[35] Я выбрался из кабины, раскинул руки в приветствии:
? Парамоныч! А ты все служишь!
? Волков, чтоб тебя! ? встал навстречу вахмистр.
Мы обнялись, похлопали друг друга по спинам.
? Ну как ты, где ты теперь? ? спросил он.
? В охотниках, в Великореченске. А ты все служишь, как погляжу? Повысили?
? Служу, а что мне остается? ? махнул он рукой. ? Четырнадцатый год в строю, почитай. Зато и повысили, только больше уже некуда. Куда путь держишь?
? В Серые горы, к гномам.
? Так просто? С торговлей?
? Нет, по делу. Ловлю тут одного, взял сыскное поручение, ? слегка покривил я душой, смешав мух и котлеты в одной тарелке.
? Злодея, что ли? ? хмыкнул Парамонов. ? Ну лови. Но поаккуратней.
? А что тут делается? ? обвел я рукой военный лагерь.
? Эльфы опять шалить начали. Вылезли из-за Вороньей гряды, прорвались в свой бывший лес, а попутно три хутора сожгли со всеми арендаторами. Двадцать семь человек вырезали.
? Не зверствовали? ? спросил я, хоть и заранее ответ знал.
? Эльфы ? да и не зверствовали? ? хмыкнул старший унтер-офицер Парамонов. ? Они же нас даже за животных не держат, зверствовали как могли. Ни одного человека нормально не убили. Разведка троих поймала ? нам навстречу дозором шли. Вон они.
Возле штабного бронетранспортера на траве сидели трое изрядно избитых эльфов. Глаза заплыли, носы и губы разбиты, длинные, обычно собранные в хвосты волосы грязны и всклокочены. Никакой красоты, в общем. У всех руки туго связаны за спиной, да еще между собой одной веревкой. Возле них стояли трое же драгун с карабинами наперевес.
— Но вроде бы дали координаты своего лагеря, когда их колдуны поспрошали и заодно к телефону подсоединили, ? сказал Парамонов, затем хмыкнул и добавил: ? Они на пытку и угрозу смерти хлипковаты: бессмертные, им про конец существования думать невыносительно. Сейчас там гурки[36] разведывают. Если подтвердится, начнет артиллерия работать.
? В каком направлении?
? На север. Ты, если дальше поедешь, бери южнее и оттуда по окружной дороге к западу. Тогда не нарвешься. Наверное.
? Спасибо за совет, а то я через Пущу напрямую ехать собирался, ? поблагодарил я.
? Не, не надо! ? замахал рукой Парамонов. ? В самое пекло можешь влезть. У нас еще до роты гурков в лесу шляется ? засады готовят. Попытаемся артиллерией и драгунами эльфов на засады выдавить. Ты смотри живым им не попадись. Сам знаешь, чем закончится.
? У меня шесть ящиков динамита в кузове, ? показал я на свою машину. ? Если окружат, мне только гранату туда закинуть. Всех на дерьмо размажет, а уши аж до Твери долетят.
? А чего это ты по дорогам с динамитом таскаешься? ? с подозрением спросил Парамонов.
Дружба дружбой, а порядок ? прежде всего. Парамоныч всегда таким был, сколько я его помню. А помню давно: я под его началом служил.
? У гномов еще пару заказов хочу взять, ? равнодушно сказал я. ? Каменные ящеры вроде как завелись, придется пещеры взрывать.
? Ну ты гля. Прям мастер-многостаночник, ? усмехнулся Парамонов.
? А что время терять? Раз все равно туда еду. Так подзаработаю попутно. Охотника, что волка, ноги кормят.
? Ну про тебя это точно сказано, Волков.
Неожиданно обе батареи гаубиц ? и самоходных, и полковых ? разом бабахнули, выпустив куда-то в сторону дальнего леса восемь снарядов. Мы замолчали. Через пару десятков секунд в дальнем лесу рвануло, поднялись дымные облака. Эльфы, балбесы, по старой привычке от всех врагов в лесах прячутся. А артобстрел осколочными снарядами в лесу ? самое гиблое дело, лучше под него не попадать. Когда снаряды в стволы деревьев бьются, осколки сверху в любом из укрытий поразить могут. К тому же эльфы до сих пор щели копать не привыкли. Они в жизни ничего не копали и круче мандолины да лука в руках не держали. Ну стакан еще разве. Сейчас, правда, луки они на винтовки сменили и стреляют здорово, но вот шанцевым инструментом не обзавелись, землю под собой копать не научились. Поэтому точные артобстрелы косят их изрядно ? проверено.
Быстро перезарядившись, полковые гаубицы бабахнули опять, затем их догнали тяжелые стопятимиллиметровки. А дальше, судя по всему, дали команду: «Беглый огонь», потому что все восемь орудий замолотили в произвольном порядке, словно компания идиотов-переростков колотила кувалдами в большие металлические ворота.
Спешенные драгуны под командой унтеров с обер-ефрейторами начали выстраиваться в цепь ? они пойдут к лесу после окончания артобстрела, выдавливая эльфов на егерские засады. Офицеры пока остались у штабного бронетранспортера, вместе с двумя офицерами-волшебниками да их охранниками. Военный колдун на службе без двух солдат охраны может только в палатку к командиру зайти, и все. Как ни крути, а колдун сам по себе и орудие, и обслуга оного, так что похитить такого враг всегда нацелен.
Один из колдунов крутил в руках короткий жезл с кристаллическим навершием. Он у них обычно на все случаи жизни ? и средство связи, и аптечка, и оружие. Впрочем, у этого колдуна на поясе висела кобура. Колдунья оружия не носила. Но жезл у нее был точно таким же. Ими всех военных колдунов централизованно снабжали, а вот чары, которые в жезлах были прошиты, ? это личное дело каждого, тут их всех в строй не поставишь.
Магичка будто прислушалась к чему-то, повернулась к офицерам и заговорила. Те закивали. Вскоре из-за края ближнего к нам леса, гудя моторами, выскочила пара штурмовиков ? «коршунов»,[37] довернувших в плавном вираже в сторону невидимого противника. А следом, выше, летел разведчик-корректировщик «аист».[38] Штурмовики прошли над лесом, и каждый как будто вывалил из брюха порцию пустых консервных банок. Словно мусорное ведро перевернули. Затем у каждой летящей к земле банки появился длинный тряпочный хвост, стабилизировавший ее падение, а метрах в пятидесяти над землей эти хаотично на первый взгляд падающие бомбочки начали взрываться с резкими звонкими хлопками, осыпая все внизу тысячами свинцовых картечин.
«Аист», видимо, начал корректировать огонь артиллерии, потому что наступила краткая пауза, а затем разрывы сместились правее и, кажется, дальше. Кто-то отдал команду, и цепь спешившихся драгун направилась в сторону леса, неся карабины наперевес. Операция против напавших эльфов началась. А я решил не досматривать, понимая, что вскоре цепь скроется в лесу и смотреть станет не на что. Попрощался с Парамонычем и поехал себе дальше по указанной доброжелательным старшим унтером дороге. Немного в объезд, но все безопасней, чем через зону боевых действий. В этом он прав: не приведи боги попасть в руки какой-нибудь группке эльфов, вырвавшейся из окружения. Смерть примешь такую лютую, что и представить трудно.
Поэтому я на всякий случай снял свой карабин с предохранителя и загнал патрон в патронник. А на двух цилиндрических гранатах ГОУ-2[39] со снятыми «рубашками» разогнул усики, присоединил к ним длинные деревянные рукоятки, позволяющие закинуть эту гранату подальше. Береженого боги берегут ? в этом мире даже младенцы знают. Тем более что наличие богов, как выяснилось, вовсе и не шутка.
Артиллерийская канонада доносилась долго, пока я не отъехал от места проведения операции верст на двадцать. Пару раз на дороге встречал усиленные разъезды драгун, но ко мне они не придирались, полагая, видно, достаточным, что я проехал первые заслоны.
Все, что я сейчас видел, было продолжением и развитием старого, почти двухвекового конфликта. Начался он со столкновения деловитости людей с высокомерием эльфов. После Пересечения миров люди начали налаживать торговые пути с соседями. Самые лучшие отношения установились с гномами, отдававшими должное людским технологиям и готовыми поставлять взамен многое полезное людям. Однако в наших краях единственный пригодный для торгового обмена путь «из людей в гномы», в Серые горы, проходил
