– Насколько я помню, ты и на самом деле ускакал от этой рыжеволосой на быстрой лошади, – вставил Эйс Кетчем.
– Поверьте мне, ребята, – произнес Хэл и посмотрел прямо на своего брата. – Лучше воспользоваться быстрым отъездом. Затруднения с женщинами ведут к беде. Возможно, нам бы всем стало легче, если бы наездницы гонялись только за бочками, а не за голубыми джинсами. Что касается меня, то мне уже давно не нравится быть застигнутым врасплох со спущенными штанами.
Нэш выругался про себя, понимая, что это камень в его огород.
– Если уж речь зашла о соревнованиях с бочками, то видели бы вы эту маленькую леди, что арендует дом у чоктоу Джима. Она может лихо объехать десятицентовую монету, – сказал Берни Брайнт.
Нэш почувствовал, что бледнеет. Он изумленно уставился на пожилого ковбоя, который сидел, облокотившись о стог сена и по привычке положив на солому искалеченную руку.
– Вообще-то хорошо, что вы, такие похотливые шалуны, не видели ее за этим занятием. Иначе вы бы уже несколько часов назад собрали вещички, захватили бочку пива и без приглашения отправились развлекаться к ней домой.
– О ком, черт побери, ты говоришь? – потребовал ответа Нэш.
– О Кристе, – произнес Берни и отхлебнул еще пива. – Даже несмотря на то что она была не в сапогах, она так ловко срезала углы и так стремительно неслась к очередной бочке, что просто дух захватывало.
– Думаю, ты слишком много выпил, у тебя были галлюцинации, – возразил Нэш.
– Черта с два, – ответил гордо Берни, задрав свой щетинистый подбородок. – Я видел ее своими глазами – из окна кухни. Ты тогда участвовал в родео в Форт-Уорсе, а Хэл лежал в постели со сломанными ребрами, – напомнил он Нэшу. – А если ты мне не веришь, спроси у чоктоу Джима. Он был тогда с ней на арене.
Нэш перевел горящий взгляд на дядю, который отвернулся и сделал вид, что с интересом рассматривает седла и уздечки, висевшие на соседних стойлах.
– Ты мне не говорил, что Криста имеет опыт в родео, – проворчал Хэл Нэшу.
– Я и сам этого не знал.
– Должно быть, вы никогда этого не обсуждали, – язвительно улыбнулся Хэл и отхлебнул пива. – Вы ведь были так заняты другими делами.
Второй раз за последний час Нэшу захотелось вырвать Хэлу язык. Но на этот раз он сдержался, хотя это было и нелегко!
Спустя пару часов, когда вечеринка закончилась, ковбои отправились спать в сарай, приготовленный для гостей. Нэш догнал своего дядю.
– Почему ты мне ничего не сказал о Кристе?
– Это должно было остаться между мной и ею, – спокойно пожал широкими плечами чоктоу Джим, направляясь к дому. – Я не знал, что Берни тоже видел ее верхом на Бандите.
– На Бандите? – в изумлении поднял брови Нэш. – Господи, ведь этот мерин не подготовлен к соревнованиям с бочками.
– Теперь уже подготовлен, – хитро ухмыльнулся Джим.
– Но она же могла покалечиться! Эта лошадь слишком сильная и своенравная для женщины.
– Криста превосходно управляла Бандитом, а ты просто делаешь из мухи слона, – ответил Джим племяннику. – Я бы ни за что не позволил ей сесть на Бандита, если бы не был уверен, что она справится с ним.
Раньше Нэш размышлял, как Кристе удалось поймать пегого мерина на пастбище дяди Джима. Он решил, ей просто повезло, что она не упала, в темноте добираясь верхом до ранчо Чулоса. Оказывается, удача здесь была ни при чем.
– Почему она держит в секрете свое умение ездить верхом? – спросил Нэш.
– Ты задаешь вопросы, на которые я не могу ответить. – Джим вошел в дом, расстегивая на ходу рубашку и собираясь сразу же лечь спать. – Она попросила меня не рассказывать об этом, и я сдержу свое слово. – Он мрачно посмотрел на Нэша. – Хэл сказал, что ты приказал выгнать ее отсюда и что теперь я должен отказать ей в аренде моего дома. Однако никто и не подумал объяснить мне, что происходит. Ты не хочешь рассказать?
– Нет, – проворчал Нэш, отводя взгляд.
Когда Джим ушел, Нэш громко выругался. Ему в голову не приходило никаких причин, по которым Криста могла не упоминать о своем умении ездить верхом, если, конечно, у нее не было особых причин держать это в секрете. Потом он поймал себя на мысли, что размышляет, какие еще тайны скрывает от него Криста и почему.
Нэш повесил свою шляпу на гвоздь, вбитый около двери, и рассеянно провел рукой по волосам. Теперь совершенно очевидно: он так долго трудился без отдыха, что перестал замечать происходящее вокруг него. Он просто не представляет себе, как общаться с женщинами. Он не знал, что и думать о стычке между Кристой и Леви, не говоря уже о ее рассказах о каком-то грабителе в ее доме.
Что бы ни происходило в эти дни на ранчо Чулоса, это может подождать, решил Нэш. Сарай полон ковбоев, которых нужно кормить и развлекать до тех пор, пока они не уедут на очередные соревнования по родео. И пока эта толпа не разъедется, у Нэша просто не будет времени сесть и решить, кто какими мотивами руководствуется.
Нэш понял для себя только одно. В любом случае он станет чувствовать, будто его предали. Если врет Криста, то он самый большой дурак в мире, как сказал Хэл. А если обманывает Доггер…
Нэш закрыл глаза и постарался выкинуть эту мысль из головы. Он даже не в состоянии представить
