– Смотри! Из ледников Вечной горы берут свое начало реки нашего народа. Вода этих рек для народов то же самое, что материнское молоко для ребенка. Реки Большая Кинжа и Зукхур, сливаясь, образуют Бакон, в которую впадают все воды, стекающие с северных склонов Тауланда. Здесь, у слияния рек Большая Кинжа и расположено наше главное селение – Зукхур. В пяти километрах ниже по течению слева в Бакон впадает река Рахма раскинулось селение Трикулан, еще в пяти километрах ниже находится Старое село. За ним не осталось более селений ассонов. А когда-то, велик был наш народ, обширны были наши владения. Столица Тауласа, Город Солнца располагался здесь, далеко на западе, в долине реки Хиз, а владения простирались до морей -глаза князя неподвижно смотрели влево, словно он видел нечто, недоступное другим.
– А что случилось, почему ассоны живут только в нескольких селениях на берегу Бакона? – тихо задал вопрос сын, прекрасно зная ответ.
– Не только вдоль Бакона. Есть несколько селений вдоль левых притоков. Посмотри на карту. От Вечной горы на Север уходит хребет и плато. Они делят Таузер на Западный и Восточный Таузеры. С восточных склонов Вечной горы берут начало реки Затапливающая, Быстрая, Лесная, Речка, Мулка. В долинах этих пяти рек также живут ассоны. А мало нас осталось потому, что во времена прадеда моего прадеда с Востока пришли полчища свирепых, смуглых людей. Их сердца были полны неутолимой жадности и жестокости. Они истребляли на своем пути целые народы. Таузер, где кипела жизнь, где караваны не помещались на дороге и мешали друг другу, был втоптан конскими копытами в пыль. Город Солнца, столица гордых свободолюбивых ассонов был стерт с лица земли. Густой лес вырос на его месте. Не шум базаров разносится над ним ныне, а хохот шакалов. Только несколько тысяч людей. бежав в неприступные горы, сумели сохранить жизнь нашего народа.
– А кто теперь живет на землях Ассонов?
– Много поколений сменилось, на прежних границах Тауласа стали селиться Чужие народы. С запада и с востока нас окружают малочисленные прежде круглоголовые народы моря. А с Севера степные наездники. На опустевших благодатных землях, выросли они числом и силой. Лишь неприступность наших гор, непроходимость лесов и скудость каменистой земли служат защитой ассонов.
– А как ассоны сами добрались сюда, если горы непроходимы? – задал вопрос Юзмекор.
– На самом деле верховья почти всех ущелий имеют перевалы. Многие из них – тайна, о которой знают только посвященные. А через некоторые перевалы, в старину шли нескончаемым потоком караваны. То были золотые дни Великого торгового пути, что соединял Восток и Запад, Юг и Север. Селения располагались так близко друг к другу, что вскоре сливались в одно громадное селение, что подобно гигантской змее извивалось вдоль ущелий и долин. Ныне все пути пустынны, ни один ассон на них не живет, и лишь жалкие караваны самых отчаянных купцов пересекают Тауланд, ступая по истлевшим костям наших предков.
Юзмекор внимательно слушал отца, и только один вопрос он задал.
– Отец, если пути свободны, то почему мы заперлись в неприступных теснинах? Разве могут леопарды жить в клетке? Может надо поселиться на прежних путях? Если они пустынны, то их рано или поздно заселят. И это будем не мы. Да, там мы открыты для нападений. Но, когда народы, заселившие наши прежние земли, окрепнут, они придут сюда, и нас не спасет неприступность гор. Это были слова, достойные взрослого мужа. В любое другое время князь обрадовался бы им. Но сын сказал правду, от которой прятался его народ и которая пугала самого Схуркута. Слишком глубоко опустошила душу народа та давняя резня, устроенная полчищами кровавого железного деспота.
– Сын мой! Где два ассона, там три партии. Это наше проклятие. Мы, как и раньше, заняты междоусобицей и подобны паукам в закрытом кувшине. В нас течет кровь почти всех великих завоевателей прошлого. Каждый ассон силен как духом так и телом. Но вместе мы бессильны. Каждый сам себе князь. Неважно, где будут жить ассоны. Важно сумеют ли они помогать друг другу, признать единого правителя, побороть свою зависть и забыть старые обиды, – князь, цедил слова, произнося их отрывисто, почти зло. Сын напомнил ему о событиях сегодняшнего дня, когда Схуркут тщетно пытался убедить ассонскую аристократию прекратить внутренние распри и быть едиными перед лицом внешнего мира. Князья усматривали в его доводах лишь стремление прибрать к своим рукам власть, которую они вовсе не собирались добровольно отдавать. Их вполне устраивала легкая жизнь, а князь Джут сам рвался к власти и, поэтому, всячески препятствовал усилению Схуркута.
Эти воспоминания ослепительной вспышкой промелькнули перед внутренним взором Юзмекора. Близилось утро. Извилистое ущелье, плотно закупоренное сверху мрачными темными тучами, все еще оставалось погруженным во мрак, который, казалось, не собирался покидать эту землю. Юзмекор уверенно шел вверх по ущелью на Восток.
Там где есть светило, нет места тьме.
Природа замерла в ожидании мгновенья, когда новорожденное Солнце разорвет в клочья мглу и иссушит свинцовые тучи. Мир ждал Света. Юзмекор уже был недалеко от цели своего пути когда когда со стороны Вечной Горы наконец-то выглянуло солнце.
Алмаз Селпегора Тени медленно укорачивались, по мере подъема Солнца, с первыми лучами которого обычно объявлялось открытым Верховное Вече.
Двумя днями ранее Юзмекор неподвижно сидел рядом с погибшими родителями.
Вселення для него съежилась до размеров небольшой комнаты, в которой он их нашел.
Юзмекор ожидал подобного но, в глубине его души жила надежда спасти их, хотя он знал, что это было невозможно. Ладонь отца была крепко сжата…
Обыскав дом Юзмекор нашел то, что искал и покинул селение…
– Даю вам слово князя, что я найду и жестоко покараю убийц моего брата. Пока жив я и мой сын, земля будет гореть под ногами этих выродков, – произнес Джут на следующий день на Вече Доверенные лица всех свободных родов Таузера, одобрительно зашумели.
– Ассоны! Нас мало, поэтому мы давно отказались от кровной мести и заменили его выкупом за кровь. Но здесь особый случай! Только равный по происхождению имеет право поднять руку на князя! Не бывало на памяти нашего народа случая, когда чернь убивала князя! Чтобы подобное варварство не повторялось, я прошу вашего согласия на то, чтобы ответить кровью за кровь! – толпа согласно взревела.
– Благословенный мой народ! Все мы потрясены этим злодеянием. Не скоро наши сердца обретут спокойствие. Но мы обязаны продолжать дело Схуркута. Нам предстоит выбрать из среды князей нового правителя Таузера! – взял слово старый Аман, сторонник Джута, – самого родовитого и сильнейшего из сильнейших! Я не вижу никого достойнее Джута.
Мнения делегатов разделились. В толпе начался оживленный обмен мнениями. Все знали коварство Джута. Ходили слухи, что он продался наместнику повелителя ксауров. Многие терзались догадкой о том, кто помог Схуркуту преждевременно уйти в мир иной, но благоразумно помалкивали.
В то же время Аман был прав: Джут был самым родовитым и сильным из князей. Любая другая кандидатура означала междоусобную распрю. И все знали, кто ее начнет.
Делегаты постепенно стали склоняться к тому, что только Джут где коварством, где жестокостью, а где и подкупом сумеет усмирить гордыню княжеского сословия.
На возвышении стояла группа князей, в основном сторонники Джута. Но даже большинство преданных союзников Схуркута, будучи реалистами и людьми практичными успели заверить Джута в своей лояльности.
– Схуркут считал сегодняшнее Верховное Вече судьбоносным для всего народа.
Продолжить его дело – вот самая большая дань уважения его памяти. Он бы завещал нам продолжить начатое им- этими словами Джут, почуявший близкую победу, увещевал Собрание.
– У Солнца нет тени, – в это время Юзмекор был далеко от Зукхура и надежно прятал Селпегор…
Шатиман – отпрыск Джута.
А тем временем Сященная поляна, где проходило Великое Вече, была переполнена подошедшим народом. Здесь, помимо участников сегодняшнего Верховного Вече, собралось почти все мужское население Зукхура, включая детей и низшие сословия.
Джут поднял руку. Вскоре, гул голосов сменился напряженной тишиной, а на возвышение поднялся Сирма из рода Зенду. Старейшина, имевший в народе кристальную репутацию,чьи советы высоко ценил покойный Схуркут. Но Зенду не были князьями, они были свободными общинниками. Это интриговало и
