– Конечно, конечно, - залепетал конюх, - где такому господину, каким вы стали, помнить старого больного Пуима, ведь сколько лет прошло, я и не рассчитывал. Спасибо за то, что поговорите, клянусь, я не разочарую вас. Старик начал пятиться от Винклера.
– Постой, - остановил его Рип. - Где мы с тобой виделись?
– Если позволит господин...
– Кончай причитать!
– На этой планете, нас продавали вместе на невольничьем рынке. Меня купил старый хозяин, мир его праху, а вас...
– Ты уверен, это был я? Может, кто-то очень похожий?
– Нет, Пуим стар, но не глуп, вы тогда выглядели много моложе и не такой, ну...
– Большой.
– Да, не такой сильный, но, без сомнения, это были вы, а когда мы поговорили, я убедился.
Рип почувствовал, как у него сильнее забилось сердце - еще одна страничка из его биографии,
– Когда это было? - спросил он старика, с замиранием сердца ожидая ответа.
– Пять лет назад, - не задумываясь, ответил Пуим. - Именно столько я в рабстве.
– А какого числа?
– Нас с вами продали в один день, я на всю жизнь запомнил и это число, и этот год. По имперскому - 17 квинтилиса 2017 года.
Рип почувствовал легкое головокружение.
– Что с вами, господин, - кинулся к нему Пуим, - вам плохо?
– Нет, нет, уже все хорошо, но... ты уверен, старик?
– Да.- Пуим кивнул, - такое не забывается.
Итак, на Беге Рип выяснил, что он делал в конце этих злосчастных пяти лет, а теперь было вушку. Линтия, недоуменно уставившись на него остекленевшими глазами, медленно оседала на пол. В руке она по-прежнему сжимала пистолет, но эта рука уже принадлежала мертвецу, а Рип жив. Он огляделся по сторонам...
Из-за других кабинок начали выходить люди. Люди с оружием и в форме. Винклер, ничего не понимая, глядел на них. Туман застилал глаза юноши, пока не появилась знакомая фигура с еще дымящимся оружием.
Человек стал напротив, широко расставив ноги.
– Ну вот мы и опять встретились, Чак, я же говорил, что ты будешь у меня в руках. Рип поднял взгляд.
– Капитан Махони...
– Он самый, собственной персоной. Надеюсь, ты рад свиданию? Не думай, я спас твою никому не нужную задницу не для того, чтобы выслушивать слова благодарности. Я сам хочу прикончить тебя, Чаки. И мне доставит удовольствие включить рубильник и видеть, как ты извиваешься в последних судорогах на электрическом стуле. К тому же я прихлопнул эту твою девку, на ней висит по меньшей мере пять убийств. Скажи, Чак, чего это вы не поделили?
Он наклонился и поднял коробочку с Люси.
– Уж не это ли? Посмотрим, что там у нас. Еле шевеля губами, Рип произнес:
– Скорее, капитан, это нужно доставить в один дом, я покажу. Там умирает живое существо.
– Разогнался, - Махони усмехнулся, - спасать жизнь всяким ублюдкам не моя специальность, пусть подыхает себе на здоровье.
– Вы не понимаете, капитан, он не преступник, скорее наоборот, а это лекарство, мы должны помочь ему.
– Вот поедем в тюрьму, там и поможешь.
– Но, капитан...
– Заткнись! А ну-ка, ребята, берите его.
Рип был в отчаянии. Убедить упрямого служаку не имелось никакой возможности, кроме... Решение пришло быстро. Совсем рядом находилась полуоткрытая дверца камеры. Он протянул руку и обхватил рукоятку лазерного пистолета. Сняв оружие с предохранителя, Винклер ткнул дуло в лицо ошалевшему капитану.
– Брось оружие!
Удивленный полицейский покорно разжал пальцы.
Лазер громко ударился о покрытие.
– Прикажи своим людям, чтобы они тоже побросали свои игрушки и легли па пол.- Ну, быстро! Мне терять нечего, иначе ты ляжешь рядом с ней. - он кивнул на Линтию, - с продырявленной башкой.
– Выполняйте, что он сказал, - коротко бросил капитан. - Ну, Чак, это тебе так не пройдет.
– Ты можешь предложить что-то лучше, чем смертная казнь? - Рип улыбнулся. - В машину, быстро!
Они подъехали к дому, который Рип с Линтией покинули всего час назад. Винклер держался из последних сил. Руки дрожали, перед глазами стояла белая густая пелена.
'Только бы не потерять сознание, только бы успеть, выдержать'. Рип толкал капитана впереди себя, надеясь, что тот не заметит его состояния. А вот и лифт, они спустились вниз. Рип уже еле стоял на ногах.
Существо находилось в комнате в той же позе. Рип не знал, живо ли еше оно или он опоздал. Но тут почувствовался слабый проблеск чужого интеллекта в собственном мозгу. Уже теряя остатки сознания, Рип подбежал к неподвижному сонлианцу и, с трудом подняв отяжелевшую руку, высыпал содержимое пакетика в ротовую щель посередине безжизненно висящих щупалец,
'Успел', - только и подумал он, перед тем как свалиться без чувств.
Винклер открыл глаза. Взгляд уперся в идеально белый и идеально ровный пластиковый потолок. С секунду он наслаждался представленным зрелищем, вспоминая предшествующие события, сознание с удивлением отметило, что это место не очень-то походило на тюремную камеру. Странно.
Все тело ужасно ныло. Он услышал рядом с собой тихое покашливание и с трудом повернул голову. Движение отдалось острой болью. Рядом с кроватью сидел на стуле и спокойно глядел на парнял. капитан Махони. Без электрического стула. Помимо полицейского, Рил заметил скромное убранство чистой светлой комнаты с большим окном... Без решеток.
– Д-а-а, очнулся-таки, - ухмыльнулся Махони, завидев движение Рипа, - ну и задал же ты мне перцу, парень.
– Где я? - Во рту все пересохло, так что фраза получилась очень тихо и хрипяще.
– Лежи, лежи и поменьше болтай, тебе сейчас отдыхать требуется.
– Где я?
– В больнице, как и все нездоровые люди.
– П-почему? - с трудом задал Рип очередной вопрос.
– Сказал, лежи смирно! - сердито прикрикнул на него капитан. - Вот силенок малость поднаберешься, тогда и поговорим.
Разочарованный, Винклер с трудом повернулся на прежнее место. Набираться сил.
Уже много позже произошел у них разговор:
– Расскажите, Махони, как так получилось, что я, опасный преступник, нахожусь в обычной больнице, откуда могу в любой момент сбежать, а не, скажем, в какой-нибудь камере под неусыпным надзором верных вам людей?
– Видишь ли, Винклер. Да, да, я знаю твое настоящее имя, так вот, видишь ли, это довольно длинная история, и я не уверен, что тебе будет так уж приятно ее слышать.
– А я никуда и не тороплюсь. - Рип многозначительно показал глазами на свое тело, сплошь заклеенное регенеративными пластырями.
– Ну что же, - Махони вздохнул, - слушай. После того как ты самым наглым образом захватил меня в заложники и привез в дом к этому страшилищу, при одном виде которого я чуть заикой до конца дней не сделался, так вот, после этого ты так удачно потерял сознание.
– Это я еще помню.
– Не перебивай! Я обрадованно подскочил, ты пойми, я находился в таком состоянии, что мог
