Одним молниеносным рывком Нэш вправил себе плечо, ощутив при этом невыносимую боль. Трудно сказать, что больнее – когда вывернешь руку или когда вправляешь ее на место.
– Я тоже выбил себе руку на родео пару недель назад, – сочувственно произнес подборщик.
– Да? – пробормотал Нэш, поднимаясь с колен на ноги.
– Но мне не хватило духу вправить ее самому, – ответил подборщик, сплюнув табак и смотря прямо в смуглое лицо Нэша, искаженное от боли. – Это было потрясающее выступление, Весельчак. Мои поздравления… и позаботься о своей руке.
Измученное тело Нэша все еще дрожало, когда он, шатаясь, подошел к своей шляпе, поднял ее с земли, а затем поприветствовал ею неистово аплодирующих зрителей. Левая рука Нэша горела, но он сумел, превозмогая боль, выбить пыль из шляпы, прежде чем надеть ее на голову.
– Набрав восемьдесят семь очков, Нэш Гриффин не только выиграл этот турнир, но в третий раз подряд стал победителем в этом виде соревнований. Он набрал достаточно очков, чтобы снова получить титул абсолютного чемпиона среди ковбоев. Леди и джентльмены, перед вами просто замечательный наездник! Вы еще не раз услышите это имя – Весельчак Гриффин!
Хотя Нэш чувствовал себя совершенно разбитым, адреналин взыграл в его крови, когда зрители встали и как один начали аплодировать ему. Он пошел – вернее сказать захромал – к забору. Со всех сторон к нему устремились ковбои, они хлопали его по спине, поздравляя с победой над самой дикой лошадью.
– Счастливый сукин сын, – хмыкнул Леви Купер, продираясь сквозь толпу к своему наставнику и другу. – Репортеры и женщины опять будут повсюду таскаться за тобой. Ты, можно сказать, сорвал банк в Глиттер-Галче. У тебя будет столько предложений и подарков, что придется нанять грузовик, чтобы перевезти все трофеи домой.
Молодой ковбой не успел сказать еще что-то насмешливое: Нэш направился в сопровождении окружавшей его толпы в раздевалку. Два микрофона оказались перед его мокрым от пота, покрасневшим лицом, прежде чем он нашел место, чтобы сесть и перевести дух.
Нэш отвечал на вопросы первого журналиста с улыбкой, несмотря на то что бедро и плечо невыносимо ныли, а все тело дрожало. Но когда рыжая женщина-репортер принялась сетовать, что условия родео слишком жестоки по отношению к животным, Нэш не выдержал и разозлился:
– Дорогая леди, родео можно сравнить с шоу наездников, где лошадей подгоняют кнутом, а их тугие ремни под животом утыканы мелкими кнопками, чтобы заставить бедное животное прыгать выше. Я также видел лошадей в штате Теннесси, где их ноги были спутаны во время тренировок. Так что не надо рассказывать мне сказки о жестокости родео, если вы не владеете этим вопросом по-настоящему.
Нэш умел и посмеяться, и пошутить с лучшими из журналистов – недаром его прозвали Весельчаком, – но он также умел поставить зарвавшегося репортера на место, если это было необходимо. И он совсем не собирался выслушивать пустую болтовню этой высокомерной журналистки.
– Отрицаете жестокость? – Рыжая репортерша пристально посмотрела на Нэша, стоя спиной к камере. – Я слышала, что вы, ковбои, используете острые шипы, чтобы тыкать ими лошадь, когда едете верхом…
– И эти шипы протыкают яйца бедного животного? – грубо перебил ее Нэш. Он получил огромное наслаждение, наблюдая, как лицо журналистки стало такого же цвета, как ее волосы. Нэш поднял сапог, предлагая женщине осмотреть его. – Вы можете лично проверить мои шпоры, если вам станет от этого легче. Но уверяю вас, только в родео лошади и быки имеют равные шансы с наездниками. Кстати, если вы не присутствовали на родео, сообщаю вам, что многие наездники были сброшены «бедными животными» на землю. Конечно, вы считаете, что лошади страдают от этого больше, чем во время подрезания хвостов и расчесывания частым гребнем гривы перед шоу. – Нэш усмехнулся, глядя прямо в камеру. – В родео любой участник, будь то мужчина или женщина, уличенный в жестоком обращении с животными, будет тут же исключен из ассоциации родео и отстранен от соревнований – причем навсегда. На родео обязательно присутствуют ветеринары, которые внимательно следят за состоянием здоровья животных. Например, не разрешается, чтобы животные участвовали в соревнованиях более двух раз в день, чего не скажешь о ковбоях. Вот бы и нам получить такие права, какие имеют лошади и быки! – Нэш вспомнил о своем сегодняшнем вывихе и мотнул головой с черными как смоль волосами в сторону загона с лошадьми. – Почему бы вам не спросить у этих меринов, кто чаще получает увечья – они или мы? Уверен, в ответ вы услышите единодушное ржание.
Все ковбои, окружавшие Нэша, дружно фыркнули от смеха. Вежливо коснувшись полей своей шляпы, Нэш пошел – не хромая. Все его кости, каждая клеточка тела невыносимо болели. Но сейчас приподнятое настроение и чувство собственного достоинства сумели заглушить физическую боль. Он в третий раз завоевал титул абсолютного чемпиона, выиграв соревнования по укрощению диких лошадей и получив высшие баллы за выступление на неоседланной лошади и связывание теленка.
Оказавшись в раздевалке, Нэш вздохнул с облегчением. За прошедший год двести тридцать дней он провел в самоубийственном турне родео и исколесил столько дорог, сколько некоторые не успевают проехать за всю жизнь. Его чистый доход составлял сто пятьдесят тысяч долларов до финала, а здесь, в Глиттер-Галче, он выступал так успешно, что даже Колдун не смог сбросить его с пьедестала.
И сейчас, черт возьми, он собирался расслабиться и отпраздновать победу. Сложив свои вещи, он вышел из раздевалки навстречу толпе нетерпеливо ждущих его женщин, которые старались привлечь внимание ковбоя недвусмысленно томными улыбками и совали ему в карманы бумажки с номерами своих телефонов. После такого поединка Нэш был готов утопить свою боль в виски… и взять в руки что-то более мягкое и безопасное, чем три четверти тонны «бешенства на копытах»…
Весельчак Гриффин сделал это! Все в городе произносили тосты за его здоровье. После шоу Нэш угощал за свой счет всех завсегдатаев бара и развлекал новых знакомых байками и своими обычными прибаутками.
Весь мир… нет, вся вселенная была у него на ладони. Телефонные звонки, различные коммерческие предложения, просьбы об интервью и участии в программах телевидения заставили Нэша проснуться раньше, чем он собирался. Сон в последнее время был единственной роскошью, которой Нэш не мог себе позволить.
Кроме головной боли, ничто не могло испортить его приподнятого настроения. Нэш с трудом выбрался из кровати и пошел принять душ, чтобы прояснить мысли. Затем он оделся и отправился на арену родео.
Аплодисменты шестнадцати тысяч фанатов все еще отдавались в ушах Нэша, словно глухой звук рычага игрового автомата, – результат слишком большого количества выпитого накануне виски…
