шее.
На хмуром лице Нэша даже появилось нечто, напоминающее улыбку… пока он не перехватил взгляд Кристы. Выражение лица ковбоя сразу же изменилось. Очевидно, она вконец испортила ему настроение, вступив на его землю. Девушка никак не могла понять, почему ее появление вызвало столь враждебную реакцию.
Криста направилась к своей машине и села на водительское сиденье. Когда она вставила ключ в замок зажигания, спортивная машина сразу завелась. Она невольно оглянулась, чтобы еще раз посмотреть на мускулистого мужчину и его преданную собаку, силуэты которых выделялись на фоне яркого солнца. За внешней грубостью этого циника таился улыбчивый ковбой с добрым сердцем, который когда-то поднимал упавшую Сиротку Энни с земли, стряхивал с нее пыль, подмигивал и ободряюще улыбался ей. Но несчастный случай, пять лет назад произошедший с Леви в Лас-Вегасе, явно пробил брешь в душе Весельчака Гриффина.
Кристе было любопытно, почему Нэш винит себя в той трагедии. Во время ежемесячных визитов на ранчо Чулоса она постарается узнать это. Может, ей станет легче общаться с «драконом», когда она поймет истинную причину несчастья.
Криста уезжала по петляющей, как змея, дорожке от уединенного ранчо на берегу Огненной реки. Домик, который она арендовала, находился всего в пяти милях к западу от этой тихой заводи. Ей нравилось жить в сельской местности, хотя ее ближайший сосед оказался таким необщительным.
Новый дом Кристы не шел ни в какое сравнение с ультрамодным коттеджем в северной части Оклахома-Сити, но девушка любила деревенскую атмосферу. Сейчас проблема заключалась лишь в общении с придурковатой больничной инспекторшей да с ворчливым соседом. «Но ведь могло быть и хуже», – оптимистично напомнила Криста сама себе.
Она нажала на педаль газа, чтобы быстрее проскочить кручу, простиравшуюся по другую сторону луга. «Прошлое умерло», – снова напомнила она себе. Маленькая Сиротка Энни выросла, а ее рыцарь со сверкающими шпорами превратился в рычащего монстра.
«Кто бы мог подумать, что моя первая встреча с детской любовью окажется такой неприятной, – беседовала Криста сама с собой, сворачивая на шоссе, ведущее к дому. – И спасибо тебе, Нэш Гриффин. Теперь-то я уж точно изменилась полностью. Теперь не осталось абсолютно ничего, что мне хотелось бы помнить из прошлого».
Глава 3
Берни Брайнт вышел из амбара посмотреть, как Нэш обучает коня разным аллюрам.
– Ну и какие успехи у Кривоногого?
Нэш освободил ногу из стремени, похлопал коня по шее и повел его к изгороди.
– Потихоньку, но успешно. Хэл хочет, чтобы он дебютировал во время следующего родео. Мне нужно быть совершенно уверенным, что Кривоногий готов.
– Он все еще допускает грубые ошибки, так ведь?
– Да, – кивнул головой Нэш и провел рукой по мускулистому боку лошади. – Он только начинает привыкать правильно отступать назад, чтобы держать веревку, накинутую на рога быка, туго натянутой.
– Ну что ж, у тебя еще есть пара недель на тренировки, – заметил Берни. – Насколько я тебя знаю, ты заставишь Кривоногого дебютировать так, будто он профессионал.
– Мне нужно попробовать его ночью, – ответил Нэш, – в свете прожекторов, чтобы он привык к ослепительному блеску огней. Мне не хочется, чтобы он во время выступления остался в загоне, поджав хвост, и искал, где бы спрятаться от яркого света.
– Я помогу тебе, – предложил Берни. – Когда будут сверкать огни и греметь музыка, Кривоногий справится с испугом. – Берни посмотрел в сторону дома. – Леви хочет поговорить с тобой, когда ты освободишься.
Нэш всегда бросал любые дела, если Леви звал его.
– Ты не мог бы расседлать Кривоногого?
– Конечно, Весельчак.
– Перестань называть меня так, – проворчал Нэш.
– Хорошо, босс, – согласился Берни. Он посмотрел на Нэша долгим взглядом, когда они спрыгнули с перекладины по разные стороны изгороди, направляясь один к дому, другой к лошади. – Твое скверное настроение никак не связано с этой сногсшибательной блондинкой, которая была здесь недавно?
Вместо ответа Нэш недовольно фыркнул.
– Я понимаю, что это означает «да», – ухмыльнулся Берни. – И хотя мне уже далеко за сорок, а за плечами – два неудачных брака, уверяю тебя, что эта докторша может взбудоражить мое глубоко запрятанное мужское воображение.
– Лучше хорошенько запри его, Берни, – проворчал Нэш, не оглядываясь.
– Считай, что я это уже сделал, босс. Но ты же знаешь меня, я всегда любил жаловаться.
– Да, – отрывисто бросил Нэш через плечо. – Насколько я помню, именно это было для тебя самым привлекательным в родео.
– Хорошо, теперь я вижу, что почти все в жизни требует обоснования. Я всегда был человеком чести. И это не моя вина, что общительность стоила мне двух жен, – прокричал Берни вслед Нэшу. – Это все из-за проклятого родео. Оно проникает в твою кровь, и ты больше не в состоянии сидеть дома. Может, именно поэтому ты стал с годами таким угрюмым. Хэл и чоктоу Джим до сих пор путешествуют вместе с родео, а ты только занимаешься домашними делами. Если бы ты высвободился из этого плена и заплатил за выступление…
– Когда же ты, черт побери, научишься вовремя затыкаться? – Нэш повернулся лицом к Берни, остановившись на полдороге между амбаром и домом. – Мы уже испробовали все виды терапии, но доктора
