многие виды волшебства объявлены в государстве вне закона. С другой стороны, признать это в присутствии Верховного жреца Луга, поборника праведной жизни, означало навлечь его гнев на свои приходы. Поэтому все одиннадцать священнослужителей неохотно, но утвердительно кивнули.
- Я знал, что могу быть уверенным в вашем благочестии, - пафосно заявил Падерик. - Предлагаю вам поставить свои подписи на прошении к императору.
Верховный жрец махнул рукой Иллане, и та, подойдя к столу, выдернула из кипы свитков одно из заранее приготовленных писем. Затем принялась обходить жрецов, подавая им бумагу и перо с чернильницей - здесь, в храме Луга всеблагого, магические самопишущие стилосы не признавались. Подписывая прошение, каждый понимал: Верховный жрец заботится вовсе не о соблюдении законности. И совсем не любовь к богам двигала этим одышливым толстяком. Власть - вот единственное, что нужно Верховному жрецу. Его беспокоит лишь ослабление влияния религии в государстве.
- Не стану вас задерживать, - важно провозгласил Падерик, когда бумага была подписана. - Возвращайтесь в свои храмы, прихожане ждут вас.
Глазки его хищно блеснули. Он добился нужного результата. Оставалось лишь договориться с императором и Советом магов. Они не посмеют возражать, ведь священнослужитель будет ратовать за законность. Ну, а там - все зависит от точки зрения… Слишком зыбка грань между законной магией и незаконной. Смотря кто будет ее очерчивать. Самое главное - получить право самому принимать решения.
Жрецы, поклонившись, потянулись к выходу. Падерик проводил их презрительным взглядом. Трусы и слабаки! Такие же жалкие, как и боги, которым они служат! Пора скинуть всю эту дохлятину туда, где ей самое место - в выгребную яму! Единобожие - вот что нужно стране! И он, Великий отец Падерик третий, добьется его возрождения.
Между тем, пройдя через анфиладу богато изукрашенных комнат и оказавшись в мощеном разноцветными плитами дворе, отец Вельмарин тихо обратился к матери Лаурите:
- Что ты думаешь об этом?
- Да что тут думать, - вздохнула жрица. - Пока под темных копает, потом и за нас примется.
- Полагаешь, император даст добро?
- Даст, на уничтожение темных - во всяком случае. И Совет против не будет.
- Неужто нас ждет возрождение Храмовой стражи? - ужаснулся Вельмарин, сотворив перед собой жест, призывающий защиту Маннаина.
Лаурита медленно проговорила:
- И хотела бы я тебя утешить, да нечем. Тяжелые времена наступают, ты сам это понимаешь. Грядут войны, голод, несчастья. В такие годы народ принимается истреблять инакомыслящих, обвиняя их во всех бедах. И я не хочу, чтобы этими гонимыми стали мы. Именно потому и подписала прошение.
- Но как можно! - возмутился отец Дарсан. - Мы - жрецы богов, почитаемых в народе!
- Вспомните историю, друг мой, - кротко возразила Лаурита, - такое уже было однажды, не правда ли?
- Единобожие?! Падерик не посмеет!
- Ну, почему же? Настал удобный момент, а Великий отец спит и видит себя единственным властителем народных умов.
- Но наши прихожане никогда не позволят…
- Наши прихожане, - перебила его Лаурита, - пойдут за тем, кто сумеет их убедить в своей правоте. А его высокопреосвященство - отличный оратор. К тому же вхож к Ридригу и главе Совета.
- Что же нам делать?
- Пока подождем. Но только пока, - нехорошо усмехнулась жрица. - Думаю, в случае чего у нас найдется, что противопоставить Великому отцу.
- Война жрецов? - деловито спросила мать Варелия.
- Почему бы и нет? - безмятежно улыбнулась Лаурита. - Если Падерик хочет повторения давней истории, доставим ему такое удовольствие. Но пока сидим тихо. Охота за темными нас не касается…
Его высокопреосвященство в бешенстве мерил шагами свой кабинет. Вот, значит, как! Мало того, что они не поддержали его в стремлении избавиться от всех ненавистных магов, а лишь кинули, как жалкому псу, свое полусогласие на преследование темных. Мало того, что шлюха разговаривала с ним, как с ровней. Так жрецы за его спиной еще и замышляют заговор! Разумеется, Падерик третий всячески провозглашал и декларировал свободу своего дома и Главного храма от магических штучек. Но каждый уголок этих зданий был просто напичкан подслушивающими артефактами. Знал об этом очень ограниченный круг людей: сам Великий отец, парочка приближенных жриц, да еще темный маг, который, собственно, эти артефакты и устанавливал. Но конечно, осторожные жрецы никогда не позволили бы себе вести такую беседу в зданиях. А вот о том, что артефакты заложены и под плиты двора, они и помыслить не могли. Такое обустройство обошлось храму дорого, очень дорого. Но… Его высокопреосвященство любил быть в курсе всего происходящего в его владениях. А теперь магические устройства сослужили ему неплохую службу.
- Что ж, они свое получат… - прошипел Падерик и, взяв со стола крохотный серебряный колокольчик, яростно его встряхнул.
- Подготовьте карету, - бросил он молодому жрецу, явившемуся на звон. - Я еду в императорский дворец.
Аудиенция у Ридрига второго должна была состояться через час. От Главного храма до императорского дворца было не более пяти минут ходьбы. Но Верховный жрец собирался приехать загодя и смиренно ожидать в малой приемной, дабы выразить таким образом свои верноподданнические чувства. Он позвал Иллану, чтобы та помогла облачиться в самое роскошное одеяние, которое Падерик приберегал для таких вот, особых случаев. Но, полюбовавшись на себя в зеркало, Великий отец вдруг приказал девушке:
- Достань там, в гардеробной, старую черную рясу.
Жрица взглянула удивленно, но перечить не посмела и в груде пестрых нарядов откопала чуть ли не нищенское рубище - темное, потертое, из грубой ткани, с капюшоном, закрывающим лицо. Эту длинную рубаху Падерик надевал лишь в День покаяния, для ритуала признания грехов, который проводился раз в год, в праздник рождения Луга милосердного. В этот день все верующие публично каялись в неблаговидных поступках и недобрых мыслях, посыпая головы пеплом. А некоторые, особо яростные поборники нравственности, даже хлестали себя плетьми, таким образом испрашивая у бога прощения. Натянув рясу, Великий отец горестно вздохнул: теперь подобное тряпье станет его повседневной одеждой. Ибо воин благочестия не должен выглядеть как разряженный придворный щеголь. Придав своему лицу скорбно- просветленное выражение, Падерик немного потренировался перед зеркалом, дабы не растерять фанатичного сияния глаз. Оставшись доволен, захватил свиток с прошением и двинулся к выходу.
В карете Великий отец еще раз просмотрел бумагу: изложено высоким стилем, под путаницей витиеватых слов и изящных формулировок как-то терялся смысл просьбы. Все как нужно…
- Надеюсь, его величество благосклонно отнесется к покорнейшей мольбе его верного слуги, - ядовито пробормотал он. - Лишь бы Вериллий не помешал…
В малой приемной Падерик уселся в угол и, смиренно опустив глаза, перебирал в мыслях слова, которые собирался сказать императору. Долго ждать не пришлось: точно в назначенный час в дверях показался церемониймейстер и проводил Верховного жреца в кабинет Ридрига второго. Император полностью оправдывал поговорку: 'если монарх точен - он вежлив'. Его величество сидел за длинным столом из черного дерева и вертел в пальцах какую-то безделушку из пушистого меха - то ли талисман, то ли просто забавный сувенир. Он рассеянно взглянул на жреца и поощрительно кивнул, приглашая изложить причину визита. К бесконечной досаде Падерика, за креслом императора обнаружился Вериллий Фламиер собственной персоной. Маг устремил на Великого отца приветливый и доброжелательный взор, губы изогнулись в радушной улыбке. Жрец передернулся, воистину говорят: 'Мягко стелет - да убьет в постели'. Это именно о главе Совета. Падерик произнес заранее приготовленную прочувствованную речь, завершив ее словами:
- Так прикройте же народ своей монаршей дланью, ваше императорское величество! И позвольте жрецам вступить на путь сражения с грехом и покарать адептов темной волшбы!
Вериллий слегка поморщился: по его мнению, Великий отец отчаянно пережимал с патетикой. Но
