бешенством.
– Гаси огонь! Ложимся спать! Прогулялись в столицу, двести демонов Хозяйке Зла под юбку!
Ни у кого не хватило жестокости спросить друга, что же сказал Лауруш о появлении в его доме волка- оборотня. Укладывались на соломенные матрасы в угрюмой тишине. Только добрая Нитха вздохнула за своей занавеской:
– Бедный учитель, досталось ему из-за нас…
Плохо было ученикам Шенги, но кое-кому в эту ночь было гораздо хуже…
Лежащий на куче соломы человек с окровавленной спиной коротко простонал и затих.
– Потерял сознание? – негромко возмутился до-знаватель – низенький толстяк в буром камзоле. – Я же велел…
– Притворяется, – хмыкнул палач. – В обморок ему падать не с чего, я свою руку знаю.
– Ну, если притворяется, то уж больно хорошо, – с сомнением протянул толстяк. – Нам его разговорить надо, а не забить. Перестарался ты.
Палач был оскорблен до глубины души. Перестарался! Он же действовал кнутом! А тут он – виртуоз! Может ударом убить муху на спине человека – а на коже и ссадины не останется. Может бить раз за разом точно в одно место, углубляя и расширяя рану. Может с одного удара перебить позвоночник. Забил, ха! Ободрал малость, чтоб развязать язык!
Но спорить с дознавателем не стал. Сказал примирительно:
– Притворяется или нет, а сейчас живо в чувство придет. Морская вода – оно и для ран полезно, и встряхнет как следует…
Подхватив стоявшее в углу ведро, палач с размаху выплеснул соленую воду на истерзанную спину. Вопль огласил подвал. Толстяк брезгливо поморщился.
– Хвощ из Отребья, – спросил он, нагнувшись к пленнику, который диким взглядом обводил под-вал, – ты же понимаешь, что это только начало? Если и дальше будешь запираться – возьмемся за тебя всерьез.
Хвощ молчал, тяжело дышал, безнадежно тянул время.
Любой контрабандист, вор или грабитель, работающий на Жабье Рыло (а в Аргосмире на него работали почти все преступники) знал, что рано или поздно может попасть в Допросные Подвалы. И тогда придется стиснуть зубы и терпеть. Откуси язык, но не брякни лишнего! «Ночной хозяин» своих не выдает. Либо даст кому надо на лапу и устроит верному слуге приговор полегче, либо обстряпает по– бег. А распустишь язык, начнешь закладывать подельников – тогда уж точно конец. Даже если за свою подлость и трусость выклянчишь послабление – все равно тебе не жить. У Жабьего Рыла руки длинные…
Но это ясно и понятно, когда ты гуляешь на воле. Тогда так славно пить за то, чтобы все стукачи подцепили проказу. И ловить на себе восхищенные взгляды девок и мелкого ворья. А как впрямь угодишь в Допросные Подвалы – тут уж все выглядит иначе.
Может, Жабье Рыло и карает доносчиков. Но это еще когда будет. А палач с кнутом – вот он, рядом… Да и так ли беспокоится воровской король о контрабандисте Хвоще? Небось не ест, не спит – все думает: жив там еще Хвощ или его уже забили насмерть?..
– Ну? – переспросил дознаватель. – Будешь говорить?
– Буду, – выдохнул пленник.
Палач отошел к стене, устало опустился на скамью, отложил кнут и прикрыл глаза. Он поч– ти не вслушивался в сбивчивую исповедь Хвоща. Толстяк скрипел пером, постепенно мрачнея: хотя арестованный так и сыпал подробностями, но все они лишь подтверждали то, о чем сообщил королю Глава Подгорных Охотников. А новых ниточек нет…
Хвощ назвал дружка-исполнителя, это прекрасно, он будет схвачен… но вряд ли он много зна– ет о главной фигуре в этом деле. О незнакомце в плаще с капюшоном, на которого работали Хвощ и Филин.
Но перо все же бегало по бумаге, фиксируя все подробности.
– А здание таможни зачем спалили? Вам и это было велено?
– Не было. Это Филин придумал. Мол, раз уж нам попала в руки такая штука, то как же не кинуть таможенникам подлянку? Говорят, Жабье Рыло на него за это сильно осерчал. Филина два дня назад за игрой в «радугу» ножом пырнули, так сразу слух прошел, что не просто игрока в драке порешили, а «ночной хозяин» ослушника наказал.
Дознаватель досадливо крякнул и бросил перо. Так Филин мертв?!
– А этот человек в плаще… неужели ты ничего не разглядел, никакой особой приметы? – Толстяк хотел говорить властно и грозно, но в голосе его проскользнули молящие нотки.
– Примета?! – горько выдохнул Хвощ, глядя снизу вверх на дознавателя. – Есть примета! Да еще какая! И сказать могу, да никто не поверит…
– Ну, почему же? Поверим. Говори.
Пленник, превозмогая боль, приподнялся на локтях и четко, ясно назвал особую примету, которая однажды случайно открылась его взору.
А потом посмотрел на дознавателя, разинувшего рот. На палача, потрясенно привставшего со скамьи. И хрипло расхохотался:
– Я же говорил – не поверите!
В это время в Издагмире, в покинутой хозяевами башне происходили странные события.
Входная дверь отворилась легко и бесшумно, словно и не была закрыта на большой висячий замок. Тут явно приложил руку либо опытный маг, либо матерый взломщик.
В трапезную вплыла свеча, озаряя стол, лавки, стены, обшитые досками и обтянутые войлоком. Освещала она и того, кто ее нес. Простоватое лицо, этакая физиономия деревенского дурачка под растрепанной копной соломенных волос. И фигура под стать роже – длинная, нескладная, облегченная в потрепанную холщовую рубаху и столь же неказистые штаны. Заурядный ворюга…
Так и решил призрак грайанского десятника, парящий под потолком во мраке, там, куда не достигал мерцающий свет свечей.
Несколько мгновений призрак колебался: сразу прогнать незваного гостя или поиграть с ним, как кот с мышонком? Впрочем, с таким ничтожеством играть вряд ли интересно!
К тому же бдительный десятник углядел, что вор явился не один. Двое сообщников шептались в темноте у двери, не переступая порога. До Старого Вояки долетел обрывок фразы: «Только бы этот дурак слова не перепутал!..»
А-а, налет целой шайкой?!
Старый Вояка, обернувшись огненно-алым драконом, резко снизился перед оторопевшим вором. Весь – огромная пасть, отливающая зловещим багрянцем!
Вор дернулся в сторону, едва не выронил свечу. Даже в неярком свете видно было, как он побледнел. Челюсть отвисла, рот раскрылся – и…
И по трапезной покатились странные слова – тяжелые, отрывистые, угрожающие. Что за народ измыслил такой недобрый, жутковатый язык? И живет ли еще на свете этот народ?
Пришедший выговаривал слово за словом медленно, с запинкой, словно прислушиваясь к подсказке, хотя ни единым звуком, кроме его голоса, не потревожена была ночная тишь. Даже сообщники у двери затихли, замолчали.
Какой бы неуверенной ни была речь вора, дейст-вие она произвела поистине чудесное. Огненно– алый свирепый призрак задрожал, расплылся, очертания его стали неясными… и в воздухе соткалась человеческая фигура. Перечеркнутое шрамом лицо с вислыми усами было искажено мучительной гримасой, словно призрак пытался закричать – и не мог.
Вошедший помолчал, уже без прежнего страха вглядываясь в лик укрощенного привидения. А когда вновь заговорил, сама ночь под сводами вздохнула с облегчением, ибо речь его стала ясной и понятной, не терзала больше темноту своей древней страшной силой.
– Отвечай, – приказал ночной гость призраку, – где твои хозяева?
Против своей воли грайанский десятник ото– звался:
– Уехали.
