было отлично для этой дороги. Вскоре, однако, я насторожился. Грунт еще не высох окончательно после дождей, лишь сверху немного прихватился, и на дороге появилось множество следов, как от автомобильных колес, так и от лошадиных копыт.
Я остановил полуторку, вылез, присел на корточки. Следы относительно свежие, но прошли здесь еще до того, как выпала утренняя роса. Роса потом на обочинах на следы капала. Значит, шли с вечера. Кто именно шел – гадать не надо. Следы бронетранспортерных колес ни с чем не спутаешь, да и у лошадиных копыт видны отпечатки подков единого образца, военного. А армия здесь одна может так шляться, да еще на таких копытах – тверская. Хорошо это или плохо? Трудно сказать.
Я вернулся за руль, тронул полуторку с места и поехал дальше, размышляя, чем мне грозит изобилие войск в этих местах? Накроют меня с нелегальным динамитом? А поди докажи, что он нелегальный, я уже говорил об этом. Может, я с его помощью намерен вскрывать убежища свидетеля Пантелея, чтобы его властям затем явить во всей красе. Сыскное то поручение у меня в кармане. Чем еще грозит? Грозит еще тем, что можно напороться как раз на тех, за кем войска отправились. А то, что это не просто учения, сразу ясно. Учения все на правом берегу Великой проводятся, чтобы зря транспорт не гонять. Там пейзаж такой же, разницы никакой. А если уж переправились, значит причина есть, настоящая.
Прошло не меньше шести БТР, из которых две «четверки» двухосных, а четыре – трехосные «пятерки». Среди следов лошадиных видны следы не слишком широких, округлых в сечении колес. Такие бывают только у полковых пушек, что на конной тяге. Значит, проследовало не меньше эскадрона драгун и с ними батарея конной артиллерии. И еще видны колеса как минимум двух грузовиков. Значит дополнительный боекомплект следом тащат.
Тут меня учить не надо, я в Первом Драгунском полку, в разведывательном эскадроне, пять лет прослужил, в унтерах в запас вышел. Камуфляжная драгунская куртка со всей остальной формой и сейчас дома в шкафу висит, на случай призыва. Так что знаю, что и к чему.
Ладно, чего гадать, надо дальше ехать. Все равно обратно поворачивать не стану. Разве что проверил, как карабин из гнезда вынимается, и крышечку с двукратной оптики откинул. Мало ли?
Дорога продолжала вилять среди полей, то опускаясь в низины, то поднимаясь на симпатичные пологие холмики, скрывающие, однако, обзор. И примерно через час я выскочил прямо на военную заставу, расположившуюся на опушке леса, где и был остановлен караулом. Двое спешенных драгун с СВТК в руках, вроде бы на меня не направленных, остановили меня возле легкой рогатки, перегораживающей дорогу.
– Стой! Кто такой? – скомандовал стоящий справа от них драгун с лычками обер-ефрейтора на петлицах виднеющегося из-под камуфляжной куртки кителя.
Дальше, среди кустов, стояли еще трое, не бросаясь особо в глаза, страховали тех, что у рогатки. Легкие мягкие фуражки у всех, с княжеским гербом, на них, над козырьками подняты противопылевые очки на резинках. Просторные камуфляжные крутки, затянутые ремнями в поясе, с множеством подсумков на ремнях и портупеях. В подсумках запасные магазины, в специальных удлиненных – два «тромблона», винтовочных гранаты. За спиной плащ-палатка в скатке, притороченная к дну небольшого ранца. Сбоку на ремне длинный штык в ножнах. Таким штыком, как шашкой, можно с седла рубануть, настолько он длинный. Снизу курток защитного цвета галифе без лампасов и высокие сапоги с маленькими шпорами. Кавалерия все же, хоть и конные стрелки.
– Охотник, по поручению на сыск. – отрекомендовался я и вытащил свою серебряную бляху, висящую на груди на кожаном ремешке.
– Поручение где? – спросил капрал.
– Вот оно.
Я протянул ему маленький тубус с документом. Он открыл его, аккуратно достал бумагу со слегка светящейся печатью, протянул ее мне. Я провел над ней ладонью – печать мигнула. Значит, действительно на меня документ выписан, такое не подделаешь.
Он вернул документ, махнул рукой, показывая дальнейшее направление, сказал:
– Прямо езжай, остановись у палатки, где стол стоит. Там тебя зарегистрируют.
– Понял. Бывай, служивый.
Я тронул полуторку с места, объехал «язык» леса, и оказался на огромной поляне, почти полностью забитой военными. Ничего себе, всерьез выехали!
Вдоль дальней опушки возле лошадей выстроился целый драгунский эскадрон, сила немалая. Посреди поляны стояли три «Горыныча», самоходных сто пяти миллиметровых гаубицы на шасси трехосного БТР-5. Стволы задраны вверх, возле машин суетится прислуга. С ними еще один БТР-5, с одинарным ПККБ в башне, Командирский и боевое охранение батареи. Два двухосных БТР-4, заляпанных камуфляжными пятнами, стояли поодаль. Возле одного из них стояли, склонившись у раскладного столика, несколько офицеров, мудрящих над картой, судя по всему. Второй бронетранспортер был интересней. Возле него стояли двое, мужчина и женщина, в черной форме с серебряными погонами, в небрежно наброшенных на плечи летних офицерских шинелях, разговаривающие друг с другом, а возле них четверо бойцов из ведомства контрразведки с егерскими СВТЕ. Их можно отличить по черным же фуражкам с серебряной кокардой.
На БТР подняты вверх два шеста, в такие амулеты дальней связи устанавливают. Понятно, даже военных магиков вытащили с собой, значит, что-то серьезное затевается.
Дальше в поле разворачивались три полковых гаубицы-пушки ГПК-2, облегченного кавалерийского образца с укороченными, как будто обрубленными стволами, правда с изрядными дульными тормозами. За ними стоял грузовик с боекомплектом, А вот во втором грузовике прибыл взвод гурков, измазанных зеленым, в лохматом камуфляже, с обмотанными лентой складными карабинами. Всех привели, значит, точно не шуточки.
Я доехал почти до палатки со стоящим возле нее столом, остановился. За столом восседал вояка с густыми усами и очень знакомым лицом. На видневшихся из под камуфляжной куртки защитного цвета петлицах красовался широкий продольный галун вахмистра. Я выбрался из кабины, раскинул руки в приветствии:
– Парамоныч! А ты все служишь!
– Волков, чтоб тебя! – встал навстречу вахмистр.
Мы обнялись, похлопали друг друга по спине.
– Ну, как ты, где ты теперь?
– В охотниках, в Великореченске. А ты все служишь, как погляжу? Повысили?
– Служу, а что мне остается? Четырнадцатый год в строю, почитай. За то и повысили, только больше уже некуда. Куда путь держишь?
– В Серые горы, к гномам.
– Так просто? С торговлей?
– Нет, по делу. Ловлю тут одного, взял сыскное поручение. – слегка покривил я душой, смешав мух и котлеты в одной тарелке.
– Злодея что ли? Ну, лови. Но поаккуратней.
– А что тут делается? – обвел я рукой военный лагерь.
– Эльфы опять шалить начали. Вылезли из-за Вороньей гряды, прорвались в свой бывший лес, а попутно три хутора сожгли со всеми арендаторами. Двадцать семь человек вырезали.
– Не зверствовали? – спросил я, хоть и заранее ответ знал.
– Эльфы, да и не зверствовали? – хмыкнул старший унтер-офицер Парамонов. – Они же нас даже за животных не держат, зверствовали как могли. Ни одного человека нормально не убили. Егеря троих поймали, нам навстречу дозором шли. Вон они.
Действительно, возле штабного бронетранспортера на траве сидели трое изрядно избитых эльфов. Глаза заплыли, носы и губы разбиты. У всех руки туго связаны за спиной и еще между собой одной веревкой. Возле них стояли трое же драгун с карабинами наперевес.
– Но вроде бы дали координаты своего лагеря, когда их колдуны поспрошали и заодно к телефону подсоединили. – сказал Парамонов, затем хмыкнул и добавил: – Они на пытку и угрозу смерти хлипковаты, бессмертные, им про конец существования думать невыносительно. Сейчас там гурки разведывают. Если подтвердится, начнет артиллерия работать.
– В каком направлении?
– На север. Ты, если дальше поедешь, бери южнее и оттуда по окружной дороге к западу. Тогда не
