правительницы Розовой страны был усталым, но на ее губах цвела улыбка.
– Все будет хорошо, – убежденно сказала Стелла. – Элли скоро проснется!
В зале послышался дружный вздох облегчения. Даже на угрюмом лице Магдара появилась легкая улыбка.
Военный совет начался. Магдар подробно рассказал о походе в Подземную страну, объяснил причины неудачи.
– Войско Пакира оказалось еще сильнее, чем мы могли представить, – заключил он. – Хорошо еще, что самого колдуна не было на острове! Но главное его оружие – это Врата Тьмы, которые находятся в Черном дворце. Тьма способна превратить любого человека в ледышку! Я почувствовал это на себе. Бр-р-р, даже вспомнить страшно, какие я испытывал при этом мучения! Спасибо Страшиле за то, что он сумел каким-то чудом спасти меня от жуткой смерти!
– Я просто научился хорошо использовать замечательные мозги, которые мне подарил Великий Гудвин, – смущенно ответил соломенный человек.
– Не скромничайте, мой дорогой друг! – улыбнулась Стелла. – Гудвин был бы очень доволен, узнав о том, какой у него замечательный преемник!
Все зааплодировали. Страшила встал со стула и вежливо раскланялся.
– К сожалению, я никак не могу придумать, как закрыть Врата Тьмы, – вздохнул он. – Если бы нам удалось это сделать, то все остальные преграды там, в Подземном царстве, вполне можно преодолеть!
– Да, – кивнул Магдар. – И еще я считаю, что победить Пакира можно, что называется, только всем миром! Как нам помог, скажем, славный дракон Чангар, который неожиданно появился над морем в самый разгар битвы! Он сумел отвлечь на себя всех крылатых тварей. Очень надеюсь, что смелому Чангару удалось спастись. А если бы он был не один… Надо полететь к Варагу и рассказать ему о подвиге молодого Чангара. Надеюсь, вожак Черных драконов сделает из этого правильные выводы.
– А еще надо обязательно побывать у Дурбана! – сказал Гуд. – Я хочу поблагодарить Сказочный народ за помощь в постройке галер. Корабли прекрасно показали себя в морской битве. Но Сказочный народ мог бы помочь нам еще больше… Кстати, грифон Юргод так и не вернулся из Фиолетовой страны?
– Нет, – покачала головой Стелла. – И это меня очень тревожит. К сожалению, моя магия не позволяет следить за тем, что происходит в царстве повелителя Мглы. Думаю, что туда нужно послать делегацию. Но кто сможет войти в подземелье и не заплутаться в нем?
Эльг поднялся и сказал:
– Если позволите, к повелителю Мглы отправлюсь я. Надеюсь, Тарган выслушает меня.
– Мы будем вам очень благодарны, дорогой друг, – улыбнулась крылатому воину Стелла. – Меня также очень беспокоит то, что сейчас происходит в Пещере рудокопов. Не ожидала, что король рудокопов Тогнар выступит на стороны Тьмы, и пошлет свои корабли в погоню за флотом Магдара! Ах, если бы Аларм был сейчас здесь… Ведь он тоже рудокоп! Впрочем, мне почему-то кажется, что Белый рыцарь рано или поздно окажется на своей родине, и сумеет освободить ее от Тьмы…
Вдруг Стелла побледнела, прижала руку к груди и пошатнулась.
Сидевший рядом Гуд едва успел поддержать волшебницу.
– Что с вами, дорогая Стелла? – встревожено спросил он.
– Не знаю…. – прошептала Стелла, с трудом приподнимая веки. – Что-то произошло… но не здесь, не в Изумрудном городе…
– Где же? В вашей чудесной Розовой стране? – встревожился Страшила.
– Нет… где-то на западе… в Голубой стране…
Наконец, на лицо Стеллы вернулся румянец. Она поблагодарила за помощь Железного Дровосека и отпила из бокала немного вина. Но в ее глазах темнела тревога.
И в этот момент дверь распахнулась и в Тронный зал вошла Элли. Она была одета в белое платье, а на ее красиво уложенных волосах сияла золотая с изумрудами корона. На лице юной Хранительницы светилась улыбка.
– Как я рада вновь увидеть вас, дорогие друзья! – воскликнула Элли. – И особенно тебя, мой милый Гуд! У меня есть для тебя очень приятная весть.
Железный Дровосек вскочил со своего места и, подбежав к девочке, ласково обнял ее.
– Наконец-то проснулась! – воскликнул он. – Мы все так беспокоились… Но о какой приятной вести ты говоришь?
Элли загадочно улыбнулась.
– Даже в самые темные дни жизни можно увидеть хотя бы один лучик солнца. Сегодня такой, не самый лучший день.
Мы все очень переживаем поражение, но… Но один светлый лучик все же пробился сквозь тучи!
И Элли рассказала о том, как встретилась в лесу Призраков со старой Весой, бывшей невестой Гуда Керли.
Железный Дровосек ахнул и схватился руками за сердце.
– Но как же… – растерянно пробормотал он. – Ведь Корина утверждала, что Веса умерла!
Элли сочувственно погладила Гуда по руке.
– Корина тебя обманула, мой доверчивый друг. И мы со Стеллой не смогли разгадать ее обман потому, что бедная Веса находилась в лесу Призраков, который входит во владенья Пакира. И мы могли бы никогда не узнать об этом, если бы принцесса Ланга хитростью не заманила меня в лес Призраков. Я пережила много ужасных минут, но зато встретилась с Весой. Она тебя помнит и ждет, мой дорогой Гуд!
Из глаз Железного Дровосека посыпались крупные слезы. Но он даже не вспомнил о своей масленке, с которой никогда не расставался.
– Спасибо, милая Элли! – растроганно промолвил он. – Лучше вести я еще не получал в жизни! Веса жива – какое счастье! Я немедленно отправляюсь в Голубую страну!
Гуд побежал к выходу из Тронного зала. Но в дверях столкнулся с молодым Жевуном. Тот выглядел так, словно преодолел дальний и трудный путь. Вся его одежда была в пыли, лицо было усталым и растерянным.
Войдя в зал, гость снял остроконечную шляпу и растерянно огляделся. Заметив Элли, он несмело улыбнулся.
– Дорогая Хранительница! – звонко воскликнул он. – Я прибыл с тревожными вестями.
Все взоры обратились на молодого Жевуна. Тот покраснел от волнения и, поклонившись всем находившимся в зале высоким особам, продолжил:
– Я живу в деревне Родничок, что находится на самой границе Голубой и Зеленых стран. Вчера утром отправился в гости к моим друзьям-арзалам в деревню Овражек. Сегодня хотел было возвратиться домой, и вдруг вижу – на краю Липового леса стоит здоровенная каменная стена! Ни обойти, ни перелезть через нее мне не удалось. Я сразу же сел на пони и помчался в Изумрудный город. Но не проехал и двух километров, как увидел в небе золотистое облачко с гвардейцами-арзалами. Они и привезли меня во дворец.
Правительница Розовой страны обвела всех встревоженным взглядом:
– Кажется, Пакир не стал медлить с ответным ударом…
С громким криком отчаяния Гуд выбежал из Тронного зала. Поднявшись по спиральной лестнице, он через несколько минут оказался в центральной башне Изумрудного дворца. Из ее окошек открывался чудесный вид на всю Зеленую страну.
И Гуд увидел, что далеко на западе голубое небо стало немного темнеть.
Глава тринадцатая
Четыре пути к победе
Некоторое время спустя над башнями Изумрудного дворца поднялось большое облачко. Все участники военного совета, кроме Фараманта и Дина Гиора (те не захотели оставлять в это тревожное время Изумрудный город) направились на запад. Через некоторое время они увидели впереди невысокую каменную стену, тянувшуюся вдоль дальнего берега Большой реки.
– Это Бесконечная стена! – расстроено воскликнула Элли. – Но как же она могла перенестись сюда из леса Призраков?
Стелла вздохнула.
– Пакир использовал какое-то свое особое волшебство. Вот уж не ожидала, что он способен на такое!
