– Внимательно, капитан. - Эйсай вернулся к иллюминатору.
Едва опоры корабля коснулись импровизированного взлетно-посадочного поля, сооруженного членами экспедиции, Эйсай, схватив вещмешок, пулей понесся к выходу.
– Погоди! - Вслед зазвучал голос капитана. - Я только что вспомнил, как однажды посадил корабль в страшный буран на планете...
– После, капитан, - прибавил ходу Эйсай. - Обещаю, я вернусь и обо всем дослушаю, - 'Черта с два, - подумал он про себя, - через пару дней Тай-Суй заберет меня отсюда вместе с родителями Рипа'.
Махина грузового звездолета нависала своей громадой над окружающими камнями. За одним из камней примостились двое людей. Точнее, человеком, во всяком случае внешне, был один из них. Второй являл собой похожего на богомола уроженца планеты Глик, правда, с человеческими чертами лица.
Гликанин скосил глаз на напарника.
– Долго нам еще здесь торчать? - прогундосил он своим булькающим голосом. - Проклятущее солнце высушивает складки моей кожи. Я должен окунуться.
– Теперь уже совсем скоро, - уверил его человек. Он внимательно всматривался в копошащихся у грузового трапа людей.
Гликанин перевел взгляд туда же.
– Который хоть из них? - спросил он недовольно.
– Это все члены команды, - отмахнулся напарник. - Нам же нужен пассажир.
– А вот тот кто? - Гликанин указал на поспешно спускающегося с трапа высокого человека с увесистым мешком за плечом.
Его напарник преобразился.
– Похоже, пора. Хотя...
На корабль Рип опоздал. Когда он, запыхавшийся, показался в дверях рубки, внутри его уже ждал император. Одного взгляда на будущего тестя хватило, чтобы понять, что поиски того также не увенчались успехом.
– Узнали что-нибудь? - на всякий случай поинтересовался юноша.
– Пусто. А у тебя?
– То же самое. - Рип опустился в кресло.
– Ну, ну, не отчаивайся. - Император похлопал юношу по плечу. - Есть у меня одна зацепка.
– У меня тоже! - обрадовался Рип. - Но сначала вы.
– Мне порекомендовали одного человека, сказали, что он многое знает, его зовут Счастливчик... Что? - не понял старик, видя, как Рип ухмыляется.
– Ден, - закончил за него юноша.
– Вот как, это и есть твоя зацепка?
– Как и ваша.
– Тогда что же мы стоим, пошли скорее искать этого проклятого Дена!
Эйсай вышел из звездолета. Песок. Насколько хватало глаз поверхность планеты покрывал слой желтовато-бурого песка, почти незаметно переходящий в красноватую траву. Пейзаж не особенно удивил юношу, в предыдущую свою попытку путешествия он достаточно успел налюбоваться на Угрюмую.
Быстро сориентировавшись, махнув на прощание членам команды, Эйсай направился в сторону лагеря.
Настроение было как нельзя лучше.
Во-первых, он наконец-то спасет родителей своего друга - сделает то, что не удалось ни Рипу, ни многомудрому императору. А второе, и также немаловажное - он больше никогда не услышит трескотни капитана Тибольта. Эйсай начал тихо насвистывать.
Из-за ближайшего валуна, которые были во множестве раскиданы вокруг взлетной площадки импровизированного космодрома, навстречу Эйсаю вышел человек. На незнакомце была некогда новая одежда, сейчас вся запорошенная местным песком.
– Здравствуйте, - произнес человек и попытался улыбнуться.
– Привет. - Хотя не было ни малейших оснований, но что-то в поведении незнакомца юношу насторожило.
– Надолго к нам? - Собеседник продолжал растягивать рот в подобии улыбки.
– Не особенно. - Эйсай попытался пройти мимо. Человек преградил ему дорогу.
– В чем дело? - Юноша отступил и слегка согнул ноги в коленях. Не бог весть что, но как мог он приготовился к неожиданностям.
– Да ни в чем. - Человек прыгнул. Незнакомец не пытался ударить его, в поле зрения даже не появилось никаких угрожающих жизни предметов. Он всего-навсего схватил юношу за руки.
Нихонец настолько опешил, что в первую минуту ничего не предпринял. Нападавший же заорал во все горло:
– Я держу его, давай!
Недоумевающий Эйсай попытался стряхнуть незнакомца, он бы и стряхнул, но тут страшной силы удар обрушился на его голову...
Над распростертым телом склонилось два лица. Одно человеческое, второе почти человеческое - гликанское.
– Ты его не убил? - опасливо поинтересовался человек.
– Не-е-а. - Инопланетянин удовлетворенно потирал хрупкую на вид конечность. - Очухается.
– Смотри, а то хозяин с нас шкуру спустит. Человек присел рядом с Эйсаем и, перевернув того, завел руки пленника за спину.
– Ладно, чего смотришь? Вяжи.
Дом, на который им указали, был самым большим на улице, а там, надо сказать, было с чем сравнивать.
Около пяти этажей поднималось над поверхностью, вокруг ровными рядами выстроились деревья с подстриженными кронами, резали глаз буйством красок ухоженные цветники, радовала те же глаза неестественно зеленая трава.
– Продажа информации, похоже, прибыльный бизнес, - почесал бороду император.
– Хватит стоять. - Рип подошел к переговорному устройству. - Нам нужно переговорить с мистером Счастливчиком Деном.
– Кто его спрашивает? - вопросил аппарат безликим голосом.
– Рип Винклер со спутником, нам необходима некоторая информация, и его порекомендовали как человека, способного...
– Проходите, - прокрякал аппарат. Кованая калитка с тщательно отмеренным скрипом отошла в сторону.
Сразу за воротами визитеров ожидали два охранника. Оба не люди. Под два метра, с широкими плечами и свирепыми мордами, покрытыми шелушащейся кожей. Уши, с черными щеточками на концах, нервно
