Андрей Кириллович стучит в дверь - открывает слуга. Убедившись, что он попал по адресу, Середа- Соколовский отдает слуге рекоммендательные письма и просит о нем доложить. В гостиной, дожидаясь приема, он пребывает не более четверти часа, когда дверь открывается, и в комнату входит сам старший Войниллович, Александр
Сигизмундович. Невысокого роста, он производит впечатление необыкновенно сильного человека, полностью седой, одет аккуратно по-европейски без излишеств дурного вкуса. Говорит по-русски плавно с еле заметным акцентом.
Они повели в беседе более трех часов за чаем с сыром и вареньем.
Андрей Кириллович старался произвести самое благое впечатление на нового знакомого, не упоминая ни слова о произошедшем в
Санкт-Петербурге. Александр Сигизмундович самым приятнейшим образом удивил нашего героя своей мягкостью, тактом и умением развлечь гостя, особенно не упорствуя на извлечении из него столичных новостей. На том они и попрощались, договорившись встретиться непременно вновь.
Наконец-то мы добрались до того места, где появляется наша героиня. Вам даже не нужно особенно гадать, кто она и откуда взялась. Все, как у Пушкина в 'Онегине' или 'Капитанской дочке'.
Очаровательная молодая, семнадцати лет, дочь Александра
Сигизмундовича и есть наша героиня. Она выросла без матери под железной рукой отца, и потому, быть может, была женственна телом, а не умом, по-мужски расчетливым и пытливым. Она звалась Ядвига и была прекрасна, впитав в себя всю красоту Польши, Литвы и Жамойтии. Эта обезоруживающая белозубая улыбка с ямочками на щеках, серые глаза, пронзительные и озорные, крошечный польский носик, безукоризненная кожа и талия, подчеркивающая высокую грудь. Идеальная мишень для
Андрея Кирилловича в былые времена, когда можно было предаваться ухаживаниям, 'накинув плащ с гитарой под полою'. Это производило очень большое впечатление на дам. Но мы-то помним, что Андрей
Кириллович уже не тот совсем. Он уже не ищет, однажды обжегшись, недолговечных романсов. Да-да. Вы меня правильно понимаете. Дело движется к предложению руки и сердца, но это будет после, покамест, мы наблюдаем их первую встречу.
Они встретились в местном театре, где Александр Сигизмундович был, как полагается вдовцу, с дочерью. Постановка, помнится, была дрянная, на плохом французском с раскатистым польским 'эр'. Для менского бомонда театр был одним из немногих поводов для всяческих встреч и демонстраций, а потому на качество режиссуры и актерства обращали мало внимания. Артисты же, за исключением гастролирующих, уже привыкли к тому, что в зале на протяжении всего действа сохранялся басовитый говорок зрителей. В театре можно было: купцам сделку заключить, и женам поделиться сплетнями; устроить смотр невест и за разглядыванием розовеющих девиц обсудить дела политические.
Андрей Кириллович, хорошо представляя себе, что на этом празднике жизни он чужой, выбрал тактически грамотную позицию для просмотра из тени всех присутствующих лиц. Войнилловича он увидел в первом же антракте, когда тот, не спеша, прогуливался по зимнему саду с прекрасной Ядвигой Александровной, опершейся на руку отца. В своем голубом вечернем платье с открытыми плечами и небольшим декольте она была обворожительна. Выдвинувшись из тени, Андрей Кириллович приблизился и шаблонным набором светских сентенций привлек к себе внимание, на весь вечер навязывая небольшому семейству компанию своей одинокой персоны.
Андрей Кириллович был околдован красотой, молодостью и умом
Ядвиги Александровны. Казалось бы, как можно опытному светскому льву, далекому от удовлетворения пылкости юношества, попасться в такие бесхитростные сети, когда многое пройдено, и большая часть навеяных литературой фантазий нашла свое место в чертогах, построенных неограниченными возможностями северной столицы. Но не будем забывать, друзья, что, порою, красота сокрыта не в количестве красок, а в чистоте глубины лишь одной из них.
А здесь мы, пожалуй, сделаем небольшую паузу, дабы переместиться в гостиную и вновь наполнить наши бокалы.
Тринадцатая бочка.
- Вы будете смеяться, джентльмены, - Алекс наполнял бокалы из свежеоткрытой бочки. - По моим подсчетам эта бочка тринадцатая, пейте осторожно.
- Однако, мы можем договориться и считать эту бочку четырнадцатой или тринадцатой с половиной, - улыбнулась Юля.
- Тринадцатая с половиной не получится, - возразил Пугач. -
Никакой лишней половины для тринадцатой бочки у нас нет.
- Тише, тише, - подняла руку Наташа. - Тема рассказывал очень интересную историю, очень хочется дослушать окончание.
- Темище! Ты рассказывал одну из твоих историй и нас не позвал!?
- запричитал Алекс. - Или мы уже ее слышали?
- Я рассказал лишь вступление к истории, - сказал Тема, ему жутко не хотелось пересказывать все сызнова. - Вы ничего не потеряете, если начнете читать повесть без пролога. К нему всегда можно вернуться, дочитав книгу до конца.
Все устроились поудобнее с наполненными бокалами в руках и приготовились слушать продолжение теминой истории.
Визиты Андрея Кирилловича в дом Войнилловичей стали ежедневными.
Не будем уподобляться любителям дешевых драм, воображая в красках тайные встречи нашего влюбленного с Ядвигой под пологом ночи, втайне от строгого родителя с акробатическими упражнениями на балконе в середине января. Александр Сигизмундович ни чем не заслужил такого к себе отношения. Будучи умным и проницательным человеком, далеко не простаком, он мгновенно понял истинную причину частых визитов Андрея
Кирилловича в его дом. Конечно же, молодой Середа-Соколовский каждый день приходил к одиннадцати часам утра к дверям Войнилловича не за утренним cafИ au lait avec croissant и не за беседой о боевых действиях турков в Крыму, что в самой меньшей степени интересовало и самого Александра Сигизмундовича. Он лишь дожидался дочери к столу и спешно оставлял гостя наедине с Ядвигой под предлогом срочной необходимости выкурить утреннюю трубку. На веранде. Чтобы не обидеть гостя резким запахом табака.
После месяца активных действий по осаждению девичьей крепости, как показалось самому влюбленному, лед начал таять, и их знакомство переросло в нечто среднее между дружбой и флиртом средней консервативности. Окрыленный успехом, он поспешил настоять на откровенном разговоре с паном Войнилловичем, при котором и предложил свою кандидатуру в качестве жениха и будущего зятя. Александр
Сигизмундович был краток и меркантилен, он признался в своей искренней симпатии к молодому человеку, а затем сухо, не поднимая глаз, поведал Андрею Кирилловичу, что за Ядвигой не лежит великое приданое, и, объяснив свой интерес озабоченностью счастием дочери, немедля полюбопытствовал о состоянии молодого Середы-Соколовского.
Приготовив пространную речь о святости чистой любви, Андрей
Кириллович, не ожидал от сватовства такого поворота и с легким сердцем поведал, что состоятелен и может обеспечить и себя, и жену, и многих (даст Бог!) детей, беззаботной и безбедной жизнью.
Александр Сигизмундович извинился за столь неромантичный штиль беседы и попросил месяц на размышление, добавив, что оценил бы, если бы в течение этого времени милостливый государь не беспокоил визитами его и Ядвигу Александровну.
Андрей Кириллович как-то даже и не разобрался в свете какого настроения произошло его неловкое сватовство. Он возвратился к себе и принялся размышлять о возможных исходах, перебирая в памяти
