– Туда, в пустоту... – тихо ответил Стив и медленно поднял взгляд на Сергея. Тому стало не по себе. Неужели у коллеги поехала крыша?
Но Стив вдруг рассмеялся и похлопал Сергея по плечу.
– Шучу, друг мой. Просто так надоело все это... И домой, вниз, тоже не хочется... Вот что делать, а?
Сергей сглотнул. Похоже, он не одинок в своих страхах...
Корабль приближался. Видимый только на мониторах, в окружении столбиков постоянно меняющихся данных, он медленно увеличивался в размерах.
Корабль – это всегда волнительно. Даже, если это – обычный грузовик. Любая стыковка вносит в жизнь на борту некоторое разнообразие и утоляет постоянный сенсорный голод.
А когда прилетает новый экипаж!.. О, это мог понять разве что Робинзон, встречающий случайно зашедший на остров парусник! Столько разных чувств одновременно вторгается в набор отработанных еще на тренировках действий по встрече корабля с Земли! Об этом стоит потом писать в мемуарах...
Радость предстоящей встречи омрачали только проблемы со связью. Вместо слов с Земли долетало лишь невнятное шипение, картинка заметно «плыла».
– Надеюсь, Эндрю и Саша нам объяснят, что за бардак творится в ЦУПе, – сказал Сергей, пробегая глазами выведенные на монитор параметры сближения.
– Очень бы хотелось, – отозвался Стив. – Меня беспокоит, что и с кораблем связи нет.
– Да, это странно, – согласился Сергей. – Но вроде все идет нормально, автоматика пока не подводит...
– Постучи... как это... по пластику?
– По дереву. Хотя, можно и по пластику. Главное, состыковаться...
...Станция еле заметно качнулась. Стыковка прошла успешно.
– Пошли гостей встречать? – весело сказал Сергей.
– Ну, а какие есть еще варианты? – отозвался Стивен. – Полетели, хоть на людей посмотрим...
Крышку люка выдернули из гнезда и отвели к стенке стыковочного узла..
– Так, – в глубину люка строго сказал Сергей. – Выходить по одному, стволы и заточки выбрасывать. А теперь горбатый! Саша, это я к тебе обращаюсь!
В кабине корабля началось движение, и в пространство станции, дружелюбно улыбаясь, вплыл гость.
– Эндрю?... Саня?...
Стив и Сергей переглянулись. Этого парня они не знали. Может, Эндрю и Александр вылезут следом? Нет, похоже он один...
– Вот это номер, – сказал Сергей. – Здрасте! А нас не предупредили о замене экипажа... И... Я вас не знаю... Стив?
– Мы тоже не знакомы...
– В последний момент заменили, – улыбнулся незнакомец. Он оказался русским. – Не успели вам сообщить...
– Так у нас и связи толком нет, – сказал Сергей.
– Вот-вот, – кивнул прилетевший.
– Впервые сталкиваюсь с такой ситуацией, – признался Стив. – Вы, что же, совсем новичок? Я вас не видел в отряде...
– Да инфекция какая-то там... Весь отряд в карантин отправили. А я из резерва...
– Что там у вас происходит? – покачал головой Сергей. – Это же ни в какие рамки... Э... Кстати, вы не представились.
– Меня зовут Юрий, – улыбнулся гость. – Удостоверение показать?
Какая-никакая, а шутка. Стив и Сергей сдержанно хохотнули. И по очереди пожали «пришельцу» руку. Тут снова пришлось удивляться: правая ладонь его была перебинтована. Причем, довольно неумело, грязным свалявшимся бинтом.
Сергей недоумевал. Что же, в космос запускать уже некого, одни калечные остались? И руку толком на Земле забинтовать не могут? Бред... Хотя, возможно, он поранился уже в полете... Хотя откуда у него этот нештатный засаленный бинт?
– Удостоверение не надо. На Гагарина вы и так вполне похожи. Вы лучше скажите, почему вы один к нам прилетели, Юра. Как работать собираетесь?
– Э... Так вы меня на пороге допрашивать будете? И даже чаю не нальете?
– Извини, Юра, – смутился Сергей. – Давай, заноси вещи...
Юра оказался вполне нормальным парнем, компанейским и, вообще, адекватным в общении. Одно только вызывало недоумение.
Он не был профессионалом. Хоть убейте – а таких в космос не берут.
Он так и не сумел толком ответить ни на один вопрос, касающийся новой программы и смены экипажей. На вопрос «зачем он здесь?» Юра только пожимал плечами: «Сказали надо – значит надо...»
Впрочем, со здоровьем у него все было нормально. Его даже не протошнило, как бывает со многими «профи» на первом этапе полета.
В конце-концов, что они – указ ЦУПу, что делать, что нет? Там знают, как надо поступать. Над людьми и не таки опыты уже проводили...
Оставалось только ждать нормальной связи, чтобы выяснить правду и расставить точки над «и».
Связь восстановилась на следующий день. И принесла с собой очередной сюрприз. На мониторах не оказалось ни одного знакомого лица.
– ЦУП, прием, как слышите, прием... – монотонно в притороченный к гарнитуре у виска микрофон повторял Сергей, вглядываясь в лица потенциальных собеседников.
Какой-то парень – видимо из младшего персонала – испуганно моргал в камеру, пока не убедился, что связь устойчивая.
– Э... Ребята... Извиняюсь... – сбивчиво заговорил он. – Как вы там? Это... Встретили корабль? Как слышите, прием?
– ЦУП, слышим хорошо. Корабль встретили, Юрий в порядке, долетел штатно, чувствует себя нормально. Что у нас за проблемы со связью?
– Э-э... Тут у нас крупные неприятности, – парень нервно ерзал в кресле перед камерой, то и дело хватаясь за установленный на столе микрофон. – Пропало несколько ведущих специалистов. Космическая программа практически парализована... Ведется расследование, усилена охрана, но... Сергей, этого, новенького радом с вами сейчас нет?
– Нет, – ответил Сергей. Что еще за тайны мадридского двора?
– В общем... В общем это... Он «заяц».
– Что?! Не понял...
– Ну... Мы его не знаем. Во время посадки экипажа произошла какая-то сумятица – то ли не та бригада вышла, то ли еще что – только Эндрю с Александром найдены в автобусе в каком-то наркотическом состоянии. Техники – тоже. Что характерно – улыбаются, все, как один, и беспрекословно выполняют любые приказы.
– Что за ерунда...
– Не знаем, но это так. Запуск прошел, вроде, как и штатно, но... Бесконтрольно как-то... Ребята, будьте осторожны с этим типом...
Изображение пошло рябью, и исчезло.
Сергей обернулся.
Сзади, дыша ему в затылок, в воздухе висел Юрий. Он сосредоточенно смотрел на экран.
Сергей рефлекторно отшатнулся, будто ожидая удара. Но Юрий поднял на него спокойный взгляд и покачал головой:
– Не бойся, друг, я ничего дурного вам не сделаю...
...Рассказанное Юрием производило впечатление бреда сумасшедшего. По его словам выходило, что какие-то мерзавцы взяли своей целью истребить интеллектуальную элиту планеты. По крайней мере, так это понял Сергей.
