3
– А вот и альхеймы, – сказал Милга однажды утром.
Ладья уже третий день двигалась вдоль неприветливых скал Северного материка, где-то впереди должен был обнаружиться проход, через который враги проникали из своих западных морей в Северное. Тионис как мог изображал береговую линию, но должен был признаться, что толку от этой карты не было никакого. Берег, скалы, фьорды… Это и без карты всем известно. Мучили боли в пояснице, уже ничего не чувствовало седалище, вдобавок чиновник здорово простудился и всерьез сомневался, что вернется из этого похода. Он даже желал смерти – пусть король выпустит Милге кишки. Однако известие о приближении врага вернуло естественное желание выжить во что бы то ни стало.
– Откуда?! Альхеймы никогда не появлялись здесь в суровое время года, так сказано во всех книгах!
– Может, просто те, кто их видел, не вернулись назад, – для разнообразия не столь уж глупо предположил Нага и сам, кажется, этому удивился. – А что? Может быть. Да, Влор?
– Не болтай глупости!
Теперь и Тионис видел странные, похожие на грязную паутину паруса врагов. Их было много, целых семь. Лодки альхеймов меньше, чем ладьи, но на семи судах воинов наверняка предостаточно…
– Мы должны вернуться! – вскочил Тионис. – Ветер нам поможет! Мы должны скрыться от альхеймов и принести королю важное известие! Теперь мы знаем, что враги охраняют проход в Западное море!
– Бежать? – не понял Милга Кормчий. – Ты, дурак грамотный, молчи уж.
– Молчи уж! – поддакнула Рульфина, которая даже вытащила меч. – Слушай Милгу!
– Тролх Копьеносец, не позволь мне утонуть! – прогудел Влор.
– Не позволь нам утонуть! – хором повторили все.
– Вы что, собираетесь сражаться?! – чиновник подскочил в Влору, схватил его за могучие плечи, чтобы хорошенько встряхнуть, но лишь затрясся сам. – Это предательство! Король ничего не узнает, и пошлет еще одну ладью! Без пользы для дела погибнут новые воины!
– Думай о Халгявве, дурак! – Влор отпихнул Тиониса и чиновник повалился на мокрое дно ладьи.
Воины снова взялись за весла и вскоре сблизились с врагами. У каждого в глазах читалось радостное ожидание пира, вечного пира в Халгявве. Тионис с тоской припомнил, что согласно легенде, погибшая в бою женщина присоединяется к сонму небесных дев. Конечно, воины сражаться с бабами не станут, но альхеймы-то ничего о Тролхе не знают, у них другие представления о мироздании. Господин канцлер просил Тиониса по возможности разузнать что-нибудь и об этом… Все пошло прахом: мечта открыть проход в Западное море, мечта увидеть на горизонте поднимающиеся к небу воды, мечта побродить по летним, оставляемым осенью поселениям альхеймов. И многое, многое другое. Все.
– Нет, не все! – Тионис зло стиснул зубы. – Моему самому главному приключению никто не сможет помешать! Я узнаю, что происходит с душой после смерти, я раскрою самую главную тайну, пусть она и открывается однажды каждому. Я получу самое великое Знание.
Черноволосые, узкоглазые альхеймы в островерхих шлемах завизжали, осыпая ладью стрелами. Воины продолжали грести, прикрывшись щитами, четверо самых крепких во главе с Милгой держали наготове абордажные крючья.
«А может быть, я еще сумею сдаться? – подумал Тионис, прижимаясь к высокому борту. – Главная тайна ни от кого не уйдет, не надо спешить… В Халгявву, будь она неладна!»
Радостные вопли известили его о том, что крючья все-таки впились в проходящую мимо лодку альхеймов, надежно поймали ее в объятия ладьи. Гулко стукнулись борта и Рульфина первая прыгнула к врагам. За ней посыпались остальные, не успел только Милга Кормчий – его, как самого рослого, избрали основной мишенью лучники альхеймов и порядком истыкали стрелами. Ухватившись за мачту, воин медленно сползал вниз, и вдруг увидел спрятавшегося чиновника. Выражение боли исчезло с лица Милги, глаза округлились от изумления.
– Дурак, – прочел Тионис по его губам, и успел ответить: – Сам ты дурак!
Битва продолжалась недолго. Когда оружие перестало звенеть, чиновник осторожно высунулся из-за борта и увидел, что альхеймы благополучно прикончили всех его спутников, и теперь аккуратно освобождают их тела от лат.
– Эй, друзья! – робко позвал Тионис, медленно поднимаясь во весь рост. – Эй! Я безоружен! Я… Карты! Смотрите! Я много знаю, давайте подружимся! Я не испытываю к вам зла! Отвезите меня к вашим мудрецам!
– Йо! – на ладью впрыгнул широкоплечий, как Милга, альхейм, помахал в воздухе двумя короткими клинками. Его явно смущало отсутствие у врага оружия.
– Я не хочу сражаться… – Тионис улыбнулся как мог шире. – Знание нельзя убивать, не будьте такими дураками, как мои спутники! Есть вещи поважнее, чем жрать, пить, смеяться, драться… Гораздо интереснее!
Отступать дальше было некуда, он оказался прижат к носу ладьи. Альхейм, ободряемый криками товарищей, занес клинок.
– Ну не надо! – едва не плакал Тионис, безотчетно сжимая в руке кожаный чехол с картами. – Ведь мир так интересен…
Альхейм нанес удар, чиновник парировал его чехлом, который, конечно же, оказался рассечен на две части. Чувствуя близкую гибель, он с визгом прыгнул на воина, повис на нем и в бессилии вцепился зубами в кожаный доспех. Удар рукоятью меча оглушил Тиониса, боли от вошедшей в грудь стали он почти не почувствовал.
4
В огромном зале, столь длинном, что у него нет ни начала, ни конца, пировали павшие в битвах герои. Ярко сияли факелы, хриплые глотки распевали песни, красавицы с чистым телом, все как одна похожие на Рульфину, приносили откуда-то все новые блюда с мясом и те сосуды, в которых никогда не кончается хмельной мед. Бывший чиновник третьего ранга стоял перед высокой, сияющей фигурой.
– Ты славно сражался! – голос Тролха был подобен грому. – Ты заслужил свое место за этим столом! Ты будешь вечно пировать с товарищами, а эти женщины созданы мной столь прекрасными для вашей услады.
Тионис даже не сразу понял, что происходит, а когда понял – внутренне похолодел.
– Милостивый бог! – он простер руки к сияющей фигуре. – Я не воин, а тот недостойный, кто более всего хотел познать устройство мироздания, лежащего у подошв Твоих, я прочел все труды в библиотеке Канцелярии и провел бесчисленные часы в беседах…
– Твоему горю легко помочь!
Тролх поднял копье и коснулся его тупым концом лба Тиониса. На лице ученого отразился ужас, но лишь на мгновение. Бог исчез.
– Садись здесь! – Влор и Нага своими могучими плечами раздвинули соседей, освободив между собой место на скамье. – Споем. Перекричим вон тех негодяев! А если не выйдет, устроим драку!
– Так и сделаем! – радостно согласился Тионис и одним махом осушил кружку меда.
– Да ты не такой уж дурак! – крикнул через стол обнимающий Рульфину – а может, и не Рульфину, – Милга Кормчий. – Только прикидывался!
– У воинов легкая, быстрая жизнь и быстрая, легкая смерть! – запел Влор.
Тионис не знал слов, и просто орал за компанию. Так было даже веселее. Мед, мясо, женщины и верные товарищи – что еще нужно, когда впереди Вечность?
