Так действительно не бывает. Даже если в селе завелся вампир или оборотень, при настоящих поисках его все равно найдут. Ну раз нападет, ну два. А потом или поймают, или бежать придется. Это правило. Село небольшое, все у всех на виду. К тому же здесь парочка неплохих колдунов имеется, хоть звезд с неба и не хватают. Сделать амулет, чтобы нечисть или нежить засечь, большого труда не надо. Трудно делать такие «радары», как Васька делает, чтобы искать на расстоянии, а чтобы встать самому на площади и следить за проходящими ? недоучка справится. Отсюда и истина: вся нечисть, что живет среди людей и от людей питается, стягивается в большие города, где затеряться можно. А тут как затеряешься, где каждый с каждым знаком и половина ? родня?
Если было больше трех атак, то мы имеем дело со случаем исключительным. Народ здесь жизнью тертый, если уж не справляется с бедой, то пахнет не вампиром и не оборотнем, а чем-то… хм, даже предполагать пока не хочется. Редким и плохим пахнет.
? А скажи, любезный… ? спросил я кабатчика. ? Кто у вас поимкой твари сейчас командует?
? Староста. Бирюков Сергий.
? Староста, говоришь… ? задумался я. ? А где его найти можно?
? А что, хотите в облаве поучаствовать? ? вопросом на вопрос ответил трактирщик.
Я сунул руку за ворот свитера, вытащил оттуда свою серебряную бляху охотника с изображением драконьей головы в профиль, проткнутой мечом сверху вниз, показал трактирщику.
? Вот как… ? протянул тот, поразившись. ? Так я его сюда позову. Пошлю мальчишку за ним. А вы пока откушайте, что день послал, нечего на голодное брюхо разговоры разговаривать. Я мигом!
Трактирщик умчался, а Лари посмотрела на меня и спросила несколько удивленно:
? Решили отвлечься от основной работы? Подзаработать?
? Хм… Лари… А вы про кодекс охотничий слышали?
? Нет, ? покачала она головой. ? Просветите, будьте любезны.
? Правило у нас такое: если ты слышишь, что завелась нечисть, или нежить, или иная тварь, на счету коей имеются человеческие жертвы, притом там, где ты сейчас находишься, ты обязан свои услуги предложить в обязательном порядке. За разумную цену.
? А если не захотят платить?
? Тогда уже твое личное дело, ехать дальше или взяться бесплатно, ? объяснил я. ? Но не предложить права не имеешь, как бы ты ни спешил. И если не наймут, то ты обязан хотя бы советом помочь. Если не сделаешь этого и кто-то узнает ? сдавай бляху пожизненно. Это как лекарю мимо умирающего пройти. Лечить бесплатно до выздоровления он, может, и не будет, но первую помощь оказать обязан и к бесплатному лекарю доставить должен.
? Понятно… ? кивнула Лари. ? Есть идеи, кто безобразничает?
? Пока нет. Мало информации. Поговорим со старостой, с жандармами, тогда какие-то выводы появятся.
? Не тот, за которым урядники сегодня охотились? Ну те, на дороге которые были…
? Нет, непохоже, ? ответил я. ? Та тварь только в лесах нападала. Она дикая совсем, в селе пяти минут бы не прожила.
Староста пришел одновременно с обедом. Трактирщик на огромном подносе с ручками притащил три глубокие глиняные миски борща, горку пахнущих чесноком пампушек, кувшин морса и кувшин пива. И в это же время дверь в трактир распахнулась, и вошел тот самый мужичок в мундире старшего урядника, которого мы видели вместе с жандармами на площади. А вместе с ним рослый жандармский вахмистр, командующий, видать по всему, тем самым взводом, что прибыл в Березняки из Слег.
? Не помешаем? ? спросил староста, присаживаясь за стол напротив нас.
? Вовсе нет. Присоединяйтесь, ? пригласил я. ? Перекусите с нами?
? Нет, благодарствуем, ? отказался тот. ? Только что отсюда вышли. А вы кушайте, не обращайте на нас внимания, а то все остынет. Петрович у нас повар знатный, кормит вкусно. Мы бы подождали, пока вы отобедаете, да больно уж дело пакостное. Не терпится специалиста привлечь.
? Будете привлекать? Расценки знаете? ? спросил я.
? Расценки знаем, ? сказал вместо старосты жандарм. ? Сто золотом, если это вампир, упырь, оборотень или иная тварь из «Регулярного реестра». Если из первой главы «Реестра», то оплата двойная.
? Верно, ? согласился я.
? Половину внесет село, а еще половину из казенного фонда оплатят, ? уточнил староста.
? Ну раз по вопросам найма у вас сомнений нет, то извольте договор, и приступим, ? сказал я.
Староста поднял на стол висевшую на ремне офицерскую сумку-планшетку, вытащил два листа гербовой бумаги, затем, достав карандаш, посмотрел на меня:
? Ваши, с позволения сказать, реквизиты?
? Охотник Великореченской управы, свободный по найму, Волков Александр, бляха номер два ноля триста сорок, ? произнес я, не задумываясь, свою «официальную форму титулования».
Староста аккуратно, без помарок вписал мое имя в графу договора, затем расписался сам, коснулся пальцем блестящего кружка, мигнувшего в ответ. Я последовал его примеру, подумав, что когда-то колдун Беренсон сделал самый замечательный выбор за свою жизнь ? приложил все силы к тому, чтобы создать бумагу либо печать, полностью защищенную от подделки. И создал-таки. Затем лет за десять его бумаги стали настолько популярны сначала у нотариусов, затем у купцов ? совершенно разорив нотариусов, ? а затем у всех подряд, что ни единая сделка в пределах Новых княжеств не совершалась на чем-либо ином, кроме гербовой бумаги «Дома Беренсон и Сын». А каждый листик с подобными готовыми печатями, активирующимися от прикосновения пальцем, продавался по цене от тридцати копеек до рубля золотом! Каково, а?
Сейчас Беренсоны помимо своего магически-бумажного производства начали в землю деньги вкладывать. И уже стали самыми большими землевладельцами в Левобережье. И по ним, кстати, всего сильней война и ударила ? как раз в их владениях боевые действия развернулись, их издольщиков распугав.
Опять отвлекся, разглядывая бумагу. А в ней честь по чести староста Сергий Бирюков написал сумму вознаграждения, какую мы с ними оговорили, а также вписал срок исполнения договора ? одна неделя. Это мы с ним не оговаривали, но я и на неделю не смогу здесь застрять. Надо быстрее найти, кто тут обывателей по ночам на кусочки рвет, подобно Тузику, шапку терзающему.
? А что про тварь уже известно? ? спросил я после того, как забрал свой экземпляр договора, сложил и убрал в папочку, где лежали бумаги из контрразведки. Пусть до кучи хранится.
? Тварь ночная, ? задумываясь перед каждой парой слов, начал описывать староста. ? Пробирается в дом через окна или чердак. Людей в куски рвет.
? Чем? Зубами? Когтями?
? Похоже, что и зубами, и когтями. Отпечатки такие, в любом случае.
? А про окна откуда известно? Как тварь их открывает? ? уточнил я сразу.
? Открыто всегда одинаково ? когтями цепляет, чуть раскачивает, а затем на себя дергает. Ну крючок и отлетает, ? сказал вахмистр, подумал и кивнул сам себе: ? Да, так и есть.
? Прямо к жертве в комнату?
? Прямо туда, ? подтвердил староста.
Лари неожиданно подняла глаза и посмотрела на меня со значением, как бы пытаясь обратить мое внимание на последние слова старосты. А я и так обратил, о чем и сказал ей, чуть прикрыв веки.
? Колдуны на эти места ходили? ? задал я следующий вопрос.
? Ходили. Есть следы волшбы, но какой ? толком непонятно. Думают, что спящих зачаровывали, чтобы они не просыпались, когда тварь в окно лезла. Заклятие накладывали, значит, сонное.
? Это бывает, ? согласился я. ? Так многие твари нападают, даже вампиры некоторые, из старых.
? Думаете, вампир у нас? ? спросил староста.
? Не знаю, ? пожал я плечами. ? Может, и вампир.
? А на что вампиру людей в куски рвать? ? спросил вахмистр. ? Ему же кровь нужна, да и все. Они от крови крепнут. Видал я вампиром кусанных. Две дырки в шее или в руке, скажем, да и дело с концом.
? Вампиру подчас еще и деньги нужны, ? урезонил я вахмистра. ? Живут-то они как люди,
