– Помогите! Спасите!
– За мной! – Раден не колебался ни секунды.
Он послал коня на голос, и спустя несколько мгновений оказался на месте происшествия.
Уже окончательно стемнело. Нигде не горели фонари, сквозь закрытые на ночь ставни не пробивалось ни луча, однако луна давала достаточно света. Словно вечная земная спутница решила отчасти восполнить людские огрехи и поработать в качестве светильника.
А вот то, что этот светильник освещал, Радену очень не понравилось.
С десяток солдат, судя по распахнутым шинелям, из тех же осточертевших запасных окружили какую-то не то девушку, не то даму, лапали ее и уже приступили к срыванию одежды.
В последнем барон был до конца не уверен. Попробуй различи творящееся в кругу даже с высоты седла! Но то ли показалось, то ли ухо уловило треск разрываемой материи.
– Отставить! – командно рявкнул Раден.
И такая привычная властность прозвучала в его голосе, что солдаты прекратили свои забавы, повернулись к наскочившему на них офицеру.
– Разойдись!
Случись подобное чуть раньше, солдаты не выдержали бы, выполнили приказ. Сейчас же неповиновение всем и вся зашло так далеко, что превратилось в устойчивую привычку. Вместе да при хорошем численном преимуществе солдаты привыкли считать себя силой, перед которой трепещут даже граждане из правительства. А уж об одном-двух всадниках не стоит говорить.
– Гликось, охфицер! – радостно, пьяно и визгливо выкрикнул один из запасных.
– Точно! – подтвердил другой.
Кто-то стал сдергивать с плеча винтовку, но зацепился ремнем и звучно выматерился.
– Кому приказано, разойдись!
В тоне барона не прозвучало ни тени сомнений. Одно из главных офицерских умений – никогда не показывать солдатам, что ты сомневаешься в них, тем более – что боишься.
Раден не был уверен, что дело завершится миром, однако не боялся.
Вновь взвизгнула зажатая в солдатской толпе девушка. Кто-то из солдат решил продолжить прерванную забаву, воспользоваться моментом, пока внимание остальных отвлечено подъехавшим офицером не то с денщиком, не то с юнкером. По мнению большинства, других солдат у офицеров давно не осталось.
Ночью да снизу вверх разглядеть изображение на погонах невозможно. Лишь поблескивало золото у Радена, действуя на пьяных солдат поэффективней знаменитой красной тряпки тореадора.
– Руки поотрубаю! – в последний раз предупредил ротмистр.
Его предупреждение смешалось с чьим-то выкриком:
– Тащи их с лошадей, робяты!
Кто-то вцепился Радену в правый сапог, потянул, норовя обрушить офицера из седла. А на земле уже будет легче. Можно будет и прикладом давануть, и сапогом.
Заржала лошадь Калинкина. Ей тоже не по душе пришелся наплыв разгоряченных рож и их намерения относительно наездника.
Раден вскипел. Он не терпел насилия над женщиной, не любил распоясанных хамов, а уж нападение на офицера всегда строго каралось законом.
К тому же барон честно предупредил нападавших, что их ждет. Следовательно, у тех нет повода обижаться.
Сабля стремительно покинула ножны, сверкнула сталью в лучах луны и молниеносно рухнула на наглеца справа.
Удар был на редкость удачным. Как раз по локтевому сгибу руки. Соответственно, предупреждение барона было осуществлено на практике.
Крик боли и ужаса был посильнее женского визга. Запасной схватился за культяпку руки. Ну, не совсем за культяпку. Сабля не отрубила руку целиком, и последняя еще кое-как держалась на сухожилиях. Наверняка запасной немедленно протрезвел, и запоздалая трезвость была намного страшнее самого жестокого похмелья.
Конь Радена взвился на дыбы, ударил копытами пытавшегося схватить его человека.
Численное превосходство – коварная штука. Особенно когда оно подкреплено алкоголем и чувством собственной безнаказанности. Запасные были слишком уверены в собственных силах и легкой победе, оснований же для этого у них было – пшик!
Не умевшие воевать, они нарвались на человека, который последние годы только и занимался этим нелегким ремеслом.
Еще один солдат рухнул, разрубленный едва не на две половины. Следующий попал под удар, однако оказался везунчиком. Конь как раз дернулся, и клинок вполсилы обрушился на папаху. В итоге голова была пробита, но не разрублена, а крови вышло больше, чем толку.
Один из солдат попытался неумело достать всадника штыком. Раден без труда отбил удар, послал коня на обидчика. Тот в свою очередь успел прикрыться винтовкой, но и барон в последний момент сумел изменить направление удара. Совсем на немного. Клинок столкнулся с крепким деревом цевья и при этом сумел отхватить кончики двух пальцев.
В принципе, солдату повезло. Пальцы – не рука, тем более – не голова, да и пальцы не целиком, пара фаланг. Крик же вышел посильнее, чем у первого, потерявшего руку.
Остальные явно задумались. Рванувшиеся было к Радену приостановились, а кто-то уже попятился назад. Сзади раздались возгласы, короткий вскрик, и повернувшийся барон увидел, как то, что не получилось с ним, вышло с Калинкиным.
Двое солдат стащили с лошади молодого парня, нависли над ним, и один из нависших вскидывал над упавшим гимназистом винтовку.
Маузер барон носил обычно в левом кармане. Кобура была рассчитана на правую руку, а правый глаз барона после ранения видел очень плохо. С левой же ротмистр всегда стрелял не хуже, а теперь, по необходимости, даже лучше, чем с правой.
Патрон был в стволе, затвор взведен, и Раден немедленно выпустил в каждого из солдат по две пули.
Немного подвел конь. При первых выстрелах он немного дернулся, прицел сместился, и на землю упал лишь один из нападавших.
А может, виноват был и не конь. Темнота, горячка боя, тут легко пустить пули за молоком. Не каждый выстрел несет смерть. Было бы иначе, бои заканчивались бы после первого залпа.
Стрелять дальше Раден не стал. Двое запасных лежали на земле, еще двое сидели и стонали, остальные, позабыв про намерения, теперь со всех ног удирали в темноту. Не враги же, русские люди. Может, одумаются, прекратят безобразия. Стоит ли их безжалостно убивать?
Теперь, не считая чужих раненых, в переулке оставались трое. Сам Раден верхом на коне, поднимающийся с земли Калинкин и неведомая барышня.
– Как? Не ранен? – Может, ротмистр и был в глубине души джентльменом, только долг командира – в первую очередь заботиться о подчиненных.
– Вроде ничего, господин ротмистр, – несколько тягуче отозвался гимназист. Видно, прикидывал, все ли у него цело? – Только сверзился больно.
– Какой же ты гусар, если в седле держаться не научился? – Барон несколько успокоился и теперь обращался с показной грубостью. Не барышня же перед ним, солдат. А раз так, то по пустякам жалеть его не стоит. Эка невидаль, с коня кувыркнуться.
Не будь Калинкин в бригаде первый день, Раден бы его еще и отругал за неловкость.
Раз с подчиненным было все хорошо, то можно узнать, как чувствует себя причина переполоха.
Девушка прижималась к забору, тень в том месте не позволяла разглядеть лица, и Раден направил к ней коня.
По-хамски немного, не без этого, но кавалеристу простительно. Конь ведь – продолжение всадника. Пусть идти тут всего два шага…
Незнакомка вышла из тени. Обе руки были приподняты в попытке запахнуть порванную кофточку, вокруг шеи, несмотря на погоду, был обмотан легкий шарф.
