грубо нарушили некие неписаные, но всеми почитаемые здесь правила. Меню «халдей» нам не предложил. Возможно, здесь, как и в большинстве аборигенских кабаков, не принято.
— А что есть? — откликнулся Семен с живейшим интересом — оголодал, вероятно…
— Кисели разные, гороховый рекомендую, капуста тушеная, окрошка свежая, котлеты на пару, фрикадельки, суфле из моркови с творогом, — тут официант сложил губы пельменем и причмокнул, да еще и пальцами пошевелил, обозначая небесный вкус этого суфле, — суфле из гречки с творогом, пудинг творожный, кнели рыбные, бефстроганов с тушеной морковью, пюре овощное, пюре фруктовые, разные, супы из овощей, протертые, суп…
— Хватит! — выкрикнул Семен таким свирепым голосом, что из «предбанника» выглянул вышибала, оказавшийся не стариком, а молоденьким норлингом с решительно выдвинутым вперед подбородком. Косица на его виске была украшена исключительно человеческими зубами, числом не меньше трех… От выкрика Семена лицо официанта, как и вся его расплывшаяся фигура, совершили героическую попытку вытянуться в струнку. Старичкам бы Конкруда в председатели, в главного судью турнира, так сказать…
— А ряженка у вас есть? — обратился я к халдею, спасая его от унтерских замашек Семена. Ряженка, в отличие от простокваши, была продуктом «от пришлых», и ее не всегда можно было найти в меню аборигенских кабаков.
— Конечно! — выдохнул официант, и лицо его вернулось в прежнее состояние.
— Тогда даме гоголь-моголь с красным вином, мне ряженку и пюре персиковое с сахаром, пятьдесят на пятьдесят, в большом бокале, а этому господину все-таки котлеток паровых, штук семь… Нормально, Паола, Семен?
Фэйри и не слышала меня, увлеченно расставляя фигуры, а Сеня только махнул рукой, посмотрев на меня так, что я понял: припомнит при случае. А я виноват в том, что в Гуляйполе мы в диетическое кафе попали? Что ж такое? Не везет так не везет: ни полуголых девчонок на сцене, ни жареного мяса… Ну, может, эти старички-шахматисты — главари бандитских кланов на пенсии? Работорговцы в прошлом? Робинзон Крузо был работорговцем — до того, конечно, как попал на необитаемый остров… Нет, пожалуй, на пенсию бандиты не выходят: того же Сливу взять…
Из-за занавески, отделяющей кухню от «залы», отчаянно жмурясь, вышел чернющий кот самого бандитского и бомжеватого вида, с надорванным в драке ухом и огрызком черного, как сажа, хвоста. Хвостик он держал, впрочем, трубой. Из всех присутствующих только кот казался типичным представителем Гуляйполя.
— Играешь, Петя? — Фэйри потребовала от официанта песочные часы на двадцать секунд и немедленно выдвинула белую пешку вперед. «Закрытый гамбит», — выплыло откуда-то из глубин памяти, и я ответил, вытаскивая за линию пехтуры «черного всадника» глубокого синего цвета:
— Играю, но скверно… Поэтому больше десятки не поставлю, так и знай.
— Нет в тебе полета, — вздохнула фэйри, выдвигая вторую пешку. Ожидаемое начало, она будет бороться за центр доски до последней фигуры, или я ничего не понимаю в фэйри…
— Лошадью, лошадью ходи, — произнес Семен ритуальную фразу всех шахматных болельщиков, проглатывая очередную паровую котлетку. Размерами котлетка едва ли превышала фрикадельку. Если здесь котлетки такие, то какие же фрикадельки?
— Ты действительно бы продал Бонсу свою Академию? — Вопрос Семена застал меня врасплох, я чуть не подавился принесенным напитком.
— А тебе, Семен, никогда свою школу поджечь не хотелось? — задал я встречный вопрос.
— Школу я давно уже закончил… — вздохнул Семен, — а ты все никак повзрослеть не можешь, чисто эльф…
— Это ты потому такой добрый, что в школе просто учился. А вот если бы учителем работал…
Старики в углу доиграли свою партию и теперь косились на нас с фэйри, едва удерживаясь, очевидно, чтобы не выступить с советами и комментариями. Семен косился на стариков, а кот давил косяка на котлеты Семена. Я и сам косился на всех так, что у меня чуть головокружение не началось. Проигрывая фэйри одну позицию за другой, я думал, как бы начать разговор с Семеном.
С фэйри говорить было бесполезно — азарт был написан не только у нее на лице, но и на всей фигуре. Она, кажется, даже не сидела на стуле, а висела на локтях над столом с доской.
— Конкруд благословил вас?.. Поймать меня и привести обратно в клетке? — улучив момент, задал я Семену волнующий меня вопрос. Паузу между первым и вторым вопросом я постарался сделать легкой, ненавязчивой…
— Угу, — недовольно ответил Семен, снова начиная жевать, — в клетке и кандалах…
Фэйри только фыркнула, съедая моего слона.
Кот проводил фигурку долгим задумчивым взглядом и нервно облизнулся. Сидел он точно в центре кафешки, словно кто-то определил ему место с помощью геодезических инструментов.
— Куда теперь? — спросил я, совершенно случайно смахивая рукавом половину фигур на пол. — Ух ты, простите, я нечаянно!
— Не думай, я все помню! — злобно сказала фэйри. — У меня все ходы записаны!
— Не надо так расстраиваться! — задушено пробормотал я, приседая на корточки и собирая фигуры. Кот помогал, как мог, закатывая ладью лапой под соседний столик. Молодца! Ладья не конь, катилась она хорошо, весело… Пришлось нырнуть туда — не оставлять же Паолу без ценной фигуры. Приподняв край скатерти стволом «чекана», я увидел именно то, что ожидал увидеть: две пары высоких кавалерийских ботинок и наколенники из свиной кожи. Запах дешевой сапожной ваксы неприятно диссонировал с запахом свежей ряженки, и это меня слегка нервировало.
— Позвольте представиться, Тавор из Лощины и мой спутник, Логан Черепаха, мы из отряда капитана Ворта… Разрешите присесть… — спокойно произнес вежливый голос уверенного в себе мужчины. И без капли угрозы. Затем последовала недолгая пауза: Паола наклонилась за очередной пешкой, игнорируя вновь зашедших посетителей…
— Извольте, — ответил Семен, очнувшись, и я услышал, как гость уселся на мой собственный стул, слегка отодвинув его от стола. Вторая пара ботинок, сместившись, оказалась позади стула.
— Наше дело не отнимет много времени: просто мы были бы благодарны за разъяснения… Сегодня мы видели самого необычного «рыцаря», какого только можно представить… А смею вас уверить, за время существования отряда мы видели очень много рыцарей, пеших и конных, кредитоспособных и не очень, с замками и…
— Ближе к телу, — скрипнул зубами Семен. Чем занималась Паола, мне было не видно, но, судя по звону фарфора, расставляла фигуры на доске.
— Извольте, — повторила ответ Семена невидимая верхняя половина Тавора, — вы некоторое время сопровождали этого «рыцаря», еще полуэльф был — он, кстати, разве не с вами?
— Здесь он, под столом прячется… — невозмутимо сдал меня Семен, и я замер, скорчившись в самой невероятной позе: колени на сиденье одного стула, плечо и локоть — на другом, задница перевешивает, но я ее упорно притягиваю к столешнице. Будь мне лет на двадцать поменьше, этот фокус удался бы гораздо лучше… Только бы не увидели — позору не оберешься…
— Нас, в общем-то, не он интересует… — продолжил наемник после небольшой паузы. — Мы хотели бы знать, что это за рыцарь, Бонс Ингельмийский, и откуда у него деньги…
А Бонсик-то — прям метеор! Комета! Но откуда у него деньги на наемников? Это не полусотня золотых из кассы разгромленного кабака.
— Баш на баш, — немедленно отозвался Семен, — что за задание он вам дал, какой гонорар обещал, сам договаривался или кто-то помогал, какой задаток, какие гарантии платежа?
Эй, Семен, я так долго не продержусь! Завершай беседу, да поскорее!
— До окончания контракта мы никогда не раскрываем тайну нанимателя… — начал было Тавор и был немедленно перебит Семеном, зевнувшим наемнику прямо в лицо:
— А я не справочное бюро!
Некоторое время гости сосредоточенно думали: справочные бюро есть только в столицах Новых княжеств, и не все аборигены осведомлены, что это такое. Но потом они сообразили и немедленно откланялись, не говоря худого слова. Фу-у-у!
— Надо было их в разговор вовлечь, — объявил я недовольным тоном, вылезая из-под стола и
