произошло.
– Каждый клан равно близок Древним! – сказал он дружелюбно.
Тутрос осклабился и тут же наполнил его бокал до краев.
– За таэм! – провозгласил он торжественно.
– За таэм! За таэм! – крикнули чернокостный Котнор и пятнистый Барних.
– За таэм! – присоединился к ним Дар, с запозданием осознавая смысл возгласа: «За единство!»
Они осушили свои кубки и, оставив самую малость, плеснули на глиняный пол. Дар поспешил сделать то же самое. Напиток был теплым и обжигающе-вязким. Он отдаленно напоминал по вкусу хуураданскую дробу, но вяжущий элемент тут был намного более отчетливым. Вместе с тем оставалось терпкое послевкусие удивительно ароматных оттенков.
– Горная дроба! – многозначительно произнес Котнор, кивая сам себе и беря пальцами длинный черный овощ. Макнув его в мясной отвар, кх'отр поднес его ко рту, но не откусил, а, приставив к губам, с силой выдавил содержимое. Довольно зачавкал, запивая отваром. Так же поступили Тутрос и Барних. Возможно, это был ритуал, связанный с выпиванием дробы. Дар последовал общему примеру. Черный овощ оказался кисло-жирным на вкус, но в то же время удачно снявшим вяжущее ощущение во рту после напитка.
Дар почувствовал настоящий интерес к еде и начал пробовать все, до чего мог дотянуться, под одобрительные междометия сотрапезников. Сушеные фрукты, сине-зеленые пучки сочной травы, длинные вместо квадратных брикеты керата – его рот был рад сегодня всему. Наконец Дар заметил, как Барних взял пальцами железную палочку. Он давно ждал этого момента, чтобы выяснить ее предназначение. Каково же было удивление, когда он заметил, что вместо того чтобы когтями подцеплять мясо из похлебки, пятнистый тангр использовал для этого металлическую палочку! Дар тут же повторил увиденный маневр. Это было гениально – теперь мясо доставалось легко, и не нужно было больше обсасывать пальцы!
Дар получал полное наслаждение от трапезы. Мясо уилиса было мягким и волокнистым, лепешки душистыми, фрукты ароматными, и оторваться от всего этого было трудно. Однако он не забывал своего положения и своих нужд, продолжая искать возможности разузнать про «самого себя». Загадка этого по- прежнему висела над ним, и решать ее надо было незамедлительно. Ибо только так можно было узнать, куда делся Куаргир.
Хозяева опустошали свои плошки и посуду на столе в довольно высоком темпе. Еще дважды входили прислуживающие тангры, принеся новые лепешки и фрукты.
– Старогорье и Лахирд ждут твоих успехов, – снова налил себе из кувшина Тутрос.
Но на этот раз Котнор наполнил кубок Дара своей дробой, мимолетно скользнув взглядом по фигуре гостя. Когда маслянистая жидкость была налита каждому, пятнистый Барних поднял свой кубок с серьезнейшим выражением на лице:
– Твои слова обнадежили не просто тангров, они дали надежду также и несчастным йарбам Горна и Болотополья. Твой успех принесет свободу всем! За твой успех!
– За успех! – послушно прорычали Тутрос и Котнор, и на этот раз долго не отводили от него своих взглядов. Дар вдруг понял, что этим танграм живется тут совсем не весело. Каждый из них, вместе с семьями, висел на волоске неопределенности, как и весь их маленький городок разно-породных умельцев, зажатый меж громадами двух хищных агрессивных кланов. Пока еще Хуурадан с б'Рваном не поглотили горы побежденного ю'Линнора. Но бывшие союзники скоро сцепятся из-за этих гор – это было очевидно всякому. И первый, кто попадет под удар, – это Город Кузнецов, оказавшийся между молотом и наковальней.
– За успех! – повторил за ними Дар, стараясь придать голосу побольше уверенности.
Тангры повторили манипуляции с черными длинными овощами. Но прежде чем Дар успел последовать их примеру, он заметил, как в руках Котнора черный «овощ» начал извиваться, желая избегнуть участи своих предшественников. Котнор стукнул им о край стола и уже без помех продолжил маневр заедания дробы. Рука Дара, тянувшаяся к «овощам», замерла на полпути. Он вдруг почувствовал непонятное отвращение. Почему-то съесть нечто живое и шевелящееся было для него несказанно противно.
Воспользовавшись общей увлеченностью едой, Дар приступил к волновавшему его вопросу.
– Воины отправились сегодня ночью, – сказал он, мельком поглядывая на окружающих. – Интересно, долог ли будет их путь?
Челюсти жевавших тангров моментально застыли. Дар почувствовал остроту шести глаз, недоуменно изучающих его лицо. Наконец Тутрос, старший среди присутствующих, нарушил тишину:
– Путь ведом только элитарам твоего отряда! Нас ты не информировал…
Челюсти жующих тангров пришли снова в движение. Барних и Котнор даже умудрились одновременно качнуть головами к плечу.
Что ж, первый выстрел оказался неудачным. Но останавливаться было нельзя. Надо вытянуть из них сколь возможно информации, а после переходить к просьбам насчет проводника.
– Много ли дромаругов было в моем отряде? – пошел он напролом.
– Все стоявшие в Горне дромы, а также подошедшие снаружи.
– И много их было?
– Не меньше тридцати, Древний! – ответил за всех Тутрос.
Тридцать дромов – число немалое и в холмах. В горах же это была маленькая армия. Дар задумался, что могло стрястись здесь, если собрало так много скакунов, а затем увлекло с собой Куаргира. Неожиданная мысль сверкнула в его голове. Вспомнилась недавняя фраза разведчика: «Ты первый из Древних, прорвавшийся на помощь…» Что, если кто-то другой из Древних также пришел на Рортанг? И почему бы ему не появиться в Горне – какая разница где? И что, если все Древние выглядят почти одинаково на взгляд местных тангров? Достаточно пустого латнира! Именно в таком случае становилось ясно, почему Куаргир, приняв пришедшего за Дара, ушел вместе с этим большим отрядом. Дара охватило вдруг несказанное одиночество. Наверное, этот, второй, Древний не лишился своей памяти, как он, ибо тут же устремился куда-то во главе дромаругов. Почему он не пошел вчера вечером вместе с Куаргиром в Горн? О, это была настоящая ошибка!
Первым порывом Дара было тут же броситься в погоню за ушедшим отрядом. Но он сдержал себя. Все же это были только предположения. А здесь, находясь в непосредственной близости от Ю-махо, он не должен отклоняться от задуманного пути. Иначе как бы не пришлось после снова сожалеть!
– Они пошли в б'Рван. А эти б'рванцы, – прохрипел чернокостный Котнор, отбрасывая очередной высосанный «овощ» и осушая губы лепешкой, – они просто обожают нарушать договоры!
– Можно подумать, что кх'отры лучше, – тут же саркастически парировал Барних. Было похоже, что у них старая перепалка насчет их цветов и особенностей.
Вся троица тут же гулко расхохоталась. Понятия «кх'отр» и «договор», видимо, лежали далеко друг от друга. Дар невольно вспомнил Куаргира и почувствовал укол недовольства.
Стол пустел на глазах. Крепкие пальцы тангров разбирали последние лепешки, фрукты и кубики керата. Глядя на эти пальцы, покрытые костяными пластинами разного цвета, Дар вдруг остро осознал, что сидит вместе с представителями трех совершенно разных пород, не то что кланов. И несмотря на это не видит привычной вражды и ненависти. Что-то иное было в Городе Кузнецов, что отличало его от всего мира Рортанга.
– Сказал бы ты это Куаргиру, – невинным тоном произнес Тутрос, глядя на Барниха.
Котнор заулыбался, щурясь.
– Ну-у… – протянул невинным тоном Барних, кольнув взглядом Дара. – Будем считать, что Куаргир – это исключение из правила!
Вся троица опять загремела хохотом. Чувствовалось, что дроба уже оказывает свое расслабляющее действие.
– Главное, – добавил Котнор, – чтобы эти тангры дошли до цели и…
Его голос замер.
Дар снова почувствовал, что вновь стал объектом внимания всех присутствующих, хотя глаза их по- прежнему были опущены вниз.
– …и помогли Древнему восстановить Империю тангров, – спокойно закончил Тутрос.
Стало тихо.
В нарушение своих привычек все трое подняли взгляды на Дара.
Теперь всё стало ясно. Некто Древний, взяв с собой оказавшиеся поблизости отряды дромаругов,
