Драгоценная «заморная кость» была причиной усиленных поисков всё новых и новых неведомых земель в далеких ледовых морях.
Мореходы были не прочь позабавиться, размять свои мускулы, взыграла молодецкая удаль. Прошли считанные минуты. Из реки вылетел на четырех веслах карбас. На носу с кутилом в руках стоял Митрий Зюзя, на корме у руля — Степан Гурьев.
Словно помогая мореходам, из-за туч выкатилось солнце и осветило блеклую поверхность моря.
Впереди мелькнули и снова скрылись черные точки моржовых голов.
— Юрово![13] — закричал Митрий Зюзя. Большой ладонью он прикрыл глаза от слепящего солнца.
Зверей увидели все. Их было семь. Желая прижать моржей к берегу, Степан Гурьев взял мористее.
До моржей оставалось шагов пятьсот, не больше. Степан Гурьев заметил огромного зверя, отделившегося от стада и плывущего навстречу карбасу. Степан Гурьев обрадовался: зверь сам дается в руки.
Карбас шел прямо на зверя. Митрий Зюзя изготовился, расставил крепче ноги, сжал до боли в пальцах ратовище.[14] Справа от него сидел бочешник, обязанный следить, чтобы сбора — длинный ремень саженей в пятьдесят — не запуталась. На конце ремня привязан пустой бочонок — он, как поплавок, будет указывать место раненого зверя.
Шагах в двадцати морж высунул из воды свирепую морду. Митрий Зюзя с силой метнул ратовище. Носок впился зазубринами в зашеину зверя.
Морж круто нырнул, на спокойной поверхности моря показались красные пятна.
Бочешник выбросил конец оборы вместе с бочонком за борт. Все думали, что морж попытается спастись бегством, уйти в глубину. Однако случилось другое. Карбас сильно тряхнуло, корма его поднялась, и с правого борта из воды показалась голова разъяренного зверя. Красные, налитые кровью глаза злобно смотрели на мореходов.
Степан Гурьев от сильного толчка едва не вылетел за борт. Один из гребцов ударил моржа веслом по морде. Однако зверь не отступил. Он снова бросился на карбас, нырнул под него, снова приподнял корму. От крепкого удара карбас затрещал и, зачерпнув воду, круто накренился.
— Держись крепче! — крикнул Степан Гурьев. — Андрюшка, бери черпак, выливай воду!
Он не ожидал того, что произошло: круглая усатая голова показалась снова. Морж сильным рывком бросил свое тяжелое тело вперед, его огромные клыки, словно чугунные гири, обрушились в карбас. Под стопудовой тяжестью карбас стремительно повалился на правый борт.
Кровянистые глаза зверя, казалось, с торжеством смотрели на растерявшихся мореходов, метнувшихся к левому борту. Вода заливала карбас, люди пытались выровнять гибельный крен.
Степан Гурьев выхватил из-за голенища длинный острый нож и всадил в глаз морскому чудищу. Морж рванулся назад, затрещала обшивка карбаса, деревянные обломки полетели в стороны. Карбас наполнился водой, люди оказались в море.
Морж долго не показывался. Но вот его голова появилась на поверхности. Из пробитого глаза торчала рукоятка ножа, вокруг растекались кровяные круги. Морж фыркал, захлебываясь кровью. Продержавшись мгновение на одном месте, он снова навалился на затонувший карбас и с яростью стал колотить его клыками. Однако силы его слабели. Оставив в покое судно, он закружился на месте, то погружаясь в воду, то снова появляясь на поверхности. Наконец он затих и медленно стал уходить в воду.
С берега на помощь мореходам неслись две лодки. Они подошли как раз вовремя.
Братья Мясные, забравшись на коч, стоявший на песке, наблюдали за тем, что происходило в море.
— Ну, слава богу, перевернул одинец карбас! Вот разбойник, теперь он всех, как котят, перетопит! — прошептал Никандр брату. Увидев лодки, быстро идущие к затонувшему карбасу, он скверно выругался.
Однако братья крепко надеялись на хищника-моржа. Никандр уверял брата, что зверь успеет расправиться с холмогорцами до подхода лодок. Да и вряд ли смогут лодки им оказать помощь.
— Зверюга карбас затопил, а уж лодки враз разметает. Свечу пудовую поставлю святым угодникам, ежели по-моему выйдет.
— За такое дело не бога, а дьявола благодарить надоть, — усмехнулся Фома. — Гляди-ка, кабыть всех из воды вытащили… а зверь ушел.
Никандр насупился, потускнел.
— Придумаем погибель на Степана Гурьева, а инако мне живым не быть, — выдавил он со злобой. — Полегчало бы, все внутри болит, иной раз шевельнуться не могу.
Подошедшие к берегу лодки привезли спасенных охотников. Все они, кроме гребца Гаврилы Демичева, утонувшего в суматохе, были живы и здоровы. Пробывшие немалое время в ледяной воде, мореходы стучали зубами от холода.
В избе с них сняли мокрую одежду и одели в сухое. Охотники молча сидели в жарко натопленной горнице и блаженно улыбались. Они живы, они будут жить. Отогревшись, стали вспоминать, как все произошло.
В избу пришли братья Мясные. Старший, Фома, растянул губы в медовой улыбке.
— Разбойника одинца встретили, таковой зверь на человека нападает… С избавлением от смерти, ребятушки, и тебя, Степан Елисеевич, — поклонясь, сказал он. — По-хорошему молебен надо бы справить, да попа, вишь, нету.
— Слыхал про разбойных зверей, — отозвался Гурьев, — однако веры не давал. Теперь сам увидел. Прельстился на твои слова, рыбьего зуба захотел. Вот и казнюсь. Сгиб ведь Гаврила Демичев…
— Горе большое…
— А как зверь, ушел? — спросил Фома Мясной.
— Закололи.
— Зубье надо взять, — заполошился Мясной. — В большую цену пойдут.
— Вспомню, как он зубьем карбас переворачивал, в дрожь бросает, и денег никаких не надо.
— Не твоя бы твердая рука, Степан Елисеевич, все бы сгибли, — вступил в разговор Митрий Зюзя.
Тем временем по приказу Степана Гурьева лодки снова вернулись к месту недавнего разбоя. Мореходы осмотрели полузатопленный карбас и решили привести его в реку и починить. По торчавшему из воды бочонку нашли мертвого моржа. Гаврилу Демичева нигде не могли сыскать.
В хлопотах мореходы не заметили перемены погоды. Небо покрылось облаками, заморосил мелкий холодный дождь: от севера приближалась белая стена тумана.
Убедившись, что искать утопленника бесполезно, мореходы отправились к острову. Первая лодка потащила за собой затонувший карбас, а вторая — убитого моржа.
Плотный, густой туман двигался следом за лодками и возле берега успел накрыть мореходов.
На берегу собрались все островитяне.
Огромного зверя вытащили на песок. Это был старый самец небывалых размеров. Вся его кожа была прорезана глубокими морщинами и покрыта узловатыми наростами в кулак величиной. На теле моржа копошились крупные паразиты. Клинообразные клыки достигали длиной одного аршина с четвертью.
Столпившиеся вокруг моржа мореходы удивленно покачивали головами. Разделывал зверя Фома Мясной, ему помогал Митрий Зюзя. Моржовый желудок Фома отнес в сторону и предложил желающим осмотреть его содержимое. В желудке оказались куски нерпичьей шкуры и перья разных птиц.
Туман, наползая с необъятных морских пространств, тяжело навалился на остров и закрыл все вокруг белой, плотной пеленой.
Глава двадцать седьмая
ТРИ ДОЧЕРИ ОПРИЧНИКА МАЛЮТЫ СКУРАТОВА
После панихиды в Успенском соборе дочери Малюты Скуратова собрались на женской половине
