Да, гномы в своем амплуа. Хлебом не корми и пивом не пои, но к технике допусти. Сейчас он вполне уверенно стоял за штурвалом баржи, широко расставив толстые ноги в тяжелых высоких ботинках, поскрипывая кожей реглана, когда приходилось вращать колесо. Солидный вид, как памятник самому себе.
— Дурное болото скоро будем проходить? — спросил я о самом животрепещущем на настоящий момент.
— Часа через три, — задумчиво ответил Орри, поглядев на хронометр, счетчик лага и расстеленную карту.
— Ну это нормально, день только начнется. И приготовимся.
— Я динамита ящик нашел, — сказал Балин, неожиданно засунувшись в рубку.
— Неплохо, но… ни о чем не говорит. Динамит они могли честно купить для строительных работ, — ответил я. — Я вот сейчас пулемет заново заряжу, вскоре Дурное болото. И динамит далеко не убирай. Шнур есть к нему?
— Это верно, мог и купец возить динамит, — согласился Балин. — А шнура бухта целая, локтей тридцать. Так на ящике и лежала.
— Это хорошо, глядишь — и пригодится.
— Еще две обрезанных курковых горизонталки двенадцатого калибра нашел и целый ящик патронов с картечью.
— Вот это хорошо! Это специально приготовлено — мимо болота ходить. Надо будет на палубу поднять.
— Сейчас, на дизель гляну — и подниму, — сказал Балин.
Балин спустился в люк машинного отделения осмотреть дизель. Я же опять вышел на палубу и протопал на корму. Присел возле Маши, задумчиво глядящей на совсем удалившийся Пограничный и блестящую поверхность реки.
— Как себя чувствуешь?
— Устала немножко, а сейчас нормально. Есть только хочется.
— Сейчас попробуем что-то придумать. Пайки мы взяли, но тут камбуз должен быть…
— Я посмотрю, ты сиди. Я умею готовить, — сказала она, встала и направилась вниз по трапу.
На таких баржах всегда внизу имеются две крошечные каютки и камбуз. Экипаж редко превышает три человека, но ходят баржи далеко и надолго. Иной купец по весне, как лед сойдет, выйдет на реку — и только осенью домой возвращается. Так и живет на своей барже. В тесноте, да ближе к делу, — и кто говорил, что доля купеческая легка? Дорастешь до первой гильдии, тогда и расслабишься.
Лари между тем пересела на борт, свесив ноги. Аллегорическое изображение беспечности, но по отношению к ней в это как-то не очень верится. Надо, надо будет найти время чуть расспросить ее о тифлинговском житье-бытье. Очень уж много нового я узнаю о ней с каждым нашим приключением. Хочется прояснить отдельные моменты, хоть ни в чем таком я ее не подозреваю. Свою верность как спутника она доказала делом уже не раз. Да и вообще… такая она… гм… да.
Я вернулся к пулемету, для начала осмотрел машинку внимательно. Ничего, не новенький, но и не старье. Вполне живой агрегат. Сальники не текут, расчет четкий был, наматывал своевременно и аккуратно. Я подобрал с палубы ведро с веревкой, заглянул в него — чисто ли? Затем зачерпнул воды из реки. Здесь дно песчаное, ила нет, воду пить можно. После болот она уже помутнеет, пожелтеет — и так до самой Великой потечет.
Откинул широкую крышку на кожухе, слил воду из него. Затем аккуратно, но все же расплескивая, налил из ведра в горловину свежей, холодной. Пусть пулемет готов будет на все сто процентов. Подтянул крашенную шаровой краской жестяную коробку с лентой, откинул крышку. Прихватил наконечник ленты, воткнул его в окно приемника. Нащупал слева, через левое окошко, потянул на себя и вперед, толкнул рычаг. Опять потянул, опять рычаг. Такая у «максима» процедура зарядки затейливая. Но уж как зарядил, так дальше не задумывайся — пулемет надежный, хоть и устаревший.
Затем поправил треногу, чуть развернув в сторону ожидающегося болота, выставил на прямой выстрел. Примерился, прицелился. Вроде кругом готов к обороне.
— Кого ждешь? Пиратов, погони или из болота кого? — высунулся из рубки Орри.
Река в этом месте шла прямо, равно как и фарватер — хоть вообще не рули. Вот он и расслабился.
— Всех сразу, но скорее из болота, — ответил я, затем сказал: — Слушай, ты бы тоже свой штуцер приготовил. В этих краях всякое бывает, подчас такое из-под воды на борт полезет, что хоть из пушки в него пали.
— Так день же деньской кругом! — удивился Орри. — До полудня к болоту подойдем, какая нечисть полезет?
— Водяная, — исчерпывающе ответил я. — Водяная нечисть ночным временем особо не заморачивается. Ей под водой и так темно. Рванет из воды на пару секунд, чтобы кого-то с борта сдернуть, и опять на дно. Знаешь, сколько народу именно в этом месте гибнет? И как раз потому, что думают как ты: среди бела дня нечисть не нападает.
— Не врешь? — с подозрением посмотрел на меня наш шкипер.
— А оно мне надо? — резонно возразил я.
— И кого тут ждать можно?
— Да много кого… — задумался я. — Считай, весь список. Самый опасный в такое время рыпач, как его в Вираце называют. Или малый гаргулец. Мерзкая тварь.
— А это что? — заинтересовался Орри.
— Разновидность горгульи, но водяная. Очень быстрый, может на борт выскочить, а самое главное — плюется какой-то невероятно вонючей липкой дрянью, которая к тому же дурманит. Если на тебя угодит — через несколько секунд свалишься, надо смывать немедленно.
— Это как?
— А в воду прыгать.
— Так сожрут же… — удивился Орри.
— Сожрут, — согласился я. — Поэтому нельзя давать плеваться или уворачиваться надо — он тонкой струей плюется, но предварительно пасть раскрывает и у него пузыри как у жабы надуваются. По этому можно понять, что сейчас плюнет, и увернуться. Но может и не плюнуть, а прямо так напасть, если есть вероятность сразу тебя за борт стащить.
— Большой?
— Метра четыре в длину бывает. Узкий, гибкий, на четырех ногах. Может хвостом хлестнуть, у него позвонки колючие наружу торчат. Та еще тварь, в общем. Еще речные импы могут напасть — это как зубастые жабы, с короткими хвостами и немалыми когтями. Кидаются всегда стаей, три таких жабы человека разорвут за несколько секунд.
— И что делать буем? — загрустил от такой перспективы Орри.
— Да ничего, — пожал я плечами. — Ждать. И вооружаться дробовиками, они для таких дел сподручней. Два у нас есть, еще два Балин в трюме нашел, сейчас принесет. Двустволку в руки, патронташ на грудь, и револьвер под рукой. Нас много, отобьемся. Тут баржи все время ходят, и ничего — отбиваются.
— А штуцер тебе на кого нужен? — не успокаивался в своих волнениях Орри.
— На всякий случай. Если вдруг водяной конь появится. Говорят, вроде видели в Уларе такого, хоть и не знаю, правда оно или нет.
— Погодь… Водяной конь вроде в Зимнем море водится. Сам в книжке читал, — нахмурился гном.
— Верно. Там он вообще гигантский, шхуну может утопить. А в реках и озерах поменьше, но все равно метров на десять бывает, если с хвостом и шеей считать.[40] Вот для него и штуцер.
— Ты его видел?
— Нет, что ты. Слышал от заслуживающего доверия человека, что тот знает другого человека, который видел. Вот так.
— А-а, ну ладно, — успокоился Орри и ушел в рубку: приближался поворот.
Из трюма поднялся Балин, вынеся два ружья — вовсе не обрезанных, а просто короткоствольных,[41] и здоровенную коробку с патронами. Это у гномов
