Чтобы могла защитить Форпост, — обьяснила она, будто извиняясь.
Кронт отступал в каком-то суеверном ужасе, натолкнулся на чашу, упал. Тарра протянула было ему руку, но отшатнулась, вскрикнув от неожиданности и страха.
— Знак… — прошептала она.
Он безотчетно прижал ладонь к боку, даже сквозь одежду чувствуя тепло собственного тела.
— То, что я должна увидеть, я вижу сквозь любые преграды… О боги, этот знак…
Кронт отдернул руку и встал, вновь обретая уверенность при виде растерявшейся Тарры.
— Какая разница, в конце концов…
— Когда-то, давным-давно, его выжигали на теле преступников, перед казнью. За страшные преступления… Чтобы проклятые и после смерти носили клеймо… — глухо проговорила Тарра.
— А я наколол его себе сам, и горд, что имею полное право его носить! — прошипел Кронт.
— Твой… напарник, Ральф, он знает про это?
— Конечно, нет, — ухмыльнулся Кронт. — И я был бы признателен, если бы ты сохранила мою тайну.
— Твоя ложь ослабит вас обоих.
— А ты никогда не врешь, Тарра? Ты ведь знаешь, кто эти твари из долины?
Она опустила голову. Волосы упали на лицо, закрывая глазницы.
— Ты — одна из них. Так? Так?!
— Не тебе обвинять меня!
— Я не обвиняю. Просто… раз уж мы с тобой такие монстры, наверняка сможем договориться…
— Никто не пойдет с тобой, Кронт.
— Я не боюсь тебя, Тарра. И если ты не согласишься по-хорошему, я тебя заставлю!
Кронт с силой потряс ее за плечи, давая выход собственной ярости. Но Тарра только приблизила к нему слепое лицо. Мир начал смазываться, подернулся туманной дымкой. Закружилась голова, Кронт почувствовал, что слабеет. Он отпустил Тарру, но она крепко вцепилась в него, заставляя смотреть в пропасть пустых глаз.
— Прекрати это!
Казалось, что башня качается под ударами ветра. Угольно-черные тени трепетали в струе ледяного воздуха, хлестали по лицу. Полуослепший Кронт выкрикивал ругательства вперемешку с мольбами, но Тарра будто не слышала его. Собрав все силы, он оттолкнул женщину, сам качнулся, рухнув на колени.
В круговерти мечущихся теней хрустнуло иссохшее дерево. Старые перила не выдержали, и ветер закрутился спиралью, принимая Тарру. Она падала в молчании, полы плаща обрамляли тело, как языки темного пламени.
Кронт, тяжело дыша, подполз к краю, выглянул через проломленные перила. Внизу было темно, словно на дне колодца. Он перевернулся на спину. Перед глазами еще путались расплывчатые пятна, но спокойный круг луны помог придти в себя. Лже-луны, одна за другой, растворялись в черноте неба.
— Дерьмо… — пробормотал Кронт, думая, как поступить с трупом и что сказать Иерониму.
Он поднялся, стал спускаться вниз. Лестница показалась чудовищно длинной. Под ногами скрипели ступени, отмечая пройденный путь.
Когда он вышел на улицу, ветер швырнул в лицо колкие капли дождя. Казалось, мгла и холод сгущаются у башни. Мрачные и величественные линии старейшей постройки Форпоста заставляли вспомнить Авендан — его черно-белые утра, неприветливые дни и жестокие ночи.
Кронт обошел башню кругом, ища тело Тарры. И натолкнулся на нее саму. Она стояла, скрестив руки на груди, ожидая его. Кронт стал нащупывать нож, хоть и понимал, что это врядли поможет.
— Луна — это зеркало, что отражает твою жизнь… — мертвые глаза Тарры смотрели вверх.
Кронт перевел взгляд на небо. Из девяти призрачных лун осталась одна, небольшая, отливающая красным. Она зашла на бледный диск настоящей — кровавый зрачок серебряного глаза.
— Это твоя луна, Кронт, — тихо произнесла Тарра.
Они стояли друг напротив друга. Кронт — напряженно сжимая бесполезный нож, Тарра — застыв, будто статуя.
— Уходи. Пока не рассвело. Если утром ты будешь здесь — я убью тебя, — сказала она.
— Да… — прошептал Кронт. — Как скажешь…
Ральф стоял на пороге иеронимова дома. Из приоткрытой двери доносился шумный говор, смех, пьяные выкрики. Увидев сгорбленную фигуру Кронта, Ральф поспешил навстречу.
— Ну, как Тарра? Я уже почти всех уговорил. Они просто горят местью. Ждут не дождутся, когда выйдем.
Кронт криво ухмыльнулся:
— Мы уходим одни.
— Что?!
— И немедленно. Потом обьясню.
Ральф схватил его за рукав:
— Сейчас!
— Хорошо. Тарра — монстр. Тварь из долины. Если не уйдем, она нас убьет. Понял?
Удивленный Ральф отпустил Кронта.
— Ты уверен?
Тот хмуро кивнул, заглядывая в дом. Там вовсю веселились изрядно принявшие самогонки охотники. Кронт зашел, отыскал в углу пару мешков, заляпанных кровью — в них переносили добычу. Стал бесцеремонно собирать со стола еду, второй мешок кинул Ральфу, указав жестом на одеяла. Ральф запихнул одеяла в мешок, присоединил чьи-то рубашки. Ему казалось, что вот-вот кто-нибудь заметит их подозрительные действия, но охотники были слишком пьяны.
Кронт быстро наполнил свой мешок и, оставив его у двери, направился к Иерониму.
Над креслом главы охотников была прибита волчья голова, под ней — два перекрещенных меча в ножнах. Кронт вытащил один меч и попробовал остроту клинка, довольно кивнул, снял второй меч и начал продвигаться к выходу. Но на плечо ему легла тяжелая рука Иеронима:
— Куда это ты с моим оружием?
— Хорошие клинки, — спокойно сказал Кронт. — Я хотел немного пофехтовать. Мы с его сиятельством, — он кивнул в сторону Ральфа, — могли бы показать вам боевое искусство.
— А… значит, поединок… Давай!
Все радостно завопили, поддерживая Иеронима. Ради сохранности имущества решено было провести бой на улице. Ральф и оглянуться не успел, как его выпихнули за крыльцо и сунули в руку меч.
Из окрестных домов выглядывали разбуженные криками люди, многие даже вышли посмотреть на бой. Ветер раздувал пламя факелов.
Зрители встали неровным кругом. Ральф заметил девушку Кронта в первом ряду — она куталась в плащ, надетый поверх ночной рубашки. Кронт отсалютовал ей мечом. По лезвию пробежал багровый отсвет пламени.
— Защищайся! — Ральф ступил в центр круга.
Кронт эффектно раскрутил меч. Ральф чуть улыбнулся, понимая, что таким приемом можно разве что самому себе срезать голову, и ответил не менее красивым и бесполезным выпадом.
— Эй, не мухлевать! — вскрикнул Иероним.
Кронт осклабился и уже всерьез замахнулся мечом. Ральф парировал, отступая, чтобы выиграть место для маневра. Но удары Кронта сыпались один за другим.
Повторялась битва у Зеленого моста, только теперь отходил Ральф.
Наконец, ему удалось прервать серию Кронта удачной контратакой. Не давая противнику опомниться, Ральф попытался его обезоружить. К его удивлению, меч выпал из руки Кронта и воткнулся в землю.
Ральф раскланивался перед зрителями, в то время, как Кронт оцепенело смотрел на темную фигуру Тарры среди шумной толпы. Глаза женщины вновь закрывала повязка, но он чувствовал на себе ее взгляд, пока она не повернулась и не ушла прочь.
Принимая поздравления, Ральф видел, как Кронт подбирает свой меч и идет к порогу, где они спрятали мешки с добром. От охотников отвязаться было не просто, пришлось сначала зайти в дом, выпить
