зверь. Но непонятно, причем здесь Покровители? Видимо, просто бред раненого...
– А что это был за человек?
– Ученый. Ему казалось, что он вышел на Покровителей. Он хотел наладить с ними контакт, чтобы разрешить вопрос миром... Наивная затея, конечно. Но ведь до сих пор Покровителей никто так и не видел. Общались только с посредниками.
– Да... Генрих и иже с ними... Ну, а если допустить, что этот мех что-то значит?
– Даже если это допустить, мы останемся так же далеки от ответа на вопрос, как если бы его и не было вообще.
– Да уж... А как общая ситуация? Что говорят аналитики?
– Тут не могу тебя порадовать. Ситуация ухудшается. И будет ухудшаться дальше. Экономика, производство, наука – все валится к черту... Но на эту тему тебе лучше тебе разговаривать с Тимом. Ты же знаешь – в политику я не лезу...
Жека мрачно кивал.
После завершения миссии, пусть даже и неудачного, ему полагался отпуск. Хотя это слово и звучало слегка издевательски, так как проходили отпуска только здесь, в Стоунхендже. Поэтому любому отпуску оперативники предпочитали даже самую опасную работу – наверху.
Выйдя из Научного центра, Жека решил не вызывать машину, а побрел пешком. Хотелось выплеснуть в усталость накопленные отрицательные эмоции.
С километр он брел по горизонтальному туннелю пятнадцатого уровня, а затем на лифте поднялся до второго.
Весь второй уровень был гигантской оранжереей. Нельзя сказать, что это вообще был райский уголок – все-таки, специальные оранжерейные лампы не могут заменить солнца, а искусственно озонированный воздух – настоящего ветра. Но радовало, что здесь есть места, куда более привлекательные, чем одноместный бокс в жилом секторе.
Оранжерея тянулась во все стороны на многие километры, чем напоминала крупный парк под давящим бетонным небом. Самым популярным местом здесь была зона бассейнов, куда и направлялся Жека. Здесь было полно народа. Все напоминало бы экзотический курорт, если не отсутствие детей. Детей вообще было мало в Стоунхендже.
Вволю нанырявшись, он выбрался на берег, посыпанный мелкой галькой и плюхнулся в пластиковый шезлонг. Скоро должен был подойти Тим.
Тим не подошел. Он подплыл. Вылез на берег, подмигнул Жеке и отправился искать свободный шезлонг.
– Привет, – сказал Тим, усевшись рядом с Жекой. – Слышал про твою поездку. Жаль, что не получилось вытащить доктора Дэвиса...
Жека кивнул.
– Да, этот дядька мог многое нам рассказать. Мы совершенно случайно узнали: представляешь, он самостоятельно, без нашей подсказки, догадался, что на планете происходит нечто неладное, и вывел собственную оригинальную теорию. Очень близкую к реальной. Или той, что мы считаем реальной.
А главное, он считал, что сможет встретиться с Покровителями... С ним общался наш резидент, но его убили горах.
Мы уже договорились с ним о эвакуации Дэвиса, и тут – на тебе... Чертовски обидно...
– Иногда мне кажется, – сказал Жека, что самих Покровителей мы так никогда и не увидим. И это хорошо, наверное... Страшно представить, как они могут выглядеть... Я про этот кусок шерсти...
Тим хмыкнул.
– У тебя богатое воображение, Жека. Придумать, конечно, можно всякое. Куда как страшнее, если на землю высадятся гигантские осьминоги. Тут вряд ли придется рассчитывать на гуманизм. Помнишь, я когда- то вам говорил о кое-каких обстоятельствах, которые дают нам некоторую надежду?
– Не припоминаю...
– Ты еще собираешься купаться? Тогда пошли со мной.
В кабинете Тима было тесно из-за наваленных всюду бумаг, книг и хаотично стоящей мебели. Тим смахнул с двух кресел какие-то папки и кивнул Жеке, приглашая того сесть. После чего опустил на стену большой белый экран.
Засвистел ноутбук, вспыхнул проектор.
– Ну, Жека, ты уже почти четыре года с нами, можно и посвятить тебя в некоторые тайны... Хотя большой тайны, по-моему и нет в том, что я тебе сейчас покажу...
Жека смотрел на стену, которая превратилась в огромный компьютерный монитор. По экрану бегал курсор «мышки», нажимая виртуальные клавиши.
– Смотри, Жека, сейчас ты увидишь то, что видели не более сотни человек на Земле. Я покажу тебе единственную фотографию одного из Покровителей.
Жека напрягся, приготовившись к самому шокирующему зрелищу.
– Вот он, – сказал Тим.
Жека смотрел и не мог разобраться в собственных чувствах. В общем, подобного следовало ожидать в первую очередь. Но ведь самое очевидное иногда вызывает самое большое недоверие.
С экрана на него смотрело лицо человека.
Обыкновенного человека, которого сняли внезапно, когда тот случайно обернулся через плечо.
Жека смотрел на экран недоуменно. Пытаясь понять, что несет в себе этот снимок, чем он отличается от тысяч других виденных им ранее.
Самый обыкновенный человек.
Но что-то неуловимое, очень знакомое и в то же время далекое и чужое почудилось Жеке в чертах этого человека...
– Удивлен? – спросил Тим.
– Нет, – ответил Жека. – А с чего вы взяли, что это – действительно фотография Покровителя?
– А вот этого тебе пока знать не положено. Я просто хотел тебе объяснить, почему мы все еще не теряем надежды. Ведь они – тоже люди, или очень похожи на людей. А это значит – у нас есть шанс на взаимопонимание...
Жека задумчиво рассматривал лицо незнакомца... Где он мог его видеть раньше?...
Игорь шел по пустынной улице. Он очень устал. Неделю его группа пыталась найти в этом городе хоть одну живую душу. Безрезультатно.
Жители отсюда исчезли незаметно. Видимо, уходили постепенно. Но когда ответственные лица в правительстве обеспокоились странными сообщениями о массовом исходе, было уже поздно.
Люди уходили молчаливо, на недоуменные вопросы властей толком ничего ответить не могли. Говорили нечто невразумительное, вроде «да вот, на природу решили выбраться», «отпуска давно не было, достало все», «да так, все идут, и я иду...»
Удивительно, они даже не брали с собой большого количества вещей, только самое необходимое.
Это было похоже на массовое помешательство.
Появилась информация, что беженцы предпочитали обосновываться в заброшенных деревнях, рабочих поселках, просто в палатках – где угодно, только не в городах. Удивительно, но в городе практически не было известно случаев мародерства. Посторонние грабители тоже избегали заходить в город, будто брезговали его содержимым.
Самым неприятным было то, что находился здесь крупный завод оборонного значения. И никакие уговоры, никакие угрозы правительства и военных не могли остановить рабочих, покидающих производство. Все, как один подали заявления с просьбой предоставить им внеочередные отпуска. А когда получили отказ – просто не вышли на работу. В министерствах царила паника. Последнее время экономика вообще дышала на ладан, причем не только в этой стране, где подобное не в новинку, но и в странах, которые традиционно считались развитыми. Что-то начало ломаться в движущих силах экономики. Традиционные законы стали давать сбои. Самое неприятное, что с ослаблением мировой экономики волна терроризма перехлестнула через край. Сейчас уже трудно было отделить террор от многочисленных локальных войн, вспыхнувших во всех частях света.
