тифлингесса. ? У вас на западе называли их арлингами. Арлинги разводили лошадей, брали полон, грабили и торговали рабами. Поклонялись они не богам, не силам природы, а демону шестого плана, сеньору и владыке над демонами мести и злобы, Ава-Адону, который их племя и опекал лично.
? Куратор, типа? ? уточнил я.
? Вроде того, ? кивнула Лари. ? Ему приносились жертвы ? каждый пятый пленный, а если не было пленных, то первые три девственницы народа, достигшие совершеннолетия с праздника высоких трав.
Она усмехнулась, затем сказала:
? На самом деле Ава-Адону на их девственность, равно как и пол, глубоко плевать. Но это мелочи уже. Подробности. В общем, народ этот, арлинги, жил себе понемногу, пока с востока, с каких-то дальних островов, не пришла раса сикомэ, перебравшись на материк.
? А это еще кто? ? спросил жандармский вахмистр, с недоумением нахмурившись.
? Это раса такая, ? еще раз сказала Лари. ? Как вы говорите ? гуманоидная. Похожие на людей. Но раса не человеческая. Во всяком случае, от контактов сикомэ с людьми детей не бывает. Равно как и с эльфами, гномами, половинчиками и всеми прочими. Происхождения они непонятного. Похожи на высоких, узколицых, узкоглазых жителей востока. Занимаются лишь войной, нанимаясь дружинами к окрестным правителям. Воины они отборные. Ничем другим не знамениты, кроме редкой воинственности и того, что убивают мучительски всех пленных.
? Что-то я слышала про них, ? вмешалась Маша, до сего момента молчавшая. ? Вроде как злобные они невероятно. И всех пленных приносят в жертву.
? Нет, в жертву они вообще никого не приносят, ? отрицательно покачала головой Лари. ? Они, кажется, вообще богов не имеют. Сами они в плен не сдаются, в безнадежном положении дерутся, пока их не убьют. Не попадают в плен даже их женщины и дети. Сами же, убивая пленных, считают, что оказывают им услугу, смывая их страданиями их же позор. Если воин выжил в плену, то он от этого страшно мучается, и его ждет ужасное посмертие, и лишь его мучительная смерть вернет утраченную честь. Вот и помогают, чем могут. Сикомэ даже в работорговле не замечены: всех попавшихся к ним убивают.
? И гражданских? ? удивился староста.
? Нет у них гражданских, ? пояснила Лари. ? Их гражданские кончают с собой, чтобы в плен не попадать.
? И какая связь с этими… арлингами? ? вернул жандарм разговор в нужную колею.
? А очень простая, ? вернулась к предмету разговора отвлекшаяся было Лари. ? Столкнулись сикомэ с джур-урдэ. Причем по вине последних. Сикомэ прислали к ним какое-то посольство, а арлинги его в жертву принесли Ава-Адону. Одни других стоили, и, как вы говорите, нашла коса на камень. Началась война, в которой арлинги были почти истреблены. Тысячный Улхо повел остаток племени на запад, но там они уперлись в великое озеро Балхчу. Сикомэ прижали их к берегу, кочевники же арлинги даже плотов не знали. Да и плоты там делать не из чего ? сплошь трава и степь до горизонта. В общем, Улхо принес в жертву Ава- Адону всех женщин, стариков и детей, что с ним шли. Всех, кто не мог встать в строй в последней битве. Взамен же последние жрецы изготовили амулеты, которые позволяли превращаться каждому воину, имевшему хоть проблеск магической силы, в аватару Ава-Адона ? в бхута. Кто-то мог продержаться в таком облике дольше, кто-то меньше.
? А что за бхут такой? ? спроси жандарм.
? Бхут ? это что-то вроде вурдалака и оборотня одновременно. Сильный, быстрый, только пасть длиннее, почти как у оборотня полупревращенного, и хвост есть, ? объяснил уже я. ? По крайней мере, так его в книжках описывают. Разглядеть толком и не получилось.
? И что? ? спросила Маша.
? А то, дорогая моя, что это им не помогло. Сикомэ все равно победили в битве и вырезали джур-урдэ до последнего человека. Часть амулетов пропала, но какое-то количество все же нашло дорогу к новым владельцам. Кабатчику достался один из них. И он решил поправить свои дела. Поправил, кстати? ? спросила Лари у старосты.
? Вроде как поправил, ? подтвердил тот. ? Денег у него уже хватало с запасом ? и чтобы со ссудой рассчитаться, и чтобы еще один трактир открыть.
? Кому теперь трактир пойдет?
? Брату его двоюродному. Лесничествует у нас. Достойный человек, ? сказал староста. ? А вы теперь как планируете?
? Нам дальше надо. Мы вообще-то с другим заданием ехали, у вас задержались, ? взял я инициативу на себя. ? С утра пораньше завтра покатим дальше. Что там по дороге слышно?
? Ну про очередную тварь, что на обозников нападает, это вы слыхали, говорили, ? начал перечислять вахмистр как лицо, следящее за дорогами. ? Дальше вроде тихо было, но вот после Бродов, по слухам, банда шалить начала. Человек десять их, назвались «Ласками».
? Из аборигенов, что ли? ? спросил я.
Только банды из аборигенов имели привычку присваивать себе какие-нибудь имена. Бандиты из пришлых такой склонностью к бахвальству и саморекламе не страдали, а все больше интересовались практической стороной разбоя.
? Из аборигенов, ? подтвердил жандарм, ? разбили почту в Бродах, взяли немалую сумму в деньгах. Двоих почтовых стражников застрелили да разъезд жандармский обстреляли из засады. Двое убитых и пятеро раненых. Один скончается, видать. С жандармов взяли один СВТ-П и еще два СКС-М с почтовой стражи. А так все больше «болтами» вооружены, «маузерами» да трехлинейками.
? Не эльфы? ? уточнил я.
? Нет, не эльфы, ? ответил вахмистр. ? Бандиты обычные, человеческие, видели их в Бродах. По виду вполне годятся быть из Вираца или любого иного баронства с той стороны. И в Вираце на них тоже розыск, барон даже награду положил за головы ? пятьсот золотом за главаря и от трехсот до пятисот за рядовых.
? Понятно, будем знать, ? кивнул я без особого энтузиазма. ? А с Ветлугиным как поступите?
? А как еще с ним поступать? ? удивился староста. ? Завтра суд соберем, представительство у нас есть. Улики налицо, признание ? тоже. Да и повесим, благословясь. Ну да ладно, не будем обеду мешать. Договор вы выполнили, мы вам по нему заплатили, так что ? удачи в дальнейших начинаниях.
? И вам того же, ? вежливо откликнулись мы.
Вахмистр со старостой вышли из трактира. Маша привстала над столом, потянулась за кувшином и немедленно была ущипнута за ягодицу тифлингессой Лари, интимно ей промурлыкавшей: «Соскучилась?» Маша лишь взвизгнула. Наверное, не соскучилась.
ГЛАВА 34,
в которой герои едут по лесным дорогам, чуть не попадают в разбойничью засаду и узнают, что путешествовать в компании с волшебницей намного лучше, чем без нее
После Березняков нам осталось проехать до форта Пограничного около пятисот километров. Так что еще одна ночевка нам предстояла. Больше трехсот километров в день по этим дорогам сделать было трудно ? тряска утомляет, поэтому едешь со скоростью не больше сорока километров в час. И сами перегоны так рассчитаны, чтобы ты мог заночевать в населенном пункте. Блистать оригинальностью не стоит, а также нарушать привычные маршруты и графики, иначе придется спать где-нибудь под кустом. Населенных пунктов от предполагаемого нами места стоянки и до самого форта не было, за исключением нескольких аборигенских хуторов. А под кустом спать ? это вроде как всякую тварь на ужин приглашать.
Последним таким пунктом по нашему маршруту была деревня Броды, стоявшая, окруженная частоколом, на берегу реки Веретенки, что брала свое начало в Орочьем урочище. Раньше, несколько сот лет назад, здесь жили орки ? здоровенные мордовороты с чуть зеленоватой кожей и несносным характером, но затем они были оттеснены на север людьми, еще аборигенами. В этих местах население княжества в основном из аборигенов и состояло. В тех же Бродах половина такового вела свой род от местных, хоть и ассимилированных.
