— Прости, милый, я не в настроениии, — ледяным тоном ответила Велена.
— Эээ! Да ты…
— Хех, взятка моя! — перебил его Кронт. — Нечего было с десятки ходить. Ты меньше о бабах думай, когда играешь — ведь последний медяк просадишь.
— Да у меня других карт нет! Дрянь одна.
Велена отстраненно смотрела на пламя, пока они препирались. Она даже не сразу услышала, как закончивший игру Кронт зовет ее.
— Ну так пошли, или ты спишь опять?
— Да, да, — девушка вскочила, одергивая плащ.
Укромная ложбина, где Кронт закопал тело Иеронима, со всех сторон была окружена елями. Небольшой холмик свежей земли скоро засыпет опавшими иголками — и случайно заглянувший в укромное место странник никогда догадается, что здесь кто-то похоронен.
Велена присела на корточки перед могилой. Нежно коснулась мокрой земли, потом стала выводить глубокие линии руны покоя.
— Это бессмысленно, — сказал Кронт. — Дождь смоет ее еще до вечера.
Велена погрузила пальцы в напитавшуюся водой почву.
— Не важно, — глухо ответила она.
Кронт фыркнул, но, поймав злой взгляд Ральфа тут же помрачнел. Девушка тщательно углубляла линии и не видела, как изгнанники обмениваются знаками за ее спиной.
Наконец, она закончила — прощальный ритуал для Иеронима был выполнен.
— Все. Мы можем возвращаться.
— Ну, слава Архету… — пробормотал Кронт, зябко кутаясь в плащ.
— Почему ты нашел для него такое место? — спросила Велена, поворачивая к таверне.
— Какое?
— Глухое. Такое потайное местечко… будто спрятать хотел…
— Не знаю.
— Обычно умерших в пути хоронят прямо на дороге.
— Ну, я не думаю, что это понравилось бы Хэнку…
— А, ясно… Когда мы выходим? Мне не хочется задерживаться здесь.
— Может, завтра утром? Ты как, высокородный, согласен?
Ральф промолчал.
Вернувшись в таверну, Кронт направился к стойке, где Хэнк болтал с грязным оборванным парнем.
— Нам нужно поговорить, — грубо вклинился он в разговор. — О деле.
Хэнк поднял бровь и знаком попросил собеседника отойти. Кронт подождал, пока парень уберется, и выложил на стойку золотой.
— Нам нужно узнать о дороге к озеру.
Хозяин понимающе кивнул:
— Все-таки собрались к ходу… Тракт вас туда приведет — не потереяетесь. Но! — он понизил голос. — Не вздумайте сворачивать с дороги.
— Почему?
— Ловушки. Они в основном по краям долины и возле озера. Там их куда не плюнь…
Но тракт чист. Кроме того, твари тоже могут придти — вам лучше побыстрее проскочить этот кусок.
— Куда там побыстрее — на своих двоих сильно не разгонишься.
Хэнк ухмыльнулся:
— А вот в этом я могу вам помочь. У меня есть тройка лошадей — как раз для вас.
— Боюсь, деньжат не хватит на такую роскошь…
— Ну, я уступлю немного. Лошадки… гм, они как бы с дефектом…
— Что ты имеешь в виду?
— Мы их поймали в лесу и у меня есть подозрение, что они из тварей… то есть мертвые. Но вам послужат неплохо.
— А можно на них взглянуть?
— Конечно.
Хэнк накинул плащ и вывел их во двор. Позади часовни-кабака начиналась узкая тропка, петлявшая между осин и елей. Она вывела изгнанников на большую поляну, которая использовалась как пастбище — даже теперь несколько коз меланхолично объедали кусты на окраине. Хэнк подошел к хлипкому сараю, небрежно сколоченному из разномастных досок, откинул щеколду.
— Ну, заходите.
Пахнуло сеном и резким запахом животных. Парочка козлят с блеянием кинулись к людям, Хэнк отпихнул их и прошел вглубь сарая. Там к поддерживающему крышу деревянному столбу были привязаны лошади.
— Вот они. Что, хороши?
Ральф почувствовал, как заколотилось сердце. Кони действительно были хороши.
Упитанные, с гладкой блестящей шкурой. Гнедой, вороной и бледно-серый.
— Говоришь, в лесу их нашел? — спросил Кронт.
— Да. Мертвецкие кони, конечно, но неплохие. Вмиг вас до храма на озере домчат.
— Сколько ты за них хочешь?
— С вас — по пять золотых за каждого.
— Двенадцать за всех.
— По рукам.
Ральф шагнул к коням. Серый подозрительно смотрел на него. «Да, это тот. Тот самый. Которого мы съели.» Из темных ноздрей вырывался пар. Ральф почувствовал, что его тошнит. Он прижал ко рту рукав и пошел глотнуть чистого воздуха.
— Высокородный… Ты должен внести шесть монет — все по честному… Что с тобой?
— Я заплачу, — Ральф нащупал в кармане деньги. — Это лошади наемников.
— Да. Но тем лучше — значит, они не смогут передвигаться верхом.
— Того, на гнедом, мы не видели.
— Плохо… но что поделаешь. Да и какая разница? Нам нужно только до озера добраться.
Ральф протянул деньги. Он хмуро смотрел, как Кронт рассчитывается за коней.
Довольный Хэнк ссыпал золото в карман и оставил изгнанников «пообщаться со зверюгами», как он выразился.
Кронт осторожно подходил к коням. Гнедой не обращал на него внимания, а вот серый и вороной насторожились.
— Ну, привет…
Серый попытался цапнуть Кронта зубами, но тот вовремя отскочил.
— Ах ты злюка!
— Зря мы его купили, — сказал Ральф. — Нам он и подойти к себе не даст.
— Даст.
Кронт тихо нашептывал ласковые слова, подходя к коням все ближе. В конце концов, ему удалось отвязать их от столба — серый зло хрипел, но больше не кусался.
— Велена, я думаю, тебе лучше гнедого взять, он самый спокойный, — сказал Ральф, подбираясь к вороному.
— Хорошо, — равнодушно ответила девушка.
Гнедой спокойно ждал, пока его седлали, вороной недовольно косился на Ральфа, но тоже вел себя тихо.
— Езжайте, я пока с моим разберусь, — хмуро сказал Кронт, глядя на серого, который шипел будто гадюка, стоило к нему приблизиться.
— Смотри, как бы он тебя не сожрал на этот раз!
