Анна знала, что он там увидит. На поблекшей фотографии были запечатлены девочка-подросток и маленький мальчик, взявшиеся за руки. Мальчуган с ямочками на пухлых щеках не смог удержаться и застенчиво улыбнулся фотографу. Скромная, очень привлекательная девочка в накрахмаленном переднике послушно смотрела в камеру серьезными тоскливыми глазами.
Несколько минут герцог молча смотрел на фотографию, затем резко щелкнул крышкой.
– Поттер, мою трость!
– Да, сэр.
Дворецкий бесшумно возник из своего убежища и вручил хозяину трость.
Анна с трепетом ожидала возобновления припадка, но, к счастью, брат не стал воинственно размахивать своей палкой. Каково же было ее удивление, когда он медленно, неуверенно встал на ноги. Встревоженный, Поттер бросился к нему на помощь, но Реджинальд угрожающе махнул рукой в его сторону.
Отпрянув назад, ошеломленная Анна прижала руки к груди.
– Боже, что ты делаешь?!
Она затаила дыхание. Брат с трудом разогнул сгорбленную спину. Его темные глаза под кустистыми седыми бровями решительно сверкнули. Впервые за тринадцать лет он покинул свое кресло и энергично стукнул палкой об пол.
– Я, дорогая моя сестрица, еду в Америку спасать свою внучку от этого… этого…
– Разбойника? – шепотом подсказала ему Анна.
По выразительным губам Реджинальда скользнула усмешка.
– Этого ковбоя! – презрительно поправил он сестру.
Часть I
1
Эсмеральда Файн внимательно рассматривала объявление о розыске преступника, наклеенное на столбик веранды почтовой станции.
– Билли Дарлинг[1], – пробормотала она. – Пожалуй, не очень- то подходящее имя для бандита.
– Прошу прощения, мэм, только Билли вовсе не бандит. Он просто делает то, что нужно. Если кто-то заслуживает смерти, он его убивает, – обратился к ней старый ковбой, случайно подслушивавший ее размышления вслух. – Нельзя обвинять человека только за то, что он выполняет свою работу. К тому же Билли – единственный из всех Дарлингов, который после войны нашел своим рукам хорошую, честную работу.
– Что, видимо, означает, что теперь он убивает людей за деньги, а не ради собственного удовольствия? – язвительно продолжила Эсмеральда.
Она снова перевела взгляд на изображение наемного убийцы, угрюмо смотревшего на нее с объявления. Этот потрепанный непогодой листок был точной копией другого, аккуратно сложенного и спрятанного в ее ридикюле, который проделал с ней весь долгий и утомительный путь от Бостона.
Густые усы не позволяли отчетливо рассмотреть лицо преступника, но в его взгляде определенно чувствовалась угроза. Сколько несчастных смотрело в эти холодные глаза под дулом нацеленного на них ружья, с отчаянием сознавая, что это последнее, что им суждено видеть в этой жизни!
Лицо Эсмеральды омрачилось при мысли о своем брате, который был одним из них. Она с горечью сжала губы и обернулась к ковбою.
– Так как же этот образец добросовестного трудолюбия дошел до того, что за его голову назначили вознаграждение?
– Просто полицейские ополчились на Билли, когда он убил того, кого они хотели захватить живым. Кажется, этот парень был им нужен, чтобы дать показания против банды, которая продавала виски.
– Но ваш мистер Дарлинг решил самолично осуществить правосудие, не так ли? Что ж, это очень благородно с его стороны.
– У Билли были все основания разозлиться, мэм. Этот парень выстрелил ему в спину. Не будь он таким подлым, Билли не пришлось бы разнести на куски его пустую голову.
При этих словах Эсмеральда так побледнела, что встревоженный ковбой поспешно стянул с нее капор и начал усердно обмахивать им лицо девушки.
– Мисс, надеюсь, вы не собираетесь хлопнуться в обморок прямо мне на руки? – Он протянул руку к ее ридикюлю. – В вашей красивой сумочке, наверно, найдется нюхательная соль?
Эсмеральда судорожно прижала ридикюль к груди, охраняя его от бесцеремонного незнакомца.
– Не бойтесь, сэр, обморока не будет. Это от жары. Просто я не привыкла к такому зною.
В ее лихорадочных оправданиях была большая доля истины. Нарядный капор, прельстивший Эсмеральду в витрине магазина дамских шляпок мисс Аделаиды, не мог защитить ее от лучей палящего солнца. Даже две бархатные птички, украшавшие его, и те поникли головками, как только она отъехала на запад от Сент-Луиса. По правде говоря, освободившись от головного убора, Эсмеральда с облегчением вздохнула. Порывистый ветерок приятно трепал влажные пряди волос у виска.
Но леди не подобает идти навстречу превратностям судьбы с непокрытой головой. И, выхватив капор из заскорузлых пальцев ковбоя, Эсмеральда водворила его на место, ловко завязав бант под подбородком.
– Не могли бы вы указать дорогу к конюшне, сэр? Я хотела бы нанять лошадь и надежного проводника.
