Работает Гильдия Паучников по принципу живой очереди. Как только сообщение об очередном «общественном преступнике» оказывается в руках Гильдии, информация немедленно передается тому ее члену – черному магу, демону или представителю аристократии, который в данный момент стоит в очереди первым. Вскоре после этого несчастный злодей и преступник пропадает, а означенный черный маг, демон или аристократ автоматически становится в конец очереди. И волки сыты, и овцы целы. Если пропадает черный маг, демон или аристократ (редко, но бывает и такое), а жертва знай себе разгуливает на свободе – информация о ней передается следующему в очереди.
Естественно, любой Паучник имеет право отказаться от преследования. В этом случае он также переходит в конец очереди.
Нужно заметить, что далеко не все «преступники», информация о которых попадает в руки Гильдии, караются Большая часть Лордов в «списки смертников» занесена давным-давно, однако чувствует себя по-прежнему превосходно, ибо самоубийцу-Паучника, желающего затеять охоту на Лорда, найти не так-то легко. К слову сказать, часть Паучников и сама прочно занесена в список тех, на кого охота разрешена «официально». Перспектива рано или поздно оказаться жертвой Гильдии членству в ней отнюдь не препятствует.
Обо всех этих странных, злобных и извращенных (с точки зрения землянина) обычаях и размышлял Дэвид Брендом в то время, пока они шагали в сторону бара. О том же думала и Идэль – во всяком случае, недоверчиво-раздраженное выражение не сходило с ее лица большую часть пути.
За пару кварталов от точки назначения им пришлось задержаться – заметив на другой стороне улицы очередную смазливую девицу, Брэйд тотчас побежал знакомиться с ней. Дэвид и Идэль замедлили шаг, а затем и остановились, ожидая его возвращения.
– Тебе это тоже не понравилось, – полуутвердительно-полувопросительно произнес Дэвид. – Не потому, что они из твоего мира… Просто… сам факт?…
Идэль кивнула.
– Это хорошо. – Дэвид улыбнулся. – Здесь не так много нормальных людей.
– Убивать ни за что – бесчестно. И мерзко.
– Да. Только вот странно… Ты ведь из сателлитного мира. А он, по идее, должен быть похож на оригинал.
– Кильбрен – сателлит Нимриана, – помедлив, ответила Идэль. – Там нет Темной Стороны. У нас полно своих мерзостей… но такого… такого нет.
– А на что похож твой мир? – Дэвид решил сменить тему.
После долгого молчания Идэль вдруг рассмеялась.
– Не знаю… ну как рассказать?… Просто мир… Моя родная страна называется Айтэль… Ее границы почти совпадают с границами мира… не считая мелких варварских княжеств на периферии и пустошей, где живут гоблины и огры…
– Айтэль? В Нимриане когда-то было такое королевство. Нo оно развалилось много веков тому назад.
– А в нашей версии осталось. Пережило немало революций, переворотов, реформ… Айтэль давно уже не королевство.
– А что?
– Олигархия.
Дэвид хмыкнул, но, заметив удивление на лице Идэль, понял, что она не шутит.
– Что смешного?… – спросила Идэль.
– Извини… В моем родном мире это слово носит отрицательный оттенок.
– Да? А какая у вас форма правления? Дэвид пожал плечами.
– Большинство думает, что демократия.
– А на самом деле?
– СМИ-кратия.
– А что это такое?
– У кого в руках средства массовой информации, тот и король. Впрочем, не знаю, что там сейчас. Давно не видел родину. Недавно был махровый тоталитаризм, но этот период, кажется, закончился.
– А, понятно. А у нас раньше был феодализм и войны бесконечные.
– Понятное дело.
– Дворян и сейчас немало, – продолжала Идэль. – Только у них влияния меньше, и у многих родов земель нет. Но с плебеями они, конечно, не равняются. Идут на службу, военную в основном. Почти все офицеры – дворяне.
– Ты тоже из благородной семьи?
– Конечно, – кивнула Идэль. – Но я ещё и высокорожденная. Обычной дворянской семье было б не по карману оплатить мое обучение в метрополии.
– Что значит «высокорожденная»?
– Это значит, что во мне есть королевская кровь.
– Эээ… ничего, что я на «ты»?
– Да брось ты, Дэвид… – Идэль рассмеялась. – У нас перед высокорожденными коленки не гнут, а здесь мое происхождение и вовсе никакого значения не имеет. Может, ты сам принц иноземный, а?
– Нет, не принц.
– Неужели смерд? – Идэль насмешливо прищурилась.
– И не смерд. Я свободный человек.
– Ого!.. В Нимриане так себя либо самоубийца называть станет, либо тот, кто и впрямь этого достоин. Основатель нашего рода тоже из свободных нимрианцев был. – Девушка хитро улыбнулась. – Так что, получается, мы с тобой равны по статусу.
– Хмм… И как звали этого Лорда?
– Какого?
– Ну основателя вашего рода.
– Гельмор кен Саутит.
– А почему его потомки не сохранили власть? Олигархи вас сместили?
– Нет. Мы и есть олигархи.
– Не понял, – честно признался Дэвид.
– Ну… как бы тебе объяснить… Короля давно нет, но страной правят благородные семьи, в которых ещё сохранилась королевская кровь. Семей всего четыре, и в них полторы сотни человек. Правят, конечно, не все, некоторые посвящают себя искусствам или развлечениям… Женщины обычно от управления государством самоустраняются… хотя и не все… некоторые префектами становятся или даже приорами…
– А кто реально правит? Или вы все решения принимаете сообща?
– Решения принимает приор. Он избирается пожизненно, но переизбирается каждые семь лет.
– Это как это? – не понял Дэвид.
– Каждые семь лет проводится голосование, и если больше половины высокорожденных против нынешнего приора, он отстраняется от должности. Случается это, конечно, редко, но иногда бывает – если уж приор совсем непригоден. Но власть у приора не абсолютная, вместе с ним правит секонд. Секонд – высший судья в государстве. Также он выбирает министров и разрабатывает законы.
– М-да, широкое поле деятельности… Получается, по-настоящему правит секонд?
– Нет, правят оба. Секонд нужен для того, чтобы сдержать приора, если тот забудет про закон, возжелав абсолютной власти.
– Чем же занимается приор?
– Назначает главнокомандующего и префектов. Следит за исполнением законов. Ещё он…
Идэль не договорила – вернулся Брэйд. На этот раз ему повезло – следом тащилась подцепленная девица.
– Так, знакомьтесь. Это…
…Имя девушки в памяти Дэвида не задержалось – что неудивительно, ибо уже через несколько дней Брэйд сменил эту девицу на другую, посимпатичнее. Ещё через пару недель Дэвид
