Никки пристально вглядывалась в морд-сита, увлекаемая ею, а затем сказала:
– Полагаю, нам не повредит задержаться на короткое время и подумать о Ричарде.
Кара кивнула, и в этот момент выглядела почему-то весьма мудрой. Люди с уважением уступали дорогу этой девушке, в то время как она твердым шагом вела Никки, чтобы занять место близ бассейна. Сквозь темную воду можно было разглядеть скользящих в глубине рыб. И прежде чем осознала это, она уже стояла на коленях вместе с Карой, касаясь лбом земли.
«
Никки добавила и свой голос к остальным, и все вместе голоса стали подниматься вверх и разноситься, многократно отражаясь, по залам дворца. Ей казалось, что слова «Магистр Рал» и Ричард были неразличимы. Для нее это были синонимы.
И почти против ее желания, вихрящийся поток мыслей стих, едва Никки тихо начала произносить нараспев эти слова вместе со всеми остальными.
«
Она будто растворилась, теряясь в этих словах. Солнечные лучи пригревали ее спину. Следующий день будет первым днем зимы, но внутри дворца Лорда Рала солнце было теплым, таким же, как и в Саду Жизни. Казалось удивительным, что Даркен Рал и его отец, Паниз, предыдущий Рал, сделали это место прибежищем зла.
Хотя она сознавала, что место было всего лишь местом. Человек – вот что имеет значение. Именно в человеке определяющее отличие. Именно человек задает здесь общую атмосферу и тон, которому следуют остальные, или правильный, или неправильный. В каком-то смысле, эта молитва была формальной констатацией этой концепции.
«
Эти слова многократно отражались в голове у Никки. Она так скучала по Ричарду. И хотя его сердце принадлежало не ей, она скучала по нему, по его улыбке, по беседам с ним. Если это и было все, на что она могла рассчитывать, то и этого достаточно, чтобы поддержать ее. Просто его дружба, его значение в ее жизни, а ее – в его.
Лишь бы Ричард был счастлив и жив… Ричард.
Никки резко поднялась на колени.
Она поняла.
Сбитая с толку, Кара нахмурилась, глядя на нее, в то время как другие молились.
– Что-то не так?
Она поняла, что ей следовало делать.
Никки торопливо поднялась.
– Идем. Мне нужно вернуться в Цитадель.
Пока они вдвоем бежали через коридоры и залы, Никки все еще слышала рокот голосов, поднимавшийся вверх и превращавшийся в отраженное эхо, растекающееся по огромным коридорам.
«
Никки ощущала, как теряется и тонет в этих словах, которые внезапно обрели для нее такой смысл, какого никогда раньше не имели.
Она осознала, как в конце концов одно стыкуется с другим, и поняла, что следует сделать.
Увидев стоявшую в дверях Никки, Зедд поднялся из-за стола, за которым сидел в маленькой комнате. Свет лампы смягчал его такое знакомое лицо.
– Никки, наконец ты вернулась. Как дела в Народном Дворце?
Никки едва слышала его вопрос. Ответить же на него было выше ее сил.
Зедд подошел ближе, в его карих глазах проступило беспокойство.
– Никки, что-то не так. Ты выглядишь, словно призрак, явившийся побродить по нашим залам.
Да, ей необходимо собраться с силами, чтобы говорить.
– Ты веришь в Ричарда?
Зедд помрачнел.
– Что стоит за вопросом такого рода?
– Ты доверил бы Ричарду свою жизнь?
Зедд поднял руку.
– Разумеется. А в чем дело?
– А ты доверил бы Ричарду жизнь любого и каждого?
Зедд осторожно сжал ее руку.
– Никки, я люблю этого мальчика.
– Ну пожалуйста, Зедд, скажи, ты доверил бы Ричарду жизнь любого и каждого?
Беспокойство, таившееся в его глазах, теперь охватило все лицо, углубляя морщины. Наконец он кивнул.
– Разумеется, да. Если и есть кто-то, кому я могу доверить свою жизнь или жизни всех людей, это Ричард. В конце концов, ведь это я назначил его быть Искателем Истины.
Никки кивнула, поворачиваясь к двери.
– Благодарю тебя, Зедд.
Он чуть поднял подол мантии и заторопился следом за ней.
– Может быть, тебе нужна какая-то помощь, Никки?
– Нет, – сказала она. – Спасибо. Со мной все в порядке.
Зедд, полагаясь на ее слова, вернулся к книге, которую изучал.
Никки шла по залам и коридорам Цитадели, не видя их. Она двигалась так, будто следовала за невидимой светящейся линией, что определяла конечную цель ее маршрута, так же, как можно было сказать о Ричарде, что он следовал за светящимися линиями заготовки, моделировавшей магию.
– Куда мы направляемся? – спросила Кара, торопливо идущая позади нее.
– Ты веришь в Ричарда? Ты доверила бы ему свою жизнь?
– Разумеется, – сказала ей Кара без малейшего колебания.
Никки кивнула, продолжая свой путь через Цитадель.
Она проходила по коридорам и переходам, через комнаты и лестничные марши, вовсе не замечая их. Будто в оцепенении от собственного замысла, она наконец-то оказалась в особо защищенной части Цитадели, в той величественной комнате, где контролирующая сеть едва не лишила ее жизни. Она и умерла бы, если бы не Ричард. Он приложил упорство в том, чтобы спасти ее, хотя больше никто не верил, что такое возможно.
Она доверяла Ричарду свою жизнь, а собственная жизнь была очень дорога ей – опять-таки благодаря Ричарду.
У двойных дверей Никки повернулась к Каре.
– Я должна остаться одна.
– Но я…
– Это связано с магией.
– О-о, – только и произнесла Кара. – Ну хорошо. Я просто побуду здесь, неподалеку, на тот случай, если тебе что-то понадобится.
– Спасибо, Кара. Ты настоящий друг.
– У меня никогда не было настоящих друзей – и действительно достойных друзей, – пока рядом не
