бестолковщины.
Мимо проехал трамвай. Женщина в легкомысленном персиковом берете неодобрительно скосилась на мои шорты, но ничего не сказала. Жизнь шла своим чередом.
Итак, что же мы имеем? Наличные с карточки я снял ещё в космопорте. На неделю хватит – если экономить. Снять номер во второсортном отеле, питаться в кафе…
Дёргать Симбу с орбиты не буду. Очень не хочется оставить после себя дурную память. Всё-таки на Либерти мне нравится, несмотря на все местные странности. Да и после войны – надо же где-нибудь поселиться? Вот здесь и обоснуюсь. Хорошее место.
А не-господина страха искать следует…
– Эй, ты! – гаркнул кто-то над ухом. – Поди-ка сюда.
Я обернулся, пытаясь понять, к кому обращается бесцеремонный голос.
– Да, да. Ты, который с пивом. Нечего глазами лупать!
Привалившись к светофорному столбу, за мной наблюдал человек высоченного роста. Одет он был в пиджачную пару и нежно-сиреневую рубашку. Рубашка была свежей (правда, двух пуговиц не хватало), а ботинки блестели.
Лицо великана могло в равной мере принадлежать удачливому беллетристу и брошенному любовнику. Усы и бородка аккуратно пострижены, а глаза тоскующие, больные. Губы обветрены, на щеке – маленький шрам.
– Я вас умоляю, – незнакомец смотрел на меня с укором. – Пиво в общественных местах. Вы что, из чужой иностранщины приехали?
– Н-ну…
– Так вот. В Сан-Кюлотчине запрещено. И пиво, и места.
Я огляделся. Скамеечку оккупировала стайка тинэйджеров. Ребята сосредоточенно дули пиво. Из таких же бутылок, как та, что у меня в руке.
– А эти?
– Этим можно. Видишь голограммы?
Над этикетками колебалась полупрозрачная дымка, не дававшая прочесть название. Из- за неё бутылки выглядели непропорционально большими, а сами подростки казались раблезианскими великанами-пьянчугами.
– Дай, – протянул руку незнакомец. На оставшиеся полбутылки ему хватило два глотка. – А теперь пойдём, – он взял меня за плечо. – Чую я, пропадёшь ты в одиночку.
Я не спорил. Город казался мне чужим и враждебным. Селиться в нём после войны уже не хотелось. Я тупо шёл за своим провожатым, не особо задумываясь над тем, куда мы идём.
– Ты не шпион, часом? – спросил вдруг великан.
– Нет, – ответил я. Разницу между «шпионом» и «разведчиком» я усвоил ещё в школе.
– И слава богу. Вроде бы ну что мне эти шпионы? А вот не люблю. Воспитывал себя, аутотренингом пробовал… Нет, не помогает. Давай, знакомиться. Я – Борис.
Он протянул громадную ладонь.
– Гелий. Очень приятно.
Я наконец понял, отчего так ему доверяю. Чем-то неуловимым Борис напоминал моего наставника, Джоновича. Фигурой ли, обстоятельностью. Манерой речи.
– Чем занимаешься? – спросил он.
– Да так. По-разному.
– Купечествуешь. Вижу. На Либертщине первый раз, порядков местных не знаешь. – Он вскинул глаза к небу, что-то прикидывая: – А нынче влип в историю. Скажем… Крестовую. Точно?..
Я кивнул.
– Плюнь, батенька. С погромами не угадаешь. Поди, начальство кипятком писало? Вынь да положь, а к двенадцати чтоб в конторе. Так?..
Даже месмер не может настолько точно читать мысли собеседника. Борис меня успокоил:
– Я эти фокусы насквозь знаю. Два года в погромщиках отходил. Потом разжаловали. За пьянство и деструктивное раздолбайство. Так что у меня опыт – ого?го!
И он принялся объяснять:
– При погроме что важно? Смету выдержать. Чтоб ни лишнего проводочка, ни ручечки дверной не сломать. А я сдуру в бухгалтерскую машину трояна кинул. Сверх списка. Вот и попёрли меня – поганой метлой да из опричников.
– А сейчас ты кем?
– На вольных хлебах. Вон, видишь дом? Там и живу, на втором этаже. Сейчас поднимемся, всё обскажу. Писатель я.
Наверх мы поднимались в лифте. Борис экономил силы для творчества. Подойдя к двери, он сосредоточенно уставился на папиллярный замок, словно вспоминая, что с ним делать. Затем решительно ткнул ладонью в окошко сканера. Загорелся зелёный огонёк, и дверь со щелчком открылась.
– Заходи, – пригласил он. – Обустраивайся.
Жена бросила Бориса месяц назад. От неё остался чемодан без ручки и ящик научно-популярных брошюр о спрутах. Последнее Бориса потрясло больше всего. Прожив с женой четыре года, он и не подозревал, что та обожает головоногих.
– Чего ушла-то хоть?
– Сказала, что я разный.
– Чего? Грязный?
– Разный, говорю. Во мне живут десятки личностей. Утром могу шпарить ямбом, а вечером – цитировать Голсуорси в оригинале. И матом тоже.
Одной рукой он поставил на плиту чайник, а другой зашарил в груде хлама, вытаскивая стул-трансформер. Над полом поднялось облако пыли. Из-под холодного шкафа торчала суставчатая лапа киберуборщика, но, судя по всему, его давно никто не включал.
Проследив мой взгляд, Борис помрачнел:
– М-да… Грязновато. Это мы сейчас упраздним.
Механическое чудовище взвыло. Принялось ползать по полу, отдраивая засохшие винные пятна. От его воя неуют в кухне лишь усилился. Борис порылся в хлебнице и извлек оттуда засохший селёдочный хвост. Подумав немного, хвост он спрятал, а достал початую коробку крекеров и два пластиковых стаканчика. В холодильнике нашлась бутылка недурного игристого. Подделка земных крымских сортов.
– Ну, за знакомство. – Он разлил вино по стаканчикам, придвинул ко мне печенье. – Как там у вас на Земле?
Я пригубил шампанского.
– Почему это у нас и почему на Земле?
– Акцент у тебя, Гелька. Специфический, сам понимаешь. Каз ещё в начале войны разбомбили. Кто выжил – тех на Логр эвакуировали, но они уж никуда не летают. Экзоразведка, да?
Вот те на… Клавье клялся, что меня не раскусят. Наши школьные наставники начали с того, что выбили из меня казовое клекотание. Оказывается, нет, не выбили.
– Да ты не бойся, – проникновенно обнял меня писатель. – Экзоразведка в сравнении с лионесской сволочью – пшик. Ваши ребята, которые из «Похода», звонили. Просили помочь.
Я попытался встать. Борис меня остановил:
– Давай начистоту. Кроме меня тебе здесь не помогут. Посыплешься на ерунде. Пива не
