Авоська.
– Нельзя, – Умнюшкин снова ступил в воду. – Надо идти, и только вдоль берега, по воде. Иначе псы снова почуют наши следы.
– Я не очень-то люблю ходить по воде, – проворчал Хитрюшкин, но возражать не стал, чувствовал себя виноватым.
И путешественники снова побрели по колено в воде. Светило солнце, цвели среди густой травы яркие цветы, над ними порхали большие пестрые бабочки.
Совсем низко на путешественниками пролетел огромный журавль. Пролетел и сел где-то рядом.
Хитрюшкин проводил его завистливым взглядом.
– Вот житуха! Летает, куда хочет! Попросить бы его перенести нас к замку!
– Неплохо бы! – улыбнулся Умнюшкин. – Только как это сделать? Не можем же мы ему кричать: «Возьмите нас!» Он просто не услышит.
– Зачем кричать? – удивился Авоська. – Журавли живут тут недалеко, на лугу, я знаю! Пошли скорее к ним!
Выручайте нас, журавли!
– Вот они! – радостно прошептал Хитрюшкин. – Теперь надо их уговорить. Я их сейчас перехитрю!
И он бегом кинулся к ближайшему журавлю.
Журавль слегка наклонил голову и внимательно посмотрел на странного человечка.
– Высокопочтенный господин журавль! – поклонился ему Хитрюшкин. – Мы обращаемся к вам с просьбой – унести нас поближе к замку Мурыса. За нами гонятся псы-стражники, и если поймают, то разорвут на части! Спасите нас!
– Вот еще! – пренебрежительно ответил журавль. – Охота мне таскать всяких тут!
– Мы вас очень просим, господин журавль, – начал было снова Хитрюшкин, но тот и слушать не стал, взмахнул крыльями, собираясь взлететь.
– Ой! Ой! Ой! Подождите! Я вам расскажу что-то очень важное и интересное!
– Что такое? – журавль опустил крылья и повернул голову к Хитрюшкину. Тот быстро подбежал к нему, мгновенно забрался на спину и зашептал:
– Очень, очень важное! Очень интересное!
– Ну, говори!
– Сначала отнесите нас до замка, не пожалеете, честное слово, не пожалеете!
– Ерунда, небось, какая-нибудь…
– Нет, очень интересное! – продолжал Хитрюшкин, и, увидев, что тот почти согласился, быстро скомандовал: – Садись, ребята!
И вот журавль в воздухе. Далеко внизу расстилаются луга, вьется голубая ленточка реки, и где-то в лесу бегают злые-презлые псы, потерявшие их след…
– Ну, как дела? – гордо обернулся к Умнюшкину и Авоське Хитрюшкин. – Я, например, чувствую себя отлично!
– Ничего, – дрожащим голосом ответил Умнюшкин. – Скорее бы прилететь к замку!
– Мяу-мяу! – подал голос Авоська. Он сидел почти на самом хвосте, и ему было очень и очень неудобно. – Я едва держусь и, наверное, скоро упаду. Мне страшно!
Хитрюшкин ткнул журавля ногой в бок.
– Эй, ты, лети побыстрее!
– Какая неблагодарность! – возмутился тот. – Я их везу, и меня же еще и оскорбляют! Ну-ка немедленно рассказывай свой секрет!
– Сначала долети до замка, как сядешь – расскажу!
– Немедленно! Я сказал – немедленно! Иначе… – и журавль сделал такой вираж, что Авоська только жалобно пискнул, Умнюшкин поскорее закрыл глаза, а Хитрюшкин… Хитрюшкин решительно заявил:
– Нет, нет и нет!
Конечно, от такой наглости журавль страшно рассердился. Он рванулся вверх, потом круто вниз, затем влево, вправо…
Первым не выдержал Умнюшкин.
– Ой! Ой! Ой! – закричал он. Пальцы его разжались, и Умнюшкин полетел вниз. К счастью, он упал на кудрявую верхушку березы, ветки спружинили и довольно мягко скинули его на землю.
Затем пришла очередь болтуна Хитрюшкина. Сколько он ни держался за перья, закрыв глаза и стиснув зубы, но все равно пальцы у него сами собой разжались…
Скинув двоих, журавль не успокоился. Он решил во что бы то ни стало сбросить и последнего непрошеного пассажира. Высоко взмыв, он сделал мертвую петлю, и…
